昔日，韩擒虎坐镇西北，拥兵十万，大唐边疆扩张至河套、漠南、西域、漠北、安南等地。伊吾、鄯善、高昌、焉耆、龟兹、疏勒、于阗等小国皆纳入大唐版图，唐朝从此建立了以安西都护府、北庭都护府为核心的西域统治体系。后张说为相，为减轻国家财政负担，裁撤边军二十余万，改府兵制为募兵制。韩擒虎死后，安西军数量降为二万左右。这点兵力分散驻守在浩瀚无边的西北大漠，捉襟见肘。为解决兵力不足的短板，李隆基对西域各少民部落实行羁糜州制度，由少民首领充任刺史或都督，世袭其职，虽受唐都护府监领，但财政自治。当朝廷需要他们出兵时，则必须服从调遣。
高仙芝军队正是由一万安西军与两万葛逻禄军、拔汉那军组成，共计三万余人。葛罗禄部众此时反叛，怛罗斯原本相持不下的战况立即扭转。
硝烟弥漫战场，长矛如林，箭矢如雨，刀光剑影在阳光下闪烁，喊杀声震天动地。只见血肉横飞，尘土飞扬，场面极其惨烈。高仙芝竭力指挥，接连组织数次进攻，均以失败告终。怛罗斯城墙下堆满了大食军的尸体，然大食国凭借地理和人口优势，援兵源源不断，仿佛韭菜，根本割不绝。且距离怛罗斯不远的呼罗珊乃是大食国屯兵之所，为对抗武器精良，彪悍凶猛的安西军，呼罗珊总督正在进行募兵动员，已召集二十万士兵，不日即将出发驰援达罗斯。
攻城之战异常艰苦，中郎将韩擒豹和游击将军张吉担任左、右陌刀将，二人身先士卒，双手挥动陌刀，与敌军近身肉搏，身上溅满敌军鲜血。大食军队躲在坚固城墙之后，手持钩、弯刀、强弩顽强抵抗。韩擒豹急了，亲自登上云梯爬城。他快捷如猿猴，矫健身影眼看即将跃入箭楼，不提防雉堞后突然伸出一根钩杆将云梯顶翻。韩擒豹“啊”一声惨叫，跌落在地，摔得七荤八素，动弹不得。一团团火焰从城里掷出，云梯和韩擒豹身上都着火了。韩擒豹在地上翻滚，扑灭身上火焰。敌军乱箭如雨，纷纷射向他。他大腿中了一箭，情形危殆。
张吉一手高举盾牌，抵挡着箭雨，全力驱动马匹，不顾性命冲到城下，俯身伸手拉起韩擒豹。二人同骑，退回自家阵营。然其胯下战马身中十余箭，一声悲鸣，口吐血沫倒毙。
这时，高仙芝作了一番整顿，又用钩车、木马攻城。唐军靠近城墙时，城上投下的巨石从天而降，多如流星，把唐军砸得七零八落，伤亡惨重。
眼看伤亡逐渐增大，情况危急。张吉心急如焚，对高仙芝说：“将军，您率兵深入敌境，如今后无援兵，大食军气势汹汹，如果他们继续进攻，我们都将战死在此。不如退守白石岭，从长计议，考虑退兵。”
高仙芝一手挥舞宝剑，砍翻一名敌军，心中不甘说：“我打算召集被打散的军队，明天再和他们交战。”
韩擒豹捂着大腿上的伤口，立即反驳道：“形势严峻，我军大势已去，不能坐以待毙。以我大唐国力，很快可东山再起，不需做无谓牺牲。”
张吉见高仙芝依然犹疑不决，立即说：“将军，请让我在前开路，我们从白石岭撤退。”
他当机立断，带领部分士兵急行军来到白石岭。白石岭地形险要，道路狭窄，步兵、骑兵只能一个跟着一个前进。而拔汗那部落抢先逃走，军队以及辎重车堵住道路，众人寸步难行。张吉心急如焚，眼见大食军如蚂蚁一样呐喊着追上来，他再顾不得许多，手拿大棒，奋力打向阻碍道路的士兵和马匹。
