云州城依旧繁华，街道两旁茶楼酒肆林立，叫卖声与车马声交织，但却弥漫着一股不同寻常的紧张气氛。街上的行人虽熙熙攘攘，但每个人脸上都透着一丝隐忧。城外更是混乱，道路两旁挤满了衣衫褴褛的流民，或蜷缩在树荫下，或抱着孩子眼巴巴地望着过往的行人。
瑞隆丰商队在城中安顿后，便开始与本地的茶商洽谈，采买云州闻名的上等春茶，为即将运往沙州的货物做好准备。与此同时，胡老板带着他的小商队忙着做本地的买卖，双方约定三日后在云州城南城门集合。
年轻秀才去拜访云州的同窗，想碰碰运气，看看是否能谋得一份差事。萧升则打算去城中的一处道观挂单，以便这几日修行调息。
经过闹市时，萧升忽然听到一阵喝彩声和兵器碰撞的铿锵之音。他停下脚步，循声望去，只见不远处的一处广场上围满了人。人群中央立着一个简陋的擂台，擂台上，两名武者正在激烈对战。
萧升挑了挑眉，第一次出山的他对江湖上的事甚感好奇，便挤入人群观看。他站在人群后方，目光落在台上。
台上，一名身材壮硕的武者使着一柄九环鬼头刀，招式大开大合，刀风呼啸，逼人气势令人心悸。而与之对战的却是一名瘦削的枪手，他手中一杆银枪如灵蛇出洞，枪尖闪烁着寒光，步伐轻盈，攻守之间浑然天成。
萧升稍一打量，便看出端倪。九环刀武者虽有内劲后期修为，但枪手的修为明显更高，已是武林中凤毛麟角的真元境初期高手。实力悬殊，此战胜负已定。
果然，九环刀武者在一记横扫之后露出破绽，那银枪如惊雷般刺出，瞬间穿透他的右大腿。鲜血飞溅，刀手踉跄倒地，面如死灰。
人群中爆发出一阵低呼，有人议论道：“漕帮三把头也败了！昨天帆头卫统领蔡直来上擂，还被伤了左肩。这下漕帮的脸面丢尽了。”
萧升听得入神，目光在台上的枪手身上停留片刻，心中暗自思索：这些摆擂台的高手究竟从何而来？看他们的气势，绝非泛泛之辈……
“这是宁州天剑门的人。”一道低沉的声音突然在萧升耳畔响起。
萧升心中一惊，猛然转头，只见身旁站着一个老道士。那道士脸庞消瘦，身材颀长，穿着一件略显旧的灰袍，双手拢在袖中，腰间一个黄皮葫芦，神态淡然，似乎已站了很久。
老道士目光微眯，似是看穿了萧升的疑惑，缓缓说道：“宁州近几个月遭逢大旱，民不聊生，流民四起。据传宁州城城主有自立之心，得到了本地两大势力的支持，一个是天剑门，一个是霜月剑宗。这次他们来到云州摆擂，明是比武，实则是在试探云州漕帮的反应。”
萧升神色微动，沉声问道：“漕帮若败，对云州有何影响？”
老道士目光深邃，冷笑一声：“漕帮是云州城的支柱，若这擂台持续打压，漕帮威信尽失，云州城防必将溃散。到那时，宁州城主一旦兴兵，云州城不过是手到擒来的猎物罢了。”
萧升心头微凛，眼中浮现出思索之色。他仔细回想自己一路上的卜算，隐隐觉得这些动荡的因果线似乎又交织得更为复杂。
老道士似乎察觉到了萧升的凝重，微微一笑，意味深长地道：“小道友，世事如棋，每一步皆有因果。此间事若与己无关，便随风看去便是。”
话音落下，他不等萧升回应，便转身融入人群，仿佛从未出现过。
萧升望着老道士消失的方向，心头疑云渐浓。他低声自语：“这人是谁，竟悄然无声地出现在我身边？”
此时，擂台上的银枪武者拭去枪尖上的血迹，冷冷扫视一圈观众，眼中透出一抹凌厉。萧升深深看了那人一眼，转身隐入人群，默默离开了广场。
