当那名高大的男子缓缓站起时，尤尔德里克的佣兵们纷纷握紧武器，眼神凶狠，仿佛随时都会扑上去。
尤尔德里克一言不发，手握战斧，径直朝男子走去。
“肮脏的叛教者……你知道因为你们，我们这些人都被当成什么了吗？现在才……”
——他的话戛然而止。
一道人影挡在了他面前。
是那名白发苍苍的老骑士。
尤尔德里克正想推开他继续怒吼，但就在这一瞬间，他的身体僵住了。
空气仿佛被冻结，一股难以形容的压迫感如狂风骤雨般笼罩而来。
即便是经历过无数次生死搏杀的他，也在这一刻本能地感到了战栗。
——再向前一步，我的脑袋会被砸碎。
尤尔德里克的目光迅速扫向老骑士的手中——
直到这时，他才终于看清，那个几乎能覆盖整个成年人头颅的巨大战锤。
一瞬间，他终于意识到自己面对的是谁。
休金骑士团中，能够驾驭这等武器的，只有一个人。
“‘锻造者’迪尔蒙德……”
尤尔德里克的低语，在会议厅内迅速扩散开来。
“什么？那老头就是‘血锤铁匠’？”
“据说他能把人的肩膀当铁砧，把脑袋当锤模……”
“他曾经一人砸碎三名白鸦圣骑士……”
迪尔蒙德微微皱眉，显然不愿意听到这些传闻，可他的名字，已经足够在所有人心头掀起滔天巨浪。
众人的目光，齐齐落在了阿妮娅身上。
起初，他们只是把她当作休金骑士团的代理人，可如今，迪尔蒙德的出现让他们猛然意识到——
她的名字，本就是另一段活生生的传奇。
“‘斩首乌鸦’阿娜贝尔·艾略特？”
“据说她学会说话之前，就已经学会了如何割开人的喉咙……”
“她精通暗杀与死灵术，能独身潜入敌阵，出来时已是一支军队……”
会议厅内，众人终于清醒了过来。
他们终于意识到自己究竟在和谁对峙。
白鸦圣骑士团的团长，乃是帝国武力的巅峰。
而这些人——却是活着的神话。
从帝国建立之初，他们便从未消失过。
即便是被冠以“黑暗”之名，他们依然是这个世界上最为恐怖的存在。
哪怕是站在他们的对立面，也不由得生出一丝敬畏。
“骑士团长？”
然而，阿尔丁却仿佛没有察觉到整个房间的氛围变化。
他只是不断地回味着阿妮娅随口提到的那个称谓。
骑士团长？
——一个他很久以前听过，却始终无法忘怀的名字，悄然浮现在他的脑海深处……
皇帝最年幼的养子，休金骑士团的骑士团长，弑君的六名叛教者之一。
阿尔丁的目光缓缓移动，落在那名始终沉默不语，却比在场任何人都更具压迫感的高大黑袍男子身上。
如果他们是休金骑士团，那么他们效忠的对象，只可能是那个人——
一个活生生的传奇，一个让帝国不惜组建整支圣骑士团来围剿的存在。
整个房间，所有人几乎在同一瞬间明白了他的身份。
“拉斯·劳德……”
拉斯缓缓抬手，摘下兜帽。
下一秒，四周响起了惊恐的喘息与压抑的呻吟。
他的白骨头颅之中，一团幽蓝色的火焰悄然燃烧。
这副小巧的骷髅头与魁梧的巨躯组合在一起，显得无比诡异，
一种难以名状的恐惧在众人心头蔓延开来。
尤尔德里克曾数次挥动战斧，将亡灵的头颅斩碎。
可这一刻，他的身体却不由自主地僵住了。
这不是普通的亡灵，而是……怪物。
“哼……一个风干的骷髅，还能有什么威胁？”
尤尔德里克强行挤出笑容，试图掩盖内心的惊惧。
他已经意识到，对方远比他想象中可怕得多，但无论如何，休金骑士团没有理由与海布登交战。
他坚信，这场对峙，终究只是一次示威。
——幸好，我一直把那枚护身符带在身上。
他的怀中，藏着一条由锡铸成的古旧项链。
那是他当年受雇于白鸦圣骑士团时，从一名死去的佣兵身上偷偷取走的护符。