大棒之下，士兵们慌乱躲避，马匹也惊恐嘶鸣，纷纷逃窜。跳下山崖摔死、投水溺死的十有八九。狭窄山道终于畅通，高仙芝在张吉和韩擒豹的护送下，狼狈不堪，艰难撤退回到安西都护府驻地龟兹镇。此役导致三万多士卒几乎阵亡殆尽，仅剩两千多安西军生还。虽然减员数量主要是投敌的葛逻禄军与损失的拔汗那军，安西军依然元气大伤。
怛罗斯之战，是阿拉伯与大唐几次边境冲突中唯一一次打胜安西军，也是常胜将军高仙芝唯一的败仗。他上表李隆基，详述了战斗经过，忐忑不安等待圣裁。恰在此时，张长弓前来探望他。
张长弓一路行来，只见马车一辆接一辆横冲直撞，装满了前线撤退下来的伤兵。有的一身是血，有的缺胳膊少腿，有的头缠绷带……个个疲惫不堪，神情委顿，不时可听到他们愤愤的咒骂声。张长弓忧虑重重，韩崇礼情报有误，怛罗斯之战唐军不是大胜，而是惨败。他担忧高仙芝和张吉，不由加快步伐。
来到都护府，门丁都认识他，无须通报，径自入内。书房里，高仙芝正与人谈话。他今年四十来岁，生得相貌端然，骨格雄武。坐在下首谈话那人与他年纪相仿，生得干瘦细条，微微驼背，脸上挂着谦恭的笑容，乃是其副手封常清。
封常清正侃侃而谈：“如果大食国翻越葱岭，意图东进，龟兹作为安西四个军镇的中心，总后方，一旦失守，后果不堪设想。须最后推敲，调兵遣将，戎器粮草，小小的疏忽，可能导致满盘皆输。”
高仙芝频频点头，抬眼看见张长弓，眼前一亮，微微示意，继续聆听封常清的谈话。张长弓冷眼旁观，他不喜欢封常清，封常清谦恭笑容下另有一副踌躇满志，自鸣得意的神色。
封常清三十多岁时投军，自荐为高仙芝侍从。高仙芝见他其貌不扬，眼睛有毛病，且脚短又跛，心里颇为瞧不上，没接纳他。封常清毫不气馁，每天到门口来等候，高仙芝被缠得没办法，只好接纳他为侍从。
封常清酷爱读书，学识广博精深，在军中很快崭露头角。此后高仙芝每次出征，常令封常清为留后，专门负责安西四镇的仓库、屯田、甲仗、支度、营田等事宜。封常清都管理得井井有条，高仙芝因此常在张长弓面前夸赞他。同行相轻，张长弓从道士处学得的本事可比封常清强多了，只是他放荡不羁，不愿受严苛军纪束缚，对此不以为然。之后，更因郑德诠一事，对封常清嗤之以鼻。
封常清任留后时，高仙芝乳母之子郑德诠已为郎将。乳母跟高仙芝夫妇住在一起，高仙芝对郑德诠视如兄弟，连家事都会告诉他。郑德诠因而在军中的威望很高，他与张长弓相交甚厚，受张长弓影响，也瞧不起封常清。封常清每次办事回来，诸将都前去拜见，唯独郑德诠傲漫无礼不去拜见，有一次甚至骑马撞了封常清的侍从后离开。
封常清隐忍不发，等到高仙芝远征离开后。这日，他率人来到使院，派人把郑德诠召来。郑德诠每经过一道门，就有人悄悄把门关住。郑德诠一无所知，封常清一见他进屋，立即起身说：“我起自低微，高将军错爱，让我主持留后事务，你怎能对我无礼？今日，我要借你的死，来严肃军纪。”
郑德诠大惊失色，忙跪地苦苦哀求。只见公堂后帷帘开处，十二名军汉手执火棍，如狼似虎一涌而上，将他掀翻在地，剥下衣袍，露出光背，粗大的木棍从空中着力挥落，棍棒击打皮肉的沉闷声在室内噼啪作响。
“一五，一十，十五，二十……”
军汉口中数着，郑德诠后背上已是鲜血淋漓，哭爹叫娘，惊动了内院的张长英和乳母。