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楔子:秋雪裂穹,寒锁石洼

晋北的秋,本是最像模像样的。雁门关外的风刚把莜麦垛吹成金疙瘩,窑洞顶上的玉米棒子串还滴着晒透的甜香,石洼村的老人们正蹲在墙根,数着檐下新结的冰凌——按老例,霜降才该有这景致,今年却早了整月,冰凌子比往年尖了半寸,映着灰扑扑的天,像倒挂的小刀子。

谁也没料到,这只是个开头。

秋分后第七天,日头刚露了个脸,就被西边滚来的黑云吞了。先是飘了几片碎雪,接着就成了雪糁子,打在脸上生疼;不到半个时辰,雪片竟有巴掌大,裹着北风往石洼村扑,像有无数头白毛野兽在天上撒欢,把村子罩得严严实实。

“邪门了!”村口磨盘旁,老猎户王老汉吧嗒着旱烟袋,烟锅里的火星被雪打湿,“我打了五十年猎,没见过秋分下这么狠的雪。这雪带着‘煞’,怕不是好兆头。”

他的话像被风听了去。雪下了三天三夜,把石洼村裹成了个白馒头。窑洞门口的雪堆到了窗台,去井台挑水得先刨雪开道;猪圈里的老母猪冻得直哼哼,下的猪崽冻死了一半;最心疼的是刚割倒的莜麦,还没来得及脱粒,就被雪压在地里,发了霉。

更吓人的是“人气”。雪停那天清晨,村东头的张寡妇就拍着邻居的门哭:“我家柱子……柱子快不行了!”

第一章:寒疫如狼,药箱见底

张寡妇家的窑洞,比外头还冷三分。

十三岁的柱子蜷缩在土炕上,盖着三床补丁摞补丁的棉被,却抖得像秋风里的落叶。他脸蛋烧得通红,嘴唇却乌青,每喘一口气,喉咙里都发出“呼哧呼哧”的响,像破旧的风箱被人使劲拽。王老汉伸手摸他的额头,烫得能烙饼;再摸后背,干得像晒裂的黄土地——竟没半分汗星子。

“这不是普通的冻着了。”王老汉皱起眉,转头喊,“快去叫李郎中!”

李郎中是石洼村唯一的“先生”,六十出头,背有点驼,药箱是他爹传下来的,磨得发亮。他背着药箱冲进窑洞,先翻了翻柱子的眼皮,又捏着他的手腕把脉,眉头越皱越紧:“脉浮得像水上漂的柴禾,还紧得像拉满的弓——这是‘寒邪裹住了身子’,阳气被压得喘不过气,汗出不来,热散不去,邪气压着肺气,才喘得这么凶。”

他打开药箱,倒出一堆药材:柴胡、黄芩、生姜、葱白……翻来翻去,却没找到想要的。“唉!”李郎中一拍大腿,“去年冬天收的麻黄,开春给二娃治风寒用没了,新的还没来得及采……这病,就得靠麻黄‘开表发汗’,把寒气赶出去,没它可咋整?”

“那……那咋办啊李郎中?”张寡妇急得直搓手。李郎中咬咬牙:“先试试生姜葱白汤,再用艾叶熏熏,看能不能逼出点汗。”

可这法子,对柱子不管用。喝了汤,熏了艾,柱子只打了两个喷嚏,依旧烧得糊涂,喘得更厉害了。

没过两天,石洼村就像被施了咒。东头的老槐树底下,蹲满了咳嗽的人;西头的窑洞群里,此起彼伏的喘息声比风声还密。有个刚娶媳妇的后生,前一天还在扫雪,第二天就瘫在炕上,说“骨头缝里全是冰碴子,动一下就疼”;最可怜的是村西的瞎眼奶奶,她看不清东西,只说“嗓子眼堵着冰,喘不上气”,摸她的手,冰得像井里的石头。

李郎中的药箱,三天就空了一半。他给每个人把脉,都是“浮紧脉”;看舌苔,都是“白腻苔”;问症状,都是“怕冷、无汗、咳喘”。他把能想到的法子都试了:用辣椒煮水灌,辣得人直吐,汗没出;用白酒擦身子,擦得皮肤发红,依旧冷;甚至让壮汉们喝烈酒,喝得醉醺醺的,也只出了点虚汗,风一吹又缩成一团。

“缺麻黄啊!”李郎中坐在自家窑洞门口,望着漫天的雪,药箱敞着,里面空荡荡的。他想起年轻时,他爹曾说:“石洼村背靠雁门,风寒最烈,得备足麻黄,那是‘挡箭牌’。”可今年春天闹旱灾,他只顾着采治中暑的药,把麻黄的事忘了。