传闻，这护符的力量足以隔绝邪恶，并彻底封锁亡灵之力。
尤尔德里克握紧护符，同时缓缓拔出了战斧。
就在这时，拉斯轻轻抬起了右手。
随着他的动作，黑袍的内侧微微敞开。
尤尔德里克的余光不经意间扫过，却在下一秒猛地心跳失速。
——黑袍之下，什么都没有。
没有骨骼，没有血肉，甚至连虚影都不存在，
那里只有无尽的黑暗。
不对，那里不是“黑暗”，而是“空无”。
他下意识地后退一步，手指死死攥住胸前的项链，仿佛那是他最后的依靠。
一瞬间，他有些怀疑，自己是不是犯了什么致命的错误。
可多年来在战场上磨炼出的直觉告诉他——
——还不算太迟，一切仍在掌控之中。
他努力让自己的声音听起来更镇定：“你……你是真的打算开战了？看来你是把我们红斧佣兵团不当回事啊，可别忘了，我的五百名手下，就在外面——”
话音戛然而止。
尤尔德里克猛然意识到，自己竟然无法继续开口。
尤尔德里克的舌头微微颤抖，嘴唇一张一合，试图发出声音。
然而——什么都没能说出来。
他的意识逐渐清晰，随之而来的，是一股难以言喻的恐惧。
他终于察觉到——
自己的左臂，从肘部以下被齐齐斩断，而右肩也被整个削去。
……什么时候？
剧烈的眩晕感袭来，
而在他倒下的瞬间，他看见了——
——从拉斯黑袍下走出的身影。
那是一具身披厚重铠甲的骷髅骑士，漆黑的甲胄在微光下泛着寒芒。
他的世界开始倾斜，视野崩塌，
即便如此，他仍然能清晰地看见，自己那只残破的左手——
手掌依旧死死攥着护符，然而那护符，已被劈成两半。
尤尔德里克的身体微微倾斜，
伴随着沉闷的“砰”一声，重重倒在地上。
死一般的沉寂笼罩了整个议会大厅。
“向您的同伴致以哀悼，阿尔丁爵士。”
阿妮娅的声音轻柔而不带一丝感情，宛如讽刺一般，打破了这片压抑的沉默。
阿尔丁艰难地咽了口唾沫。
与此同时，拉斯缓缓挺直身躯。
“来吧。”
随着他的话音落下，又有几名全身披覆厚重铠甲的亡者，缓缓从黑暗中走出。
大厅中的众人呆立原地，瞳孔微缩，呼吸急促，
仿佛思维已然停滞，只能茫然地望着那四具亡者迈步逼近。
拉斯微微一笑，语调轻快而冷漠——
“向大家介绍一下，我的骑士团成员。”
“克莱奥、尤尔、米雷娅、马尔克。”
“这几位，都是我们的尊贵前辈。”
“虽然他们的外貌可能难以分辨，但如果仔细观察，还是能认出来的。”
“希望大家能多多用心。”
四名死亡骑士迈步走出。
他们的体型各异，
但无一例外地身披锈迹斑斑的重甲，手持庞然巨大的兵器。
他们的眼窝之中，幽蓝色的火焰无声燃烧，
光是这幅景象，便已让在场所有人生理性地感到本能的战栗。
大厅内的温度骤然下降，
人们的呼吸间甚至能看见白色的雾气。
“死……死亡骑士？！”
不知是谁，声音颤抖着喃喃道。
随着这句话落下，整个大厅彻底陷入冰冷的恐惧。
“死亡骑士……那是什么鬼东西？”
塞尔法牙齿打颤，颤抖着拽住阿尔丁的衣袖。
阿尔丁没有回答。
他的目光，紧紧锁定在地上被劈成两半的尤尔德里克，久久未曾移开。
然后，他深吸了一口气，低声说道——
“他们是亡者的圣骑士。”
“他们不再侍奉皇帝的恩宠，而是侍奉死亡。”
“他们的力量与圣骑士相当，但——”
“他们不会疲倦，亦不会受伤。”
“所以，他们……比圣骑士更可怕。”
“什……什么？这种怪物，居然不是传说？！”
阿尔丁低声回应道——
“当然。
因为，在皇帝时代，所有死灵术士都被屠尽，死亡骑士的血脉早已断绝。”
“所以，人们才会以为，他们已经绝迹。”
“——可为什么，他们会在这里？！”
