阿拉伯大马士革的正午，阳光如同熔化的铅水，倾泻在青灰色的城墙之上。
热浪裹挟着沙尘掠过宣礼塔尖，将塔身上繁复的几何花纹都蒙上了一层浑浊的纱幕。
苏苏利亚拖着沉重的脚步，穿过镶嵌着彩色琉璃的拱门。
阳光透过琉璃折射出斑斓的光影，在他汗湿的脸庞上跳跃，脚下波斯地毯的繁复花纹早已被浸透，深色的汗渍顺着纹路蔓延。
宫殿穹顶垂下的金丝帷幔在闷热的气流中微微晃动，若隐若现地勾勒出帷幔后的景象。
穆阿维叶倚在王座上，珠光随着他的动作流转，与他锦袍上金线刺绣的雄狮相映成辉。
哈里发左手把玩着镶红宝石的匕首，时不时轻划着王座扶手，发出细微的刺耳声响。
右手轻抚着蜷在膝头的猎豹幼崽，每一下轻微的拉扯，都让苏苏利亚的心跟着悬起。
“你在发抖。”哈里发突然开口，话音未落，手中的匕首便精准地钉入王座扶手上的玛瑙，发出一声清脆的撞击声，“是被大唐的军队吓破了胆吗？”
苏苏利亚猛地跪地，发出沉闷的声响。
这位哈里发，不一样，他提出了要针对贵族，可他没想到，哈里发会先对自己的家族开刀。
倭玛亚家族的老宅邸内，惨叫声、求饶声与刀刃入肉的闷响交织在一起。
他至今记得，哈里发亲手割开老族长喉管时，温热的鲜血如喷泉般溅在自己新换的白袍上，那鲜艳的红色刺得人眼睛生疼。
而那些被充公的金库，黄金熔液顺着沟渠流淌，流向了阿拉伯的军队。
“哈里发，我只是在担忧大唐的威胁。”
苏苏利亚声音发颤，身体也止不住的颤抖。
他余光瞥见王座下堆积的羊皮卷，上面用朱砂圈出的拉伊、伊斯法罕和设拉子三个地名格外刺眼。
“他们的运兵火车能日行千里，乾武大炮可轰碎百丈城墙……那些钢铁巨兽喷吐着黑烟，所到之处地动山摇……”
“够了！”
穆阿维叶突然暴怒，如同一头被激怒的狮子。怀中的猎豹受惊跃起。
他抓起案上的水晶杯狠狠砸向墙壁，水晶杯瞬间粉碎，玻璃碎片四处飞溅，“罗马的重骑兵、波斯的象兵，哪一个不是号称无敌？”
“如今他们的王冠都陈列在我的宝库！”
他踉跄着走下台阶，手指捏住苏苏利亚的下巴，强迫他抬起头来，“记住，我要倭玛亚王朝是第二个罗马帝国，不是任人宰割的羔羊！”
“大唐？不过是又一个待征服的猎物罢了！”
“我们，不会输的，没有回头路了，苏苏利亚。”
就在大马士革宫殿暗流涌动时，万里之外的西域，暮色中的石国城墙被夕阳染成暗红。
裴行俭身披玄甲，站在城墙上，手中的望远镜缓缓扫过远方。
夕阳将他的身影拉得很长，投射在斑驳的墙面上。
副将递来的情报竹简还带着体温，上面密密麻麻记录着沿途勘察的异常：水井全部投毒、粮仓只剩空壳、甚至连骆驼刺都被连根拔除，种种迹象都透露着诡异不安。
“报——！”急促的马蹄声如惊雷般打断了裴行俭的沉思。一名探马翻身落马，膝盖在碎石路上擦出两道血痕，鲜血瞬间染红了裤腿。
他强忍着疼痛，大声禀报道：“大将军！撒马尔罕、喀布尔……所有城池皆为空城！”
“街道上连野狗都不见踪影！商铺的货物散落一地，却不见半个人影！”
裴行俭瞳孔微缩，眼神中闪过一丝警惕。
他弯腰捡起半块嵌着沙砾的面饼，面饼边缘还留着孩童啃食的齿痕，这说明撤离是如此的仓促，连食物都来不及带走。
远处传来工部工匠调试铁轨的叮当声，在这死寂的氛围中显得格外突兀，却更衬得这座“新城”诡异莫测。
他想起了苏定方以前说过的话。
“阿拉伯无空城，每寸土地都可能藏着致命陷阱。”
“传令下去，全军原地扎营。”
裴行俭将面饼碾碎在掌心，沙粒混着面粉簌簌落在城墙垛口。
他的声音沉稳而坚定，没有一丝慌乱，“命斥候以五人为一组，携带信鸽向东北、西北、西南三个方向侦查，务必在日落前探明三十里内的水源和驻军痕迹。”
“所有侦查队每隔一个时辰放飞信鸽报信，若逾期未归，立刻派人搜寻。”
他转身时，玄甲披风扫过斑驳的箭孔，扬起一阵沙尘，“另外，让随军画师绘制详细城防图，重点标注地窖、暗渠和排水口。”
“同时，在城墙四周挖掘壕沟，布置拒马，以防敌军突袭。”
夜幕降临，石国城墙上的孔明灯次第亮起，如同一颗颗璀璨的星星点缀在夜空中。
裴行俭在中军大帐铺开西域舆图，案上的油灯散发着昏黄的光，烛火摇曳间，地图上蜿蜒的红线仿佛活过来的巨蟒——从新疆道到西藏道，两千公里的战线如同一根绷紧的弓弦，而阿拉伯人放弃的这些城池，是想要引唐军深入。
“将军，这是今日收集的情报。”
参军抱来厚厚一摞竹简，最上面的羊皮卷还带着大漠的燥热气息。
“据商队所言，阿拉伯联军在设拉子集结了二十万精锐，其中包括拜占庭的重装骑兵和波斯的战象军团。”
“他们还从埃及调来了擅长沙漠作战的贝都因骑兵，据说这些人能在沙暴中辨别方向，神出鬼没。”
“不过可信程度不高。”
裴行俭的目光落在舆图上的幼发拉底河，那里蜿蜒曲折，如同一条蓝色的丝带。
它不仅是阿拉伯帝国的命脉，更是穆阿维叶绝不会轻易放弃的防线。
河岸两侧分布着大片的绿洲与商路重镇，一旦控制这里，进可攻退可守。
他突然想起出发前李治在太极殿的嘱托：“朕要的不是一场胜仗，朕要让西方诸国三百年不敢东望！”
“最好，能将他们全部亡国！”
这句话在他耳边回响，坚定了他的决心。
沉思片刻后，他拿起朱砂笔，在地图上几个关键位置重重标记，“传令下去，加快铁轨铺设速度，优先多连接石国与疏勒。”
“同时，在沿途建立储粮据点，每处据点必须储备可供万人三月食用的粮草。”
另外，抽调五千工匠，在绿洲附近挖掘水井，确保水源供应。”
“阿拉伯人既然留下空城计，我们就慢慢占领，每到一处，铺设铁轨，排除有毒水源，徐徐前进。”
与此同时，大马士革的王宫内，燃烧的沙盘映照着穆阿维叶阴沉的脸庞。
代表大唐军队的红色琉璃珠达阿拉伯边境，却在撒马尔罕前停滞不前。
哈里发抓起一把香料撒入火中，浓烟升腾间，仿佛看到了裴行俭紧锁的眉头。
火焰映照下，他的脸庞忽明忽暗，眼中闪烁着算计的光芒。