“李叔,要不……试试山神爷?”有村民提议,“去山神庙烧点香,求山神爷显灵?”李郎中摇摇头:“山神爷保不了咱,真能救咱的,是能发汗的药。”

这时,村口传来一阵哭喊声——柱子的气息越来越弱,张寡妇抱着他,眼泪冻成了冰珠。李郎中赶紧起身,心里像被雪堵着:再找不到药,这娃怕是熬不过今晚了。

第二章:老汉忆旧,“节节”藏生机

就在李郎中急得团团转时,王老汉背着猎枪,跺着脚上的雪,进了李郎中的窑洞。

王老汉的胡子上挂着冰碴,猎枪上的雪还没化。他往炕沿上一坐,掏出烟袋,却没点,只是说:“李郎中,我想起个东西,说不定能管用。”

“啥东西?”李郎中眼睛一亮。

“后山阴坡上,有种草,”王老汉磕了磕烟袋锅,慢悠悠地说,“长得不高,也就半人来高,茎秆一节一节的,像串起来的小竹筒,叶子细得像针,灰不溜秋的,石洼人叫它‘节节草’。”

李郎中皱起眉:“节节草?那不是喂牲口的吗?我小时候见牛羊啃过,没听说能治病啊。”

“寻常时候是喂牲口,”王老汉的眼神飘向窗外的雪山,像是回到了几十年前,“我二十岁那年,也是这么个鬼天气,秋天下暴雪,我在黑风口追一只狍子,迷了路,困在山坳里。雪下了两天两夜,我揣的干粮早冻成了冰疙瘩,身上的棉袄被雪打透,冻得我直打哆嗦,后来就啥也不知道了。”

他顿了顿,烟袋锅在炕沿上磕出“当当”声:“等我醒过来,躺在一个背风的石缝里,身边就长着那节节草。我当时渴得厉害,又冻得发僵,就抓着那草啃——那味儿,辣得钻脑子,像嚼了口生花椒,眼泪鼻涕全下来了。”

“然后呢?”李郎中往前凑了凑。

“然后啊,”王老汉咧嘴笑,露出缺了颗牙的牙床,“过了一袋烟的功夫,我肚子里像着了火,热乎劲儿从心口往四肢窜。先是手心出汗,接着后背湿透,连脚底板都冒热气。那汗出得匀,不像喝酒的虚汗,是从骨头缝里渗出来的,把寒气全带出去了。我缓过劲来,顺着山路摸回村,啥事没有。”

他又说:“后来我问过跑山的药农,他说那节节草,学名叫‘麻黄’,是治‘冻着了、汗出不来’的药。我记着那草长在阴坡的石缝里,越冷越精神,雪埋了也冻不死。”

李郎中的手猛地攥紧了药箱带子:“麻黄……《神农本草经》里说‘麻黄主中风伤寒,发表出汗’,我咋把它忘了!”他年轻时学过医书,只是石洼村很少用,渐渐就淡了。

“那草……真能行?”张寡妇不知啥时候跟了过来,怀里的柱子呼吸微弱,“李郎中,求求你,哪怕有一分希望,咱也得试试啊!”

窑洞外的风“呜呜”地叫,像在催他们做决定。有村民嘀咕:“那草牲口都啃,人能吃吗?别有毒啊。”也有人说:“总比等死强!柱子都快不行了,试试咋了?”

王老汉站起身,扛起猎枪:“我带你们去采。那草我认得,错不了。采回来李郎中先看看,能用药再煎,不能用咱再想辙。”

李郎中也站起来,把药箱背好:“王老哥,我跟你去。我得看看那草的模样,辨辨药性。”

张寡妇抹了把眼泪:“我也去!多个人多份力!”

很快,十几个壮实的村民聚在村口,有的拿镐头,有的背竹篓,有的举着火把——后山阴坡积雪深,路难走,得靠火把照路。王老汉走在最前头,猎枪当拐杖,在雪地里踩出一个个深脚印。

“都跟紧了,”王老汉回头喊,“后山阴坡陡,雪底下有冰,别摔着。找到草咱也别贪多,留着根,明年还能长。”

一行人顶着风雪,往黑漆漆的后山走。火把的光在风雪里摇摇晃晃,像一点微弱的星,却带着石洼村所有人的希望。他们不知道,这趟后山之行,会让石洼村和那“节节草”,结下几百年的缘分。

第三章:踏雪寻药,石缝见“神草”

