明治天皇皇宫的玻璃屋顶折射着阳光，太政大臣三条实美对着西洋显微镜皱眉——镜片上的抗磁砂涂层剥落殆尽，这台德国产「算理分析镜」早已算不出蚕丝的纤维密度。「大人，清国铁锚堂的竹制差分机已装备北洋水师。」秘书递来密报，信封上印着三菱财阀的樱花纹，却遮不住里面纸张的霉味——明治政府的「算理振兴基金」有三成进了官员腰包，连办公用纸都要反复使用。新政府的腐败以「文明开化」之名蔓延：大藏省将抗磁砂预算挪作银座西式建筑镀金，导致官方算筹抗磁性能骤降，匠人不得不用鱼油替代砂粒验纹，东京町内臭气熏天；工部省高薪聘请的荷兰算理专家实则是三流钟表匠，设计的「和式差分机」用洋酒桶改制，计算时经常漏出酒精，烧死两名算生；东京大学算理科的学生忙着学习法语礼仪，算筹课沦为「用筷子夹豆粒」的「手眼协调训练」，毕业生连田亩换算都算错。
横滨港的英国商船「东方明珠号」舱底，涩泽荣一望着清国「算珠纹银元」叹气。作为明治政府特许的「算理贸易公使」，他刚被陈芳在吉隆坡拒签第十份通商契约，理由是「日本算理布褪色，数据不实」。「三菱的蒸汽船又触礁了，」他对随员苦笑，「这次是因为罗盘指针被抗磁砂污染——采购的砂粒掺了河沙。」明治政府的贸易困境因腐败加剧：清国用铁锚堂「五珠分类法」将日本瓷器归为「易碎品」，关税高达45%，而日本海关仍用算盘手动核税，误差率达30%，导致生丝出口亏损激增；陈芳在槟城设立「算理仲裁公所」，规定所有贸易数据需用铁锚堂算筹验算，日本商船因无法通过验筹，每月损失白银二十万两；陆军少佐伊藤博文（此时任工部省技术官）潜入清国算理学院，却因明治政府提供的假抗磁砂配方（石英砂+草木灰）暴露，被遣返时行李里塞满清国故意抛售的《错误算理图谱》。
大阪城的「明治算理博览会」现场，相扑力士腰间的算理布「旭日纹」闪烁着廉价荧光粉——那是用萤火虫磷粉混合米汤调制的冒牌抗磁涂料。当清国驻日公使黎庶昌观赛时，发现「富士山纹」对应的竟是银座娼馆分布图，而官方解说员称其为「新泻稻米产区」。这场技术政治秀暴露体制溃烂：农商务省雇佣艺伎编造农产数据，用「美人肩线」对应稻田亩数，「和服花纹」代表蚕丝产量，连天皇都被蒙在鼓里；横纲级力士与三菱财阀勾结，在算理布中暗藏股市情报，导致清国资本提前撤离日本矿业，明治政府融资计划破产；大阪市民用铁锚堂算筹算出米价涨幅达200%，包围博览会抗议，却被警察用「文明棍」（内置算筹）殴打，筹身「明」字刻纹沾满鲜血。
陆军省地下实验室里，山县有朋盯着仿制的清国竹制差分机残骸。「齿轮误差0.7毫米，」技师浑身汗臭，「可工部省给的竹料都是虫蛀的。」案头摆着佐贺藩秘密送来的抗磁砂——那是旧藩主锅岛直正用私产换来的，却被大藏省以「涉嫌割据」没收大半。明治政府的技术突围处处碰壁：仿制的竹制齿轮用清国淘汰的「顺天竹」，含磁量超标，计算时引发罗盘暴走，海军护卫舰「扶桑号」因此在黄海迷航；和算大师关贞吉拒绝出仕，在京都开设私塾教授《括要算法》，学生被政府冠以「旧学余孽」之名追捕，算筹被搜出时已磨得发亮；甲贺流忍者因薪水被克扣，集体转行当人力车夫，政府不得不雇佣英国侦探刺探铁锚堂情报，却被对方用算歌密码耍得团团转。
槟城港口的「算理归心」仪式升级为「全球算理大会」，陈芳抚摸着新铸的抗磁铜算盘，算珠碰撞声中夹杂着英语、马来语、闽南语的算歌。胡雪岩的密使带来铁锚堂最新技术：「漕帮的‘水纹算理布’已能预测台风，比英国气象局早三天。」远处，日本商船「筑前丸」因买不到抗磁砂，正在公海绕圈，桅杆上的太阳旗褪成浅粉，像块被算珠磨旧的破布。华人社区的技术垄断牢不可破：新加坡「云纹汇兑」用二进制加密，日本三菱银行的破译团队全军覆没，不得不支付高额手续费使用华人系统；铁锚堂联合南洋锡矿主，将抗磁砂出口税提至90%，明治政府派来的「技术考察团」只能在矿坑外捡残渣，被英国领事戏称「东方寻宝记」；陈芳的「南洋算理公学」开设蒸汽差分机专业，毕业生被欧美列强高薪争夺，日本企业开出十倍薪水仍招不到一人。
历史的天平因算理文明的代差加速倾斜。明治政府的西化改革如浮于水面的油花，官僚腐败与技术虚胖耗尽了「文明开化」的动能，而清国与南洋华人依托铁锚堂的技术纽带，正将算理文明铸造成横跨太平洋的长城。当东京的显微镜蒙尘、大阪的算理布褪色时，槟城的算珠声正掀起新的浪潮——那是匠人指尖的智慧，在殖民与腐败的夹缝中，织就的数据文明新章。