“所以，谢云瑶最后怎么样了？”
沈太后站在寝殿里，伸手让旁边的宫女为她穿上祭祖大典的礼服，然后示意她们离开，转身问旁边站着的沈如乔。
沈如乔走上前，为太后整理着腰带，回道：“那天沈家的下人都看到了她和沈文轩躺在一张床上，再加上齐正阳向皇帝禀报了这件事，他们的奸情被传的沸沸扬扬，忠远伯府丢不起这个人，干脆顺水推舟和沈家议亲，准备祭祖大典后，就让谢云瑶嫁过去。”
太后冷笑一声：“你这表妹向来心高气傲，沈文轩那模样那资质，她能愿意吗？”
沈如乔垂眸道：“那自然是不愿的，她在家大哭大闹，最后被她爹打了一巴掌，说是她自己惹出来的丑事，现在名声尽毁怪得了谁。还说她如果不嫁，伯府就当没这个女儿，要把她扫地出门。最后谢云瑶没法子，只能妥协让家里去议亲。”
她顿了顿，小心地道：“可表妹派人来找过我，说想进宫找太后您求情，让您给她做主……”
“呵，这个成事不足的蠢货，她还有脸来求哀家！”
太后露出鄙夷神色，提高声音道：“哀家已经给她这么好的机会，抛下廉耻却连个男人都搞不定，这般无用之人，活该有此下场。能嫁给沈文轩已经算便宜了她，一个失败者，就算身败名裂被忠远伯府放弃，也根本不值得同情。”
沈如乔为太后整理礼服的手停下，眼眸动了动，终是没忍住问道：“太后心里，也是这么想我的吗？”
一旦失败，就成为随时可以抛下的弃子，无论落得如何下场，都不值得同情。
太后怔了怔，随即笑着道：“你和她怎么会一样，你是我亲手调教出来的，哪会像她那般愚蠢，设计不成，还被人给摆了一道。”
她见沈如乔依然垂眸不语，摸了摸她的头道：“小乔何时变得如此矫情，我是你的姑母，只要你乖乖听我的话，哀家自然会护着你。”
沈如乔压下眼中情绪，看着太后笑得乖巧道：“小乔明白的，刚才不过一时胡言，姑母莫要怪我。”
太后这才满意，看着铜镜道：“你觉得哀家这身祭典的礼服做的如何？”
沈如乔也端详着镜中之人道：“太后雍容矜贵，穿什么礼服都是好看的。”
太后看着铜镜里两人站在一起的身影，叹了口气道：“哀家知道自己老了，以前年轻的时候，无论穿什么，先帝的眼睛都没离开过哀家。可惜韶华易逝，女人的容貌和男人的心一样，最是留不住。”
沈如乔连忙道：“怎么会呢，姑母明明还年轻着呢。”
太后转头看着她，抬手摸着她的脸道：“曾经哀家也有你这样娇嫩的肌肤，足以倾倒众生的容貌，现在却已经生出皱纹，早就不复当年了。如今看着你的脸，才发现哀家竟已经老了这么多。”
太后的护甲上的宝石划过脸颊，让沈如乔背脊涌上丝凉意，她勉强笑了笑，道：“姑母莫要折煞小乔了，小乔哪里比的上姑母万分之一。”
太后眯起眼，拍了拍她的脸道：“还是你嘴甜，就会哄哀家开心。”
这时门外的宫女来报，说沈首辅求见太后。
沈太后于是抬手，示意沈如乔先离开，然后让宫女给自己换下礼服，再领着她去了外殿见沈方同。
沈如乔朝等在殿外的沈方同行礼，然后走过高低错落的宫殿琉璃瓦顶，直到远离寿安宫，才长长吐出口气。
她凭着记忆走到一处宫墙旁，在墙边临时搭建的小窝里，掏出一只鸟儿来。
这是一只漂亮的黄雀，翅膀处被她包了绷带，她满怀期待地将绷带解开，将鸟儿捧在手心，小声道：“你的翅膀好了吗？可以飞了吧。”
“它的翅膀折断了，不可能飞得动了。”
身后突然传来个阴冷的声音，沈如乔肩膀一僵，不用回头也知道这人是谁。
可那人好像说的没错，鸟儿在她手心拼命扑腾，但是怎么也飞不起来，仰着头望着天空中的飞鸟，急得吱吱直叫。
松平穿着玄袍长靴，腰佩长剑，明显正在宫内巡视。
此时走到她身边，看着那只鸟儿道：“还以为沈娘子早就练得铁石心肠，只会为了利益用尽手段，没想到也会做这般无用之事。”
按照此前的经验，被他如此揶揄，沈如乔必定会回击。
可她此时竟哀伤地垂下眸子，手掌轻按着那只鸟儿的羽翼，道：“真的吗？它真的不可能飞了吗？我救它的时候，有个宫女教我把它翅膀绑住，说只要养些时日，翅膀能养好就能重新飞起来。”
松平摇头道：“这鸟儿太小了，你看它的翅膀是耷拉下来的，可见根本没办法再用。而且鸟儿的天性就是飞翔，它扑腾了半天也没飞起来，应该是再也飞不动了。”
沈如乔抬眸看着他，“那能否劳烦统领大人帮我一个忙？”
松平有些惊讶，沈如乔从未开口求过自己，于是饶有兴致地问道：“你要我帮你什么？”
沈如乔将手心里的鸟儿捧起道：“麻烦大人帮我杀了它。”
松平一愣，随即皱眉道：“你救了它，又要杀它？”
沈如乔眼神决绝地道：“鸟儿天生就该翱翔长空。它飞不出这宫墙，注定无法自由，那不如干脆现在结果了它，也省得它被困在这里痛苦一生。”
松平深深看着她，过了一会儿才把鸟儿从她手中接过来，将另一只手挡在她面前道：“闭眼。”
沈如乔紧闭双眼，耳边似乎听到鸟儿微弱又凄厉的叫声，然后便是死一般的寂静。
她觉得心脏仿佛被什么狠狠扎了下，一直强忍着的压抑和绝望扑面而来，眼睫颤了颤，难以抑制地落下泪来。
她向来骄傲，从未在人前落泪，尤其是在松平面前，此刻她不敢睁眼，只觉得自己在对方看来必定狼狈又可笑。
可松平将手掌遮在她眼前，在她耳边沉声道：“就哭这一会儿，我帮你挡着。”