云州城南的一处道观，坐落在一条僻静的小巷尽头，青瓦灰墙间透着几分荒凉。道观不大，院中杂草丛生，墙角甚至长出几株顽强的青苔。观主是一名须发花白的老道士，衣衫朴素，面容略显憔悴。他身边只有两名年轻弟子，皆面黄肌瘦，显然日子过得清苦。
萧升走进道观，微微抱拳，礼貌地说明来意。老观主抬眼打量了他片刻，点点头，淡淡道：“道友自去后院找间空房住下，伙食需自行解决，贫道这里实在无多余供奉。”
萧升目光扫过三人，默运望气术，发现他们并无修为，但气息澄澈，隐隐透着一股善意。他心下明了，这三人虽无道行，但应是平日多行善举，才得此清明气息。
夜幕降临，萧升在破旧的房间中盘膝调息，忽然察觉到院中似有人影晃动。他探出神识，发现白天曾在擂台边遇到的老道士也在这座道观中挂单。心中不禁一动，便起身去找老观主询问。
“那位老道士是什么来历？”萧升问。
老观主摇摇头：“他来得比道友早几日，每日早出晚归，也未曾与我们多言。”
萧升闻言，心中疑虑更重。他运起望气术细看老道士房间，却未发现任何异样。这人一定隐藏了修为，竟能将自己气息隐藏得如此干净？
翌日清晨，萧升悄悄跟随老道士出门。一路尾随，他发现老道士穿街过巷，出没于云州城中的平民街区。令萧升诧异的是，这老道士的目的地都是有丧事的家宅。他在这些地方布阵超度亡灵，甚至为人家堪舆风水，所行之事表面上无可挑剔。
然而，萧升留意到一个细节：这老道士选择的死者，皆是辰时或辰日出生之人。这绝非巧合，萧升怀疑他定是在找什么东西。
借助落宝金钱卜算，萧升得知那老道士的目标应该是一口枯井。他没有犹豫，立刻赶往那口井，决定抢先一步探明真相。
枯井位于一片荒地中，四周杂草丛生，四下无人。井口早已干涸，漆黑的深处散发着一股隐约的腐臭气息。萧升从聚妖幡中召唤出蠪蚳妖兽，显现出一名矮胖的小道童模样，鼻头皱得厉害，满脸嫌弃。
“老爷，这井底都是淤泥！这地方又臭又脏！”蠪蚳抱怨道。
萧升不理会它，冷声道：“少废话，快下去探查。”
蠪蚳瘪着嘴，低声咕哝几句，施展土遁之术消失在井底。不多时，它从深处返回，手中多出一个精致的盒子。盒子通体金色，雕刻着精美的龙纹，两道灵符贴在上面，散发着微弱的灵光。
萧升看着盒子，目光凝重。他并未贸然打开，而是取出御水分波旗，在井底布下阵法，确保不会被外界干扰。随后，他催动真元，小心翼翼地破解灵符。
灵符解除的瞬间，盒中传来一声清越的龙吟，一道耀眼的金光冲天而起，几乎撕裂了萧升布下的防护阵法。他定睛一看，盒中竟是一方金龙小印，龙纹生动，宛如活物。
不及细看，萧升迅速合上盒子，将它藏入怀中。他拍了拍蠪蚳：“走，快离开！”
蠪蚳也知道不好，拉着萧升钻入地底，转眼间消失在井中。
刚刚离开枯井不久，萧升便感知到有人靠近。他藏身于一间屋顶中，远远望去，果然是那老道士。他站在井口，眉头紧皱，目光阴沉。
老道士缓缓踏入井底，片刻后跃出井口，神情变得异常狰狞。他缓缓扫视四周，猛地释放出一股滔天的气息，仿佛压抑已久的凶煞之气在瞬间迸发。天空隐隐染上一层暗红，周围的植被在这煞气之下迅速枯萎。
萧升远远看着这一幕，心中一惊：此人绝非寻常修士，气息竟然如此凶悍！
老道士冷哼一声，似乎察觉到有人暗中窥探，但却未能锁定目标。他脸色阴沉，转身离开，脚步间透着难以掩饰的暴戾之气。
萧升运起隐龙藏鳞功，屏气凝神，直到老道士走远才缓缓起身。他低头看向怀中的木盒，目光深邃：此为何物，为何这老道士如此看重。
云州的阴云似乎越发浓重，而萧升隐隐感到一丝不安。
