晚饭时分，乃儿不花在营帐中盘算着如何去三峡口大开杀戒，一名亲卫急匆匆闯了进来，带着哭腔：“将军您快去大帐，大王他……他……”
亲兵呜咽地话都说不利索，乃儿不花心头一紧，二话不说，冲出营帐。
金帐内一片死寂，乃儿不花难以压抑心中的悲伤，痛哭流涕。他从怀中拿出那块块象征着统帅兵权的狼头金符，紧紧地握在手中，回想起扩廓先前的交代，他才意识到那时便是二人最后的见面，扩廓将一众族人都托付给了他。
乃儿不花干嚎了几声，疏解悲痛，随即擦干眼泪，眼中只剩下破釜沉舟的决绝，右手高举狼头金符：“传令！全军拔营，三日后进兵三峡口！与明军死战！”
近水楼台的乃儿不花，先顾时一步抵达三峡口，选择有利地势安营扎寨。营寨正中仍旧是一座金顶大帐，门外亲兵把守，一旁的王旗随风摇摆。
顾时的一万五千轻骑，连续一个多月的强行军，最终在胪驹河南岸休整补给。将近九月份，漠北昼夜温差很大，白天温暖舒适，夜晚凉风习习，帐外的士兵们围着篝火，手里捧着冒着热气的烤地瓜、烤红薯，一个个被烫的嘶嘶哈哈。
“将军，探马回报，元军主力已在三峡口扎营，营中有扩廓的王旗！”副将张耀策马奔来，声音带着一丝紧张和兴奋。神策卫指挥使张耀在前次北征中随同曹国公李文忠，参与了胪驹河激战，腹部受伤。此次顾时同样走这条路线，特意选择张耀作为副将。
“扩廓？”顾时浓眉一挑，眼中精光爆射，但随即又浮起一丝疑虑。临行前，徐达特别与顾时密谈，告诉了他扩廓可能病故的消息，让他此行务必打探详实。
一路上，都没有碰到成规模的元军，斥候所得的消息也仅仅是扩廓早早便驻师忽兰忽失温。如今大军前移到了三峡口，很明显是死守要地。
“传令下去，明早拔营，兵进三峡口！”
“遵令！”张耀拍马而去。
两军对垒，无论是扩廓、乃儿不花还是顾时，都是老熟人，这些年没少交手。明军人数偏少，远道而来，处于劣势，而元军这边儿由于主帅新丧，斗志不高，乃儿不花凭借往日受扩廓看重、手持金符，勉强统兵，也不敢轻举妄动，所以眼看明军渡河而来。
顾时所带均为轻骑，没有火器、营帐一类的辎重，故而并未安营扎寨。刚到三峡口便前往敌营附近查看。元军大营依山傍水，营寨连绵，金顶王帐在阳光下分外醒目。营盘布置得法，深沟高垒，鹿角拒马齐备，显示出老辣的扎营功底。
“难道是情报有误？”顾时喃喃自语，“从元人的游骑跟踪的情况来看，扩廓已然知晓我军情形，三峡口虽是要地，似乎也没必要亲自出马，丢下忽兰忽失温不管？”
“哎？”顾时突然灵机一动，“这或许恰好说明情报没错……”
想到此处，他猛地转身：“传令！选两千精骑，随我出阵！邀击元人大营，探探虚实。”
发现明军骑兵前来，元军大营立刻沸腾起来。没等明军抵达寨前号角呜咽，营门洞开，一支人数相当的元军骑兵在乃儿不花的亲自率领下迎击而出。双方如同两道汹涌的铁流，在峡口中央的狭窄平地上轰然对撞！
“杀——！”震天的喊杀声瞬间撕裂了漠北的寂静！刀光闪烁，长矛突刺，战马嘶鸣！
双方骑兵来回冲杀，双方将领身先士卒，在刀剑乱阵中来回穿梭。元人凭借娴熟的骑射技术，在人数相当的情况下，明显占据上风，给明军造成了不小的伤亡。
差不多一个时辰，顾时鸣金收兵，收拢部队，向后撤退，等待大部队的接应。对面的乃儿不花虽然杀红了眼，但心里一直惴惴不安。没了扩廓这个主心骨，他也不敢像平日里一样不管不顾，毕竟现在他肩上的责任更重了。
“怎么样？”一见到张耀，顾时立即开口问道。
“毫无动静。”
“果然不出所料。”顾时微微一笑，“你清点一下阵亡情况。”
“遵令。”
一天一夜，顾时的加急军报就摆在放在了徐达大帐的桌案之上——“扩廓身亡，十有八九！敌集三峡口，速援！”
“传令！”徐达的声音如同出鞘的利剑，响彻大帐，“传令骁骑卫指挥使赵庸！燕山前卫指挥使张龙，立即率本部骑兵，点五千精骑，星夜驰援顾时！”
虽然顾时在军报中已经非常有把握，徐达仍不敢大意，安排中军以及辎重队伍，按计划行军。
众人散去，唯宣宁侯曹良臣站住不动。
“何事？”徐达问。
“禀大将军，”曹良臣抱拳拱手，“军中的新式火器，何不用之？元人未知其威力，说不定有奇效……”
徐达思考片刻：“叫锦衣千户张三。”
“得令！”传令兵凛然应诺，转身冲出大帐。
顾时前锋营的临时驻地，气氛绷紧如拉满的弓弦。斥候带回的消息一个比一个急迫：元军主力倾巢而出，如同决堤的黑色洪流，朝着他们这支孤悬在外的锋刃，汹涌扑来！目标再明确不过——在明军主力援兵抵达前，一口吞掉顾时！
“将军？”张铎的询问声打断了顾时的思考。
“传令下去，列阵营地。”顾时大声吼道。
三峡口北风呼啸，双方旌旗猎猎，万马齐喑。只等各自主将一声令下，便杀将出去。能不能活着回来，全凭神佛好恶，这时候难免就有人临时抱佛脚，奢求保佑！
乃儿不花策马立于后方一处高坡，注视着下方如同沸水般翻腾的战场，下意识地握紧了手中那枚冰冷的狼头金符，扩廓最后的音容笑貌再次浮现眼前。
乃儿不花后悔自己当初一心只想着和明军作战，完全没有听出扩廓的弦外之音。与明军一战，面对徐达，他没有必胜的把握。前番交战，若非小胜，恐怕现在军心已散。
琢磨了几天，乃儿不花挖空心思也想不到什么好计策，越发怀念扩廓活着的时候。那时候，他只要执行命令即可，完全不用绞尽脑汁。扩廓、徐达，都是战争精英，谋略深远，他万不能及。
此时，他又想起扩廓临终嘱咐：“若败，则带领族人向北，不要回和林。”
“先收拾掉眼前的明军，也算是有个交代，然后再做打算。”乃儿不花下定决心与明军决战， 他可不想拖延到徐达中军抵达。
三峡口激战正酣，顾时苦苦支撑。皇帝朱标在徐达下令出兵的五天后，从滁州出发，一路上慢慢悠悠，随行人员明显感觉到气氛轻松了很多，不似先前那种凝重。
路上走了半个月，在定远就停留了三天之久。到达中都，朱标入住中都皇城。虽然中都营建已经暂停，但收尾工作已经差不多了，皇城内外收拾得井井有条。
朱标前来中都的首要任务就是祭祀皇陵，便宜老爹朱元璋猝然离世，总该亲自和爷爷奶奶念叨念叨，愿他们在天堂重聚。