薛绥似笑非笑，李桓面上则隐隐透着不耐。
“郡主来找本王，所为何事？”
瑞和行了个不甚端正的福礼，捏着帕子，神色满是不安，“听闻二哥哥身子不适，瑞和特地带了雪蛤膏方，前来探望……”
李桓拉广袖掩住身上红疹，坐姿端正，声音寡淡无波。
“郡主瞧见了，本王并无大碍。郡主请回吧。”
瑞和咬了咬唇，深深望着李桓冷峻清隽的面容，眼眶微微泛红，嘴上虽应着“是”，脚下却磨磨蹭蹭，显然不想离开。
薛绥哪能放过这样的机会？
她轻轻推开李桓的手，唤了声“郡主”，待瑞和转过头来，便将手中药膏托起，温声说道：“王爷原是要我留下为他擦药的，既然郡主来了，那便有劳郡主……”
说罢，她看向李桓，捂着小腹。
“妾身忽觉腹中绞痛不已，求王爷恩准暂离。”
人有三急，纵是不愿，也不便阻拦。
李桓还来不及开口，薛绥已快步朝屋外走去，只留下局促不安的瑞和，与他两两相对。
李桓：……
沉默片刻，瑞和怯怯的唤了一声，声音温柔又带着几分小心翼翼：“二哥哥，我莫非来得不是时候……”
李桓面色冷然，反问道：“你说呢？”
瑞和眼眶骤然一红。
只觉心口像是被人挖了一个大洞，酸涩汹涌袭来，几乎喘不过气。
“你可是当真喜欢那个平安夫人？”
李桓抬眸，“是。”
“那你对我呢？”瑞和泪水涟涟，颤声追问，“当年我在宫里伴公主读书，你我同进同出，无话不谈，你亲口说过……会护着我。”
李桓脸色并无太多变化，眼中情绪却真切了几分，“瑞和，那时你年纪尚小，无依无靠，我不过是怜惜你父母不在身边，命途多舛罢了。”
看着瑞和唇色渐渐褪去血色，李桓语气愈发幽沉。
“在我心里，你从来都只是妹妹。别忘了，你我皆姓李。同宗明法而处，君子循礼而行。你如此越矩，混淆私情，是要将我李桓的名声置于何处？”
“二哥哥……”瑞和泪如雨下。
呼吸间喉间哽噎，双肩颤动，伤心得无以言表。
李桓眉峰微蹙，那神色姿态冷得令人心恻。
“这是最后一次，往后你若再这般胡闹，可别怪我不客气。”
“二哥哥……”
“退下！”李桓冷声道。
瑞和望着眼前这个言辞温和，实则心硬如铁、态度决绝的男子，哽咽着摇了摇头。
她笃定，当年两小无猜之时，那青涩的心动绝非自己一人的错觉，她坚信李桓曾对自己有过好感，只是碍于身份，才不得不压抑那份情愫。
如今，怕也是为了另一个女子，他才变了心意……
“你可以不理我，甚至厌弃我。但我心悦于你，这是我的命数，是我活该。哪怕天塌地陷，刀山火海，我这辈子也不会改变心意……”
瑞和哽咽，说完便含泪福身，哭着飞奔离去。
一炷香后，一个暗卫从廊下疾掠而入，拱手禀报。
“王爷，瑞和郡主去了平乐公主府，可要派人紧盯？”
“随她去罢。”李桓的声音裹挟着秋风，清凉刺骨，“不过是个妇人，当务之急是找到诏使。”
顿了顿，他又吩咐。
“与邱先生的十日之约到了，你差人去问问结果。记住，不得打草惊蛇……”
“属下领命！”
-
檀秋院里，薛绥望着木架上泡着青梅的琉璃瓮，指尖轻轻叩了叩桌沿。
“把最大那罐抱下来，添两勺蜂蜜……”
如意捧着瓷碗，眉眼弯弯，笑着说道：“前日姑娘说想吃青梅酒酿圆子羹，婢子便去找刘大娘学了手艺，这就去！定要亲手做给姑娘吃……”
小昭望着琥珀色的酒水浸透梅子，咽了咽唾沫，舌尖泛酸。
“要说来，还是大郎君做得蜜渍青梅最好吃。那年姑娘在旧陵沼发高热，还是大郎君翻山越岭寻来的蜜……”
薛绥微微一怔，唇角不易察觉地动了动。
“也不知大师兄何时能回来，还有玉衡师姐……”
提及天枢和玉衡，薛绥不禁有些出神。
旋即，她又揉了揉额头，吩咐如意。
“搁着吧。今日不吃了，再放些日子……”
如意很是困惑。
姑娘心心念念，不是就盼着这一口吗？
明明喜欢，为何突然就戒了，最近还滴酒不沾？
她低声应声放下，冷不丁就听到门外通传。
“夫人，张侧妃求见。”
薛绥看了小昭一眼，示意她们把东西收拾利落。
“快请进来。”
张氏从描金珠帘后袅袅转出，身后两个丫头捧着黄杨木盒，上面托着的嵌宝竹节纹珐琅和两个玉器，一看便贵气不凡。
“问平安妹妹安好，姐姐不请自来，不知平安妹妹可方便说话……”
“侧妃快里面坐。”
“多亏平安妹妹妙手回春，我这一身疹子，涂了药便好受许多，没那么刺痒难耐了……”
说罢她朝翠枝使个眼色，示意她将东西呈上来。
“小小薄礼，不成谢意，还望妹妹莫嫌弃。”
薛绥一看这阵仗，连忙推辞。
“都是些乡下偏方，入得贵人的眼，是我的福气。只是恰好对症罢了……哪受得起侧妃这般大礼……”
