周围一片狼藉。
一位军官孤零零地坐在一栋坍塌公寓楼的屋顶下，楼体残骸堆叠如山，碎石铺满屋面，墙体焦黑剥落，隐约还能看见被战火碾碎的家用设备——炉灶、电源箱、童鞋和破碎的圣像。
这片残垣断壁曾经遮风避雨，如今勉强还能为他遮挡几缕炽热而呛人的尘烟。
屋顶最南端的墙角已完全掀翻，暴露出曾经居民的简陋生活：被烧焦的床架还残留些许弹簧，儿童画册贴在墙上已被烟熏成焦黄。
他半跪在塌陷边缘，举着一副旧式帝国陆军望远镜，紧紧盯着东边焦灼的战线。
耳边的通讯器发出间断的噼啪声，有人呼叫他，传来模糊不清的加密语音。
他没有回应，只是紧咬牙关，眯起眼，任凭风中的黑灰打在他晒伤的面颊上。
终于，他等到他要的东西了。
远东方向，灼热的热浪和燃烧塑钢散发出的浓烟逐渐散开，一座横跨腐臭河流的战术桥梁出现在地平线上。它由白色骨架和蓝色力场构成，在雾中闪烁微光。
几道人影从桥边对岸跳出，从临时掩体后朝桥头阵地开火，而桥上的守军则用帝制制式火力还击，交战双方在废墟之中反复拉锯。
传讯器再次发出清晰的点击声——这次是高优先级加密频道。他叹了口气，缓缓收起望远镜，将它藏进灰绿色夹克的内衬之中，起身以低姿态往残缺的屋顶后缘爬去，碎石在他肘下滑落如沙。
在楼体南侧，他翻滚着从半毁的防火梯滑至地面，尘土四溅，碎石敲击护甲发出沉闷声响。他一个翻身站稳。
“有情况吗，长官？”一位士兵低声问道。
他正蹲在一辆帝国制式越野摩托旁，身形削瘦，面色苍白，神情却专注坚定。摩托引擎早已熄火，黑色排气管冒出阵阵热气，在两栋残楼之间的狭窄巷道中蒸发成模糊的气浪。
军官没有立刻回答。他只是低头，用靴尖拨了拨地上的一块碎钢板，然后抬头，嗓音低沉沙哑：
“小声点。”
“是，长官。”士兵立刻将头上的通讯耳机摘下，动作标准而干脆。
“没关系。”军官轻声咕哝，随即看了眼左腕上的黑色电子表盘——简陋却精准，是他几天前在泰拉商业区用军官特批购买的。
时间不多了。
“你回总部，告诉他们——城里的抵抗强度远超预期，第三连未能占领桥头堡。告诉通讯参谋：敌方疑似拥有战前遗留的中程火炮，必须调整火力曲线。”
他略微顿了顿，语气沉重：
“我将前往圣桥，与第五连会合……之后再确认第一连的动向。”
士兵点头：“明白，长官。”他起身跨上摩托车，刚要启动，突然像是想起了什么，回头试探地问：
“请问……您是艾瑞丹中尉吗？”
军官微微一愣，随即点头：
“是的。”
那士兵的神情立刻变得炽热而敬畏：“您曾在弗拉克斯战役中，与李峰阁下一同守住第十七号血色山谷……是我们院校课本上的英雄。”
艾瑞丹苦笑了一下，眼中却闪过一丝深意。
“那是很久以前的事了，士兵。但谢谢你。帝皇与你同在。”
“也与您同在，长官。”士兵肃然行礼，用的是军事传统中属于「灰城守望者」的标准军礼，而不是民兵常用的双手胸前天鹰礼。
艾瑞丹回以一个手势，并非是帝国的天鹰礼，而是李峰手下军队统一使用的人类标准军礼：右手成掌，然后抬起至眉前。
下一秒，摩托车引擎咆哮，车身带起尘雾，士兵如同一道黑影般飞驰而去，穿过废墟街口，很快就消失在枪火尚未触及的灰色天际中。
艾瑞丹站在原地，注视着那身影远去。他没有再回头，只是深吸了一口烧焦空气，咬紧牙关，朝城市深处走去。
那座名为「圣桥」的地方，正在召唤他。没办事，谁叫他的职位是......「JFo—联合火力观测官」，主要任务就是在战场打野串联各支部队，然后作为他们呼叫火力打击的中介........有点类似于医院看病给挂号的。
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他骑着那辆破烂不堪、几近散架的泥地摩托，冲入了战火撕裂的街区。轮胎在布满岩石、混凝土碎块、焦炭与血浆的地面上发出刺耳的撕裂声，摩托车如同一只狂犬，在断壁残垣和正在推进的士兵之间疯狂穿梭，拖曳着尘烟与焦臭。
为了榨出每一寸抓地力，艾瑞丹不惜一切地调整车身。他时而站起，用脚蹬控制重心穿越瓦砾堆与塌方坑洼，时而猛然坐下，在需要爆发速度的直线段猛轰油门。前方数十米内的防卫兵纷纷闪避，他早已失去排气管的摩托发出的雷鸣巨响如同冲锋号角，在废墟间疯狂回响。
“现在别掉链子，老朋友。”他对着摩托轻声低语，声音中混杂着战意与祈祷。
这台摩托早已不是帝国标准型号，后轮避震已断，车头略微歪斜，挡泥板不知何时已经在上次坠落时折断。它浑身是伤，如同它的骑手，但仍然狂奔不止——像是与这座城市一样，不肯死去。
忽然，艾瑞丹猛地一震，视野前方发生异变。
——轰隆！
一整堵墙，如被某种巨兽冲撞般炸裂崩塌，一辆颜色漆黑、涂装不符的黎曼鲁斯坦克撕开墙体，碾碎支柱，从一座被战火烧毁的食堂大厅中撞出。
它的履带卷着灰尘和骨灰，犹如死亡的铁兽，在城市废墟中怒吼。
紧随其后的是一队衣衫褴褛的穿着防弹甲的鸡贼，漫身的灰烬和石头粉的混合灰尘让他们看起来像是幽灵，在坦克的阴影中出没。
在黎曼鲁斯坦克对面的建筑物里燃起了光芒，当窗户里的pdF用重型等离子枪达到到其几十厘米厚的装甲时，光芒的强度让人眼盲。
艾瑞丹在看到开枪后一刻就听到了延迟的啪啪枪声的迹象，并在前面的鸡贼分散寻找掩护时夹紧了泥地摩托的刹车，他打算直接冲过去。