议事帐篷的牛皮帘子被风雪掀开一角，托克的胡子上还挂着未化的冰晶。他手里攥着半张染血的羊皮地图，靴底蹭过羊毛地毯时，在矮人长老面前的锻魂符文阵上踩出几个泥印。
“霜狼氏族的战旗能扫平三个要塞，但没有你们的符文弩，前锋部队要多折损三成。”古达的骨矛重重磕在火盆边，溅起的炭火星子落在他护腕的狼首图腾上，泛出血色微光，“上个月在红棘岭，我的斥候被暗影帝国的藤条怪缠住，要不是托克的弩箭炸开神经线——”
“红皮蛮子，少拿战死者当说辞。”矮人长老巴林的声音像生锈的齿轮，他每说一个字，喉头就发出破风箱般的声响，“锻魂山脉的矿脉上个月渗出黑浆，三分之二的符文师咳出血块。你们闻到的烈酒味？那是往肺里灌雷霆咆哮才能压下去的腐臭。”
阿兰迪尔的银叶耳坠突然亮起红光，他的长弓在膝头轻轻一颤，月神藤编织的箭袋里，几片嫩芽正朝着巴林的方向卷曲。“矿脉的黑浆……”精灵斥候的手指划过地图上的阴影区域，“和我们在暮光森林深处发现的深渊藤条分泌物，气味很像。”
托克突然注意到巴林握权杖的手在发抖。老矮人袖口露出的皮肤呈不正常的青灰色，指尖关节处凝结着黑色结晶，就像矿洞里被魔化的石英。“师父，你咳嗽的老毛病……”
“老子还能敲动锻魂锤！”巴林突然提高嗓门，却引发一阵剧烈咳嗽。他慌忙用兽皮手帕捂住嘴，指缝间漏出的血沫，在羊毛地毯上烫出几个焦黑的小坑——那是长期接触魔化矿脉才会有的灼痕。
爱德华的指尖划过面前的龙晶沙盘，金红色瞳孔映着各族战旗的投影。他想起在边境矿洞见过的矮人尸体，皮肤下布满蛛网状的黑色纹路，和巴林手上的结晶如出一辙。“暗影帝国在污染矿脉。”他突然开口，“他们用深渊藤条的分泌物侵蚀龙晶矿，既能制造缝合怪，也能削弱我们的锻造术。”
古达的狼爪猛地拍在石桌上，震得火盆里的炭灰飞扬：“所以你们打算藏着符文弩技术？三百年前铁砧盟约的第一条——”
“铁砧盟约早被人类烧成了灰！”巴林的权杖重重砸在符文阵上，阵中浮现出矮人矿镐与人类剑胚交叠的徽记，“现在你们的王子拿着龙血剑胚，说要重铸各族盟约，可我们的矿工每天都在咳出黑血！”
帐篷里突然安静下来。托克盯着师父手上的结晶，想起小时候在锻造坊，巴林总把最纯净的龙晶留给他做弩箭核心。现在那些结晶却像活物般，在老矮人皮肤上缓慢生长。
“我跟你去矿洞。”爱德华突然站起身，龙血吊坠在胸前发出微鸣，“明天天亮就出发。看看那些黑浆，到底是矿脉病变，还是暗影帝国的诅