后山阴坡的雪,比村里厚三倍。

没膝的积雪里藏着冰碴子,一脚踩下去,能陷到大腿根,拔出来时“咔嚓”作响,像骨头在摩擦。火把的光被风撕得七零八落,只能照亮身前三尺地,再远就是浓得化不开的黑。

“往这边走,”王老汉喘着气,指着左边一道陡坡,“那年我迷了路,就在这坡下的石缝里找到的。”

坡太陡,积雪又滑,有个年轻后生没踩稳,“咕噜噜”滚下去好几米,幸亏被一棵老松树挡住,不然就得摔进谷底。他爬起来,拍着身上的雪,咧着嘴说:“这坡比我媳妇的脾气还烈!”没人笑,大家都憋着劲,心里想的都是炕上的病人。

走了约莫一个时辰,王老汉突然停住脚,举着火把往坡下照:“看!那不是!”

火把光里,几丛灰绿色的草,从石缝里钻出来,顶着半尺厚的雪,却依旧立得笔直。茎秆细细的,一节一节的,像被人用刀削过的竹签;叶子细得像缝衣针,紧紧贴在茎上,沾着雪珠,看着精神得很。

“就是它!节节草!”王老汉眼睛亮了,踩着雪滑下去,蹲在石缝边,小心翼翼地扒开积雪,“你看这根,扎得深,雪冻不透;你闻这味儿……”他掐下一段茎秆,凑到鼻子前,“辣乎乎的,冲得慌,这就是劲儿足的兆头。”

李郎中也滑了下去,接过那段茎秆,借着火光仔细看。茎秆中空,断面有黏糊糊的汁液,闻着确实有股辛烈气,像掺了花椒的生姜。他用指甲刮了点汁液,尝了尝——辛辣味瞬间炸开,从舌尖辣到喉咙,呛得他咳嗽起来,却奇异地觉得胸口的寒气散了点。

“是麻黄!错不了!”李郎中激动得声音发颤,“性辛温,能发汗,这味儿、这模样,都对!”

村民们赶紧动手。有人用镐头轻轻刨开石缝边的冻土,有人用手小心翼翼地拔草——王老汉反复叮嘱:“别拽断根,贴着土面割茎秆就行,根留着明年还能长。”

这草真如王老汉说的,“冻不死”。雪埋了半尺,茎秆依旧青绿色,割开的断面很快渗出汁液,在寒风里也不结冰。一个时辰下来,竹篓里就堆了小半筐,绿油油的,带着雪珠,看着就有生气。

“够了,”李郎中说,“先回去煎药,看看效果。剩下的等明天再来采,别一次采光了。”

往回走的路,似乎没那么难了。后生们轮流背着药篓,火把的光也亮了些,风好像也小了点。张寡妇时不时摸一下竹篓里的麻黄,像是摸着柱子的命。王老汉走在最后,猎枪扛在肩上,哼起了年轻时的山歌,调子有点跑,却透着股劲儿。

回到村里时,天快亮了。东方的天空泛出一点鱼肚白,雪停了,风也歇了,石洼村静悄悄的,只有偶尔传来的咳嗽声,提醒着他们时间紧迫。

李郎中没歇脚,直接钻进自家窑洞,把麻黄倒在陶盆里,用雪水仔细洗了三遍——雪水干净,不脏药。洗好的麻黄茎秆泛着青白色,节痕更明显了,像串起来的小玉环。

“李郎中,咋煎啊?”张寡妇抱着柱子,守在灶台边。李郎中说:“水要足,火要稳,煎一炷香的时间,煎出药汤的颜色像淡茶水就行。”

他取了一大把麻黄,放进黑陶锅里,添满雪水,架在柴火上。火苗“噼啪”地舔着锅底,锅里的水很快冒起了泡,一股越来越浓的辛烈气弥漫开来,钻进每个人的鼻子里。

窑洞外,刚放亮的天空中,有只麻雀飞过,落在光秃秃的树枝上,叫了两声。张寡妇望着锅里翻滚的药汤,心里默念:节节草,你可得显灵啊……

第四章:药汤初沸,一线生机悬

第一锅麻黄汤,是给柱子煎的。

药汤煎了一炷香的时间,果然变成了淡茶色,上面浮着一层细密的泡沫,像撒了把碎银。李郎中用粗瓷碗舀出来,放在雪地里凉了凉,又用嘴唇试了试温度——不烫了,才递给张寡妇。