阿尔丁一时哑口无言。
他听说过休金骑士团操控亡灵的传闻，
但一直以为“死亡骑士”不过是荒诞不经的谣言。
的确，世间偶尔会诞生自然生成的亡灵，
但像死亡骑士这样强大的高阶亡灵，早在历史上彻底绝迹。
然而，此刻，他的脑海浮现出一个事实——
当年，正是拉斯·劳德与休金骑士团，屠灭了所有死灵术士。
他们若掌握了死灵术的知识，也不足为奇。
更让人不寒而栗的是——
方才出现的四个名字，绝不会逊色于迪尔蒙德，甚至可能更为可怕。
阿妮娅轻笑一声，语调温和得仿佛在劝导顽皮的小孩——
“请不要轻举妄动。”
“拉斯·劳德阁下，将他们视为同伴，亦是骑士团的一员，因此，他们得到应有的尊重。”
“换句话说——他对他们的控制……其实相当宽松。”
即便拉斯没有亲口发出任何警告，
但此刻，整座议会厅内，能自由行动的，只有休金骑士团的人。
阿尔丁当然明白，眼前这四名死亡骑士意味着什么。
四名圣骑士，足以让议会厅中的所有人拼命一搏。
如果是休金骑士团的人——
根本连“拼命”的机会都不会有。
“议、议会厅外……还有五百名士兵……！”
“如果你们真打算开战，那就做好觉悟——”
阿尔丁的嗓音微微发颤，可连他自己都不确定，这句话是否还有意义。
就算外面真有五百名士兵，在见到死亡骑士的瞬间，恐怕他们唯一的反应，就是四散逃命。
这些人，并非因忠诚聚集，而是因利益结盟。
面对死亡，他们绝不会站在这座城市的立场考虑。
阿妮娅微笑着，轻轻拍了拍阿尔丁的肩膀。
“阿尔丁爵士，您不会天真到以为这就是休金骑士团的全部战力吧？”
“我们的前辈们，不喜欢狭窄的地方。”
“所以，在外面，您大概能见到更多的‘前辈骑士’呢。”
——输了。
阿尔丁额角渗出冷汗，抬手轻轻拭去。
他现在，只有两个选择。
问题在于，他该选哪一个？
若选择休金骑士团，便意味着与帝国为敌，迟早会死。
但若选择白鸦圣骑士团——他会“立刻”死。
他的目光下意识地扫向地面，
尤尔德里克的尸体静静地躺在血泊之中，那双死寂的眼瞳直勾勾地盯着他。
阿尔丁不是个愚钝的人。
他迅速计算着，唯一的生路。
“你，你们到底想要什么？！海布登会合作！我们愿意合作！”
赌场老板基诺脸色惨白，猛地摇头，声音里带着压抑的惊恐：
“不、不行！休金骑士团的异端气息太过明显，哪怕只是和他们有所牵连，都足以被定罪为叛国！”
然而，在基诺摇头两次之前，鲜血便已飞溅而出。
“噗嗤——”
沉闷的断裂声回荡在空气中，基诺的头颅高高抛起，在空中划出一条弧线，最终滚落在阿尔丁的脚边。
“看来克莱奥阁下被您的动作吓到了呢。”
阿妮娅轻声笑道，语气依旧温和，如同在劝导一个莽撞的孩子。
“还请大家注意，不要做出过于威胁性的举动。”
阿尔丁的目光呆滞地落在地面。
他亲眼看着，仅仅是一记随意的挥斩，死亡骑士便如摘花一般，将基诺的头颅轻松斩下。
基诺的无头躯体站立了一瞬，仿佛仍未察觉自己已经死去，
然后才终于不支，缓缓倒下。
“话说回来，阿尔丁阁下？”
“您刚才说——海布登，会如何选择？”
阿尔丁仍然怔怔地望着地上那颗尚存惊恐神色的头颅。
他原本以为，基诺是他们之中最会见风使舵、最懂得生存之道的人。
如果有人能活到最后，那应该是他才对。
但他现在就躺在那里，毫无意义地死去了。
……他是下一个吗？
——滴答。
一滴温热的液体落在阿尔丁的额头上。
他猛然惊觉，抬头望去——
塞尔法的身躯，被一柄长枪从胸口贯穿，
她的身体垂悬半空，鲜血沿着枪杆缓缓滑落，溅在阿尔丁的脸上。