入夜，云州道观内一片寂静，月光透过破旧的窗棂洒在萧升的房间内，勾勒出朦胧的光影。他盘膝而坐，目光紧紧盯着房门，手中的小幡横放在膝上，指尖微微颤动，显示出内心的紧张。
那老道士……他的气息暴戾而邪异，绝非普通修士。 萧升回想起白日枯井旁的一幕，心中仍有余悸。他不敢合眼，生怕老道士突然闯进来，真元在体内缓缓运转，随时准备应对突发的危险。
时间一分一秒地过去，房外依旧静谧，唯有风声低吟，夹杂着偶尔一两声夜鸟的啼鸣。萧升的目光渐渐从紧张中松弛下来，但他的警惕从未完全放下。直到东方泛白，他才稍稍松了口气，长身而起，推门走出房间，来不及与老观主告别，匆匆离去。
清晨的云州城南门已是人声鼎沸。商队集结，驭手与脚夫忙碌不停，车辆与货物一一检查。
城门外聚集着一群流民，他们衣衫褴褛，神色憔悴，老幼杂陈，拖家带口者比比皆是。流民的意图显而易见——趁瑞隆丰商队启程时尾随其后，希望借商队之力一路前往抚州。抚州是大夏皇朝的粮仓，富庶而安定，对这些从宁州逃难而来的流民而言，那是最后的希望。
萧升的目光在流民中停留片刻，注意到一对母子格外引人注目。老妇大约五十多岁，身形瘦小，脸色蜡黄，断断续续地咳嗽，显得极为虚弱。她的儿子则是个三十多岁的中年汉子，赤裸着上身，膀大腰圆，推着一辆简陋的木板车。车上载着零散的生活用品，老妇坐在车中，一手扶着额头，目光涣散，似随时会昏倒。
中年汉子的模样平凡无奇，但萧升的眼神却微微凝住。他运起望气术，隐隐看到男子周身萦绕着一层淡淡的灵气，他眉头微蹙，默默催动落宝金钱的宝气，结果让他心中一震：男子身上竟隐隐散发着一丝龙气！这人身怀龙气，必然是携带某种罕见宝物。
与此同时，瑞隆丰商队已完成集结。前方队伍中，一队骑马的武者整装待发，腰佩长刀，目光锐利如鹰。胡老板凑到萧升身旁，低声道：“是漕帮的人。听说昨晚曹汉丰亲自出面，请动了瑞隆丰的镖头，狠狠教训了几个宁州天剑门的武者，今天便派了这队人来护送商队。”他声音中带着几分感慨，“漕帮帮主的面子，当真不小。”
这时，年轻秀才拖着步子回到商队。他满脸倦容，衣衫显得有些凌乱，目光黯淡无神。他走到萧升身旁，露出一抹苦笑：“小道士，这世道是真不留活路啊！银子花了不少，路子却一条没走通。如今盘缠所剩无几，这一路还得硬撑下去。”
萧升淡淡瞥了他一眼，低声安慰几句，旋即抬头看向天空。碧空如洗，风清云淡，似乎预示着一路无碍。但他微微蹙眉，掐指暗算，却察觉到日间必有暴雨。他将此事告知胡老板，胡老板半信半疑，但还是报给了商队镖师。
镖师听后嗤笑不已：“这天晴得像玉盘，哪来的暴雨？小道士，你可别误导人！”两人争执不下，恰好瑞隆丰东主苏举经过。他抬头望天，毫无异象；又掐指一算，也未察出异常，便不耐烦地将萧升与胡老板赶走。
商队缓缓启程，城门外的流民却并未散去，而是远远跟在商队后方。镖师几次试图驱赶，却终究无济于事。这些流民如附骨之疽，步履蹒跚，却执着地追随着商队。
随着商队渐行渐远，云州城的喧嚣逐渐归于平静。城头上，一道灰色道袍身影站在晨风中，正注视着商队离去的方向。那人负手而立，腰间挂着一个黄葫芦，道袍被寒风吹得猎猎作响，嘴角微微上扬，露出一抹诡异的笑容，像是计谋得逞。
萧升混在人群中，突然感到心头一阵异动。他下意识地回头，目光穿过茫茫人群与远去的城门，最终停留在那孤寂的城头身影上。