柱子已经迷迷糊糊,张寡妇抱着他,用小勺一点点往他嘴里喂。药汤刚碰到嘴唇,柱子皱了皱眉,似乎被那股辛辣味刺激到了,小嘴动了动,竟咽了下去。

“慢点喝,别急……”张寡妇的手在抖,眼泪滴进药碗里,和药汤混在一起。李郎中蹲在旁边,眼睛一眨不眨地盯着柱子的脸,手按在他的手腕上,数着脉搏。

一碗药汤,喂了足足半个时辰。最后一勺喝完,张寡妇刚把柱子放平,就见他的额头沁出了点什么——不是汗,像一层细密的水珠,沾在汗毛上。

“有了!有反应了!”李郎中的声音都变了调。

他赶紧用干净的布巾,轻轻擦了擦柱子的额头。那水珠越来越多,慢慢汇成小水流,顺着脸颊往下淌。接着,柱子的脖子上、胸口上,也冒出了同样的细汗,像春雪初融,一点点浸湿了贴身的粗布褂子。

随着出汗,柱子的呼吸渐渐平稳了。之前像拉风箱似的喘息声,变成了均匀的“呼哧”声,胸口起伏也大了些。李郎中再摸他的额头,烫劲退了不少;再把脉,浮紧的脉像松了点的弓弦,没那么绷得慌了。

“他……他咂嘴了!”张寡妇突然喊。柱子的小嘴动了动,像是在品药汤的味道,眼皮也轻轻颤了颤,似乎要睁开。

窑洞外,等着消息的村民们爆发出一阵欢呼。有人拍着手跳,有人抹着眼泪笑,有人赶紧往自家跑:“快去叫我家汉子!药汤管用!”

李郎中顾不上高兴,对王老汉说:“王老哥,麻烦你再带些人去后山采药,越多越好!村里这么多病人,这点药不够用!”又对村民们喊:“各家都把陶锅腾出来,烧好水,我教你们煎药!”

一时间,石洼村的窑洞群里,冒出了袅袅炊烟。家家户户的灶台上,都架着陶锅,锅里煮着麻黄汤,辛烈的药香混着柴火的烟味,飘满了整个村子。

李郎中挨家挨户地指导:“老人和孩子,药汤少喝,半碗就行,怕出汗太多;壮汉可以多喝,一碗到一碗半,得把寒气逼透;喝完药别出门,盖着被子躺半个时辰,让汗出透了再起来。”

村西的瞎眼奶奶,喝了半碗药汤,没多久就说:“嗓子眼的冰化了……能喘气了……”她的孙女摸她的后背,湿漉漉的,全是汗。

那个刚娶媳妇的后生,喝了药汤,盖着被子躺了一个时辰,起来后说:“骨头缝里的冰碴子没了!身上轻快得很!”他还试着劈了块柴,居然有力气了。

最让人高兴的是柱子。下午的时候,他醒了过来,眨着眼睛问:“娘,我渴……”张寡妇赶紧端来温水,柱子喝了小半碗,又说:“娘,我饿……”这一声“饿”,让张寡妇抱着他,哭得稀里哗啦——能饿,就说明身子在好转。

夕阳西下时,石洼村的咳嗽声少了,喘息声轻了。村民们坐在自家窑洞门口,晒着难得的太阳,身上还带着汗湿的暖意。有人说:“这节节草,真是神草啊!”也有人说:“多亏了王老汉记性好,李郎中懂药性,不然咱村真要完了。”

王老汉蹲在老槐树下,吧嗒着烟袋,看着远处山坡上的雪,慢悠悠地说:“不是神草,是咱石洼村命不该绝。这草长在咱后山,守着咱,就是为了这种时候派上用场。”

李郎中坐在他旁边,药箱里重新装满了麻黄,他正在一块木板上刻字,刻的是“麻黄”两个字。“我得把它记下来,”李郎中说,“明年开春,咱组织人去后山多采点,晾干了存着,往后再遇着这鬼天气,就不怕了。”

这时,有个小孩蹦蹦跳跳地跑过来,手里拿着一根麻黄茎秆,大声念着刚编的顺口溜:“节节草,节节高,雪地里,站得牢;煮成汤,汗津津,寒邪跑,病不找……”

夕阳的光洒在雪地上,亮得晃眼。石洼村的炊烟又升起来了,这次不是急着救命,是各家在做晚饭。烟囱里冒出的烟,在药香里打着旋,像在说:这场难关,怕是真的渡过去了。

可李郎中望着后山的方向,心里还有点隐隐的担心:雪还没化,天还冷,剩下的麻黄够不够?要是再有人生病,咋办?他摸了摸药箱里的麻黄,觉得这草的故事,怕是还没结束……

(上卷终)

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