她说得诚恳，张氏却红了眼眶，倾身小坐，语气里满是愁绪，
“不瞒平安妹妹，这次我来，也是有自己的私心……”
薛绥面带浅笑，佯装不知，“侧妃客气了，有事但请吩咐。”
张氏用帕子掩了掩唇角，通红的眼底已是泪光盈盈。
“家父年事已高，家兄又是个糊涂人，眼看张家门楣摇摇欲坠，我这嫁出去的女儿，实在是有心无力，寝食难安……这才厚着脸皮前来，恳请平安妹妹怜惜，替我在王爷面前美言几句……”
看来李桓的逢场作戏颇有成效。
他刻意营造出的恩宠，使得王府内外，都认定她是端王殿下最为宠爱的女子……
可谁又知晓，至今李桓私下里对她没给过好脸色，二人甚至都未曾圆房……
薛绥眸光微闪，温声说道：“侧妃挂念父兄，也是人之常情，只是我人微言轻，在王爷面前也没有那么大的脸面……”
张氏一听，眼泪又涌了出来。
“妹妹可是不肯为姐姐周全……”
薛绥摇摇头，轻叹一声，“女子困于内宅，我与侧妃一样身不由己。不过，侧妃若有心搭救父兄，我倒有一个主意……”
“妹妹快说……”
薛绥思忖片刻，方才开口，“与其求我，倒不如去求陛下。当今圣上最是念旧，令尊当年随郑国公征战北疆，守关三载，立下赫赫战功，朝野上下何人不钦佩？只要令尊陈情，将事情始末坦诚相告，该认罪认罪，该交代的交代，陛下定会从轻处置，更不会牵连宗族……”
见张氏迟疑不语，薛绥又轻握其手，放柔了语气。
“侧妃可与令尊商议一二，早做定夺。”
张氏连连称是，再三道谢后才离去。
薛绥望着她柔美的背影，暗自感慨李桓的好福气，而后一身倦怠，慵懒地躺了下来……
她知道，以张家在朝中的地位，决然不敢捅出这等天大的篓子。
张家的背后，是郑国公。
她要扳倒的，也不是一个河道巡使张怀义，而是郑国公府世子——也是郭照怀的亲爹郭洪，那是一头阴鸷深沉的老狐狸。
欲诛其子，先除其父。
没了郭洪这个亲爹照应，郭照怀也不可能平步青云，从鸿胪寺典客，一跃升至兵部任职库部员外郎。
这些年，郑国公郭丕年迈多病，郭家的境识已大不如前。可如今突然回光返照，其中必定少不了攀附勾结的腌臜事……
崇昭帝表面仁厚宽和，实则精于制衡。
既然棋局已明，那便借风使船吧。
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次日，宣政殿外。
李桓身着亲王蟒袍，拾级而上，怀里揣着薛绥给他的止痒膏，远远便看见李肇立在汉白玉栏前眺望，玄色披风被秋风掀起一角，露出獬豸纹的的墨玉束带，错金冷芒闪烁，仿佛要择人而噬。
“太子殿下贵体安康。”李桓笑着走近，目光落在李肇左袖上，虚虚拱手行礼。
李肇侧身，挑了挑眉尾，神情疏离
“听说皇兄染疾，今儿瞧着气色不错，想必是痊愈了？”
“有劳太子殿下挂怀。”
李桓似笑非笑的寒暄，字字暗藏锋芒。
“多亏平安调配的止痒膏，奇效如神，不然我这一身红疙瘩，怕是要烂成疮痍，哪里敢入宫面圣？”
一听这话，李肇只觉胳膊的箭伤，陡然变得刺痒起来。
他为那个没良心的狗东西两次受伤，如今手臂上的箭伤仍未痊愈，她不仅没有送药，嘘寒问暖都不曾，对李桓，倒是关怀备至……
李桓的视线落在他的胳膊上。
“太子殿下的手臂，没事吧？”
李肇心头微怔，想到那天在普济寺雨夜的冷箭，如有芒刺在背，面上却波澜不惊。
“皇兄怕是记错了。我伤在肩膀，早已生肌长肉，不值一提……”
“是吗？”李桓与他目光对视，微微一笑，突然上前，一把抓住他的手臂，用力一握，状似关怀的上下打量。
“待到秋狩时，你我兄弟，不妨找机会比划比划？”
“好啊。”
李肇本能地反手相握，猝不及防的，一张松烟色散着淡香的手绢，不慎从袖中滑落在青砖石上……
李桓眸光一闪，弯腰拾起。
双鱼戏水的绣花纹样，在晨曦里吐着温润的光泽，他指尖摩挲着纹路，忽然笑道：“这帕子倒是眼熟的很……太子殿下何时喜好上这些闺阁脂粉之物了？”
李肇冷着脸，伸手去夺手绢，“皇兄操心了。孤这叫文人雅趣。”
两人暗暗较劲，无声对峙，指尖都因用力而泛白，面上却仍维持着笑意。
脚下的青砖，被靴底碾出细碎的声响。
“太子殿下……”
“端王殿下……”
王承喜捧着拂尘碎步迎来，目光扫过他们交叠的手臂，眼皮微微一跳。
“二位殿下，陛下宣召觐见……”
“皇兄请。”李肇说罢瞥了李桓一眼，将手绢塞入怀里，拂了拂袖子，转身入殿。
袖风扫过李桓的手背，如秋露沾衣，带起一片寒痒……
李桓望着他的背影，勾起嘴角，浮出浅浅笑意。