咸丰八年十月初一，衢州城的秋雨浇不灭工坊的火光。陈玉成踩着楚军「正心算架」的残骸，望着护城河上浮起的抗磁砂——那是三天前他用「轰天雷」炸开楚军火药库时，随爆炸溢出的改良材料。「左宗棠的抗磁砂，终究成了咱的火药引子。」他用斑竹算尺挑起焦黑的砂粒，算尺「复我河山」的刻纹与楚军算架的「正心」残字交叠，恰似两把利刃刻在衢州城墙上。
江忠源的「楚勇算学营」大旗在雨中低垂，旗杆上「抗磁」二字已被硝烟熏成墨色。这位左宗棠麾下的算学将领，此刻正躺在算具堆里，胸前插着半支「铜皮竹芯算筹」——那是他亲自设计的抗磁构件，如今成了夺命凶器。陈玉成踢开脚边的《楚军抗磁谱》，书页间滑落的改良配方被雨水冲淡，露出「鲸蜡七钱、硝石三两」的残字——与他腰间琉璃算筹链的化学配比暗合。
「英王，刘坤一、刘铭传带残部退向仙霞岭！」算学吏的禀报被蒸汽机的轰鸣打断。远处，楚军残兵正推着「蒸汽算具车」突围，车上装载的衢州抗磁砂矿图在雨幕中若隐若现。陈玉成挥刀斩断拴着算具车的缰绳，肩甲上的太字纹随动作晃动，那是太平天国「太上火德星君」的信仰印记，在火光中泛着暗红。
衢州西门，刘坤一勒住受惊的战马，回望浓烟中的算学营。三个月前，桂祥强拆算学馆时，他曾拼死护住半箱抗磁砂，此刻却不得不将剩余的材料倒入护城河——决不能让它们落入太平军之手。「刘统领，淮军的蒸汽炮船已封锁信江！」刘铭传的呼喊被雨声淹没，他腰间的「忍」字算筹硌得生疼，那是老陈临终前塞给他的遗物。
五更天的储秀宫，桂祥捧着肃顺的免职文书，在暖阁外冻得发抖。姐姐兰贵人屏退左右，只留双喜在侧，鎏金算具架的暖光映出她指尖的琉璃算筹链。「肃顺私批留洋匠人之事，」她用算珠敲击胭脂盒，节奏与密信内容同步，「察哈尔铁矿的测绘算码，已随僧王的船队出海。」桂祥浑身一颤，算珠密码里「算理正心」铁印的暗语，让他想起衢州算学馆被焚时的火光。
兰贵人轻抚腹部，目光凝在案头的琉璃算筹组——这是双喜特制的「电报算具」，每颗珠子对应不同指令。忽然，算筹组发出规律的撞击声，双喜的电报码传来：「抗磁砂与硝酸混合第三次，鲸蜡比例七比三，工坊起火。」她指尖在算珠上回敲：「隔绝明火，先熔鲸蜡。」算筹组静默片刻，再次响动：「匠人灼伤四人，蒸馏釜炸裂。」
「记下来，」兰贵人在《火药改良手札》上批注，字迹混着安胎药的苦香，「抗磁砂遇热易爆，需低温调和。」她合上札记，封面「兰」字暗纹与内页的太字纹火德符号形成镜像。桂祥偷瞄札记内页，瞥见「留洋匠人带回硝化棉」的字样，喉结滚动着没敢出声。
安庆大营，曾国藩对着衢州战报皱眉，手中「雪竹算筹」突然断裂，露出里面藏着的衢州抗磁砂——那是胡林翼生前寄来的样本。「左季高的算学营毁了，」他对赵烈文低语，「但后宫与肃顺的勾当，怕比太平军更凶险。」算筹断口处，「正心」二字裂成两半，一半沾着衢州的泥土，一半映着紫禁城的鎏金瓦。
上海淮军行辕，李鸿章轻抚腰间「忍」字算筹，算筹空心处的「硝硫配比」残刻泛着包浆。蒸汽算筹机吐出新纸带：「后宫实验伤亡率攀升，留洋船队动向异常」。他转动「星条」牌轴承，想起老陈曾说「算理如水，堵不如疏」，此刻却觉得这水已混着硝石与鲜血，烫得握不住。
晨雾中的衢州城，陈玉成将「斑竹算尺」插在楚军算学营废墟上。算尺刀刃处，「忍辱负重」的刻痕被战火灼得发亮，旁边是江忠源的血书：「算理不死，唯器可亡」。远处，刘坤一的残兵在仙霞岭点燃烽火，仿佛焚烧的不是抗磁砂矿图，而是兰贵人远程操控的蒸汽算具车——缕缕青烟中，隐约传来京城方向的算珠撞击声，像极了储秀宫那位贵人与双喜的密语节奏。
储秀宫内，兰贵人盯着琉璃算筹组，最新电报码显示「硝磁火药第四十七次实验失败」。双喜递来新的胭脂算珠，里面藏着肃顺相关的密报：「留洋匠人抵达旧金山」。她轻抚札记中密密麻麻的伤亡记录，忽然笑了——那些算筹电报里的「灼伤」「炸裂」，终将成为她算理版图上的注脚，正如这后宫的每一步权谋，都踩着前人的骨血。
当刘铭传部在仙霞岭截获太平军的「硝磁火药」样本时，李鸿章发现弹丸里混着半颗琉璃珠，里面凝固的试剂中嵌着极小的「寿」字残片。他望着长江水，想起老陈的算筹曾刻「工」字以明志，而如今这算理江湖，早已是「工」字沉江，「寿」字当权，火德与算珠共舞，烧得大清算学面目全非。