“会议还没结束呢，可不能擅自离席哦。”
阿妮娅轻叹一声，语气里带着几分遗憾。
阿尔丁的呼吸一滞，胸口剧烈起伏。
他甚至无法判断，塞尔法是否真的试图逃跑，亦或是……仅仅只是动了一下。
但她的血，是真实的，正在他的额前缓缓滑落。
——他必须做出决定。
但决不能太快。
也不能太慢。
不能让人看出犹豫，
更不能显得顺从得太过突兀。
阿尔丁竭力稳住自己的声音，
在所有人凝视的目光中，他缓缓、缓缓地点了点头。
“休金骑士团与海布登，一直是至交好友。”
“谁会怀疑这一点呢？”
阿妮娅依旧带着恬淡的微笑，眼神温柔得仿佛初春的晨光——
“那么，您愿意全力支持我们的事业？”
阿尔丁的嘴角微微抽搐，艰难地扯出一个笑容，
声音带着一丝颤抖——
“当然……！”
“若帝国提出不公正的要求，反抗便是身为公民的义务，不是吗？”
阿妮娅的笑容在烛光下显得格外温暖，她缓缓抬手，轻轻地搭在阿尔丁的肩膀上，
微微倾身，贴近他的耳侧，语气低柔，仿若爱人的呢喃——
然而，阿尔丁的后背却骤然发寒。
这一刻，他仿佛听见了死神的低语。
“阿尔丁阁下愿意积极配合，真是太感谢了。”
阿妮娅笑盈盈地说道，语调轻快，语气中甚至带着几分愉悦。
“其实，我们当中有不少人都觉得——”
“‘与其费尽心思劝说你们，不如干脆把你们杀了，然后转化成亡灵军队，这样操控起来更省事。’”
“毕竟，比起一群随时可能背叛的乌合之众，亡灵可是要忠诚得多，不是吗？”
阿尔丁的脸色，瞬间煞白，甚至开始泛青。
空气中，弥漫着一股淡淡的尿骚味——
他不必回头，都能猜到，是哪个护卫在极度恐惧之下，当场失禁了。
但讽刺的是，他甚至没有丝毫责怪的情绪——
如果可以毫无顾忌地宣泄自己的恐惧，他大概也会做出同样的事。
“不、不！”
他用力吞咽了一下，强行镇定下来，连忙表态——
“我们一定会全力以赴！比任何人都更勇敢地冲在最前线！”
阿妮娅歪了歪头，嘴角弯起一个弧度。
“哦？真的吗？”
“那就这样吧，我相信你。”
阿尔丁还来不及松口气，就听见她轻飘飘地补了一句——
“至于把你们转化成亡灵军队……那就等你们‘勇敢战死’之后再说吧。”
“……”
阿尔丁的喉结微微滚动了一下，
他想开口，可喉咙仿佛被无形的手攥住，根本发不出声音。
“怎么了？”
阿妮娅睁大眼睛，语气里透着几分无辜的疑惑。
“你看起来好像不太高兴？”
“可我们的‘前辈骑士’们，也都是这么过来的啊。”
“难道，你对他们有什么不满？”
阿尔丁额头上的冷汗瞬间沿着鬓角滑落，
他立刻摆出一个僵硬的笑容，语气急切而谄媚——
“不不不！能与休金骑士团并肩作战，那可是无上的荣耀！”
“哈哈……哈哈哈……”
他干巴巴地笑了几声，心脏却紧缩得几乎喘不过气来。
“话、话说回来，与其讨论这些，不如谈点更实际的问题。”
“我们该承担什么任务？是负责攻城吗？”
“您可能不知道，海布登的城防几乎不存在，根本没有抵御外敌入侵的能力……”
阿尔丁强行转换话题，试图让对话回归“正轨”，
至少让自己能找到一条不至于立刻毙命的出路。
阿妮娅看着他这副竭力挣扎的模样，终于觉得戏弄够了，便收起戏谑的笑意，语气平和地说道——
“不是什么难事。”
阿尔丁的脊背瞬间绷紧。
——每次有人用这种语气开头，事情从来都不会简单。
他的经验告诉他，不管是上司，还是教会的神职人员，每次说出类似的话，都会伴随着最棘手、最危险的任务。
然而，阿妮娅接下来的话，却是他完全意想不到的——
“海布登，需要全力协助白鸦圣骑士团。”