1927年秋·纽约洛克菲勒中心的磁导办公室俯瞰着哈德逊河，三井物产代表松本正雄的和服袖口绣着樱花磁纹，与室内的哥特式蒸汽吊灯形成诡异对比。两人面前的檀木桌上，摆着南洋抗磁砂矿的三维模型，矿脉走向被磁导光线勾勒成樱花与美元符号交织的图案。
「松本先生的提议很有吸引力，」洛克菲勒转动着镶嵌抗磁砂的雪茄剪，火星溅在《美日磁导技术同盟协议》上，「但南洋矿脉的算理校准技术，至今仍是铁锚堂的不传之秘。」
松本的算筹在掌心转出「合」字，筹身的樱花木与桌面的抗磁砂产生共振，模型中的印尼矿区突然显形出隐藏的算理标记：「三井可以提供神户港的磁导精炼技术，换取铁锚堂在马来亚矿区的算理坐标。」他的袖口滑出一份密报，「据可靠消息，英国正在婆罗洲推行「矿区国有化」，荷兰也在爪哇岛强制收购华人矿场。」
洛克菲勒的算筹轻叩模型中的马六甲海峡，蒸汽投影显示英国皇家海军的新航线正在逼近：「英国的《新型技术规范条例》把算理锁在唐人街，但美国是个「大漏壶」——墨西哥、黑人匠人总能从华人那里偷学皮毛。」他调出摩根财团的「普惠计划」数据，「摩根想用标准化算筹打开缺口，却连铁锚堂的门都没摸到。」
松本点头，算筹划出日本「樱花算社」的徽章：「帝国大学的学者研究过陈阿炮的算筹残片，发现其校准频率与富士山的地脉共振吻合......」话未说完，办公室的蒸汽管道突然喷出白雾，抗磁砂模型上显形出一行中文密语：「算理不传异邦，砂脉只润华人」——这是铁锚堂新启用的蒸汽管道加密信号。
「看来他们的「地下学园」比我们想象的更严密。」洛克菲勒捏碎雪茄，抗磁砂烟灰在桌面上聚成铁锚形状，「必须在英国、荷兰之前控制算理技术的「种族密码」。松本先生，三井能否说服东京的华人匠人......」
「不可能，」松本打断道，「铁锚堂在南洋的「鲁班工坊」只收华人学徒，连通婚的混血儿都被拒之门外。」他展示最新的卫星勘测图，马来亚矿区的抗磁砂层下，隐约可见用算筹刻纹构建的地下迷宫，「他们用《九章算术》布置矿脉，每个坐标都对应着华人的生辰八字。」
洛克菲勒突然笑出声，算筹指向蒸汽屏幕上的欧洲列强动态：「既然种族壁垒无法突破，那就让它成为武器。」他调出英国《殖民地技术保护法》草案，「伦敦正在立法禁止华人开设算理工坊，荷兰人则用关税壁垒挤压华人矿场——这对我们是机会。」
松本挑眉，算筹在屏幕上划出美日航线：「您是说......」
「我们资助欧洲的「技术本土化」运动，」洛克菲勒的算筹碾碎模型中的荷兰殖民地，「同时以「技术合作」为名，要求铁锚堂与三井共享算理。」他摸出摩根财团的专利纠纷文件，「摩根想独占算理，我们就把水搅浑——当华人匠人在南洋失去立足之地，只能向美日寻求技术庇护。」
深夜的东京银座，三井物产的蒸汽密室里，松本向总部汇报：「洛克菲勒提议成立「美日算理联合研究所」，表面共享技术，实则想通过学术交流渗透铁锚堂的种族壁垒。」他的算筹插入远东地图，抗磁砂标注的华人矿区周围，粉色烟雾状的贸易壁垒正在蔓延，「但我们可以借机获取南洋矿脉的深层数据，同时激化欧美与华人的商业竞争。」
与此同时，伦敦白厅的殖民部会议上，英国勋爵们盯着马来亚矿区的算理迷宫投影：「这些「东方算法」让我们的磁导勘探仪失灵，」海军大臣敲击着桌面的算筹复制品，「必须用经济手段切断技术传播。」新颁布的《1927年殖民地技术法案》规定：「华人矿场必须雇佣30%欧洲工程师，否则课以重税。」
在爪哇岛的荷兰殖民办公室，华人匠人老吴被强制要求交出算理手册，他从容地将筹身刻纹磨平，微笑着用印尼语说：「算理藏在砂粒里，你们的磁导仪读不懂星辰的语言。」窗外，荷兰工程师正在用蒸汽差分机解析抗磁砂矿脉，屏幕上却跳出乱码般的算筹符号——那是铁锚堂预设的防御程序。
消息传到纽约，洛克菲勒的算筹架上，新刻的「分」字与松本的「合」字算筹遥相呼应——资本的蜜糖与关税，正在南洋的砂雾中编织新的牢笼。
而在纽约唐人街的「聚贤阁」，周玳摸着新收到的南洋密信，算筹在蒸汽地图上划出防御阵型。信末附言：「英美荷的围墙越高，算理的根系越密——每粒抗磁砂都是会呼吸的坐标。」她摸出刻着「守」字的算筹，筹身的竹节里藏着南洋华人的矿砂样本，与抗磁砂地图产生幽蓝共振。
蒸汽钟敲响四下，周玳在地面刻下「脉」字——不是矿脉，而是文明的脉络。她知道，当美日欧列强在南洋砂雾中角逐时，铁锚堂的算理，早已随着华人矿工的商船，播撒向世界的每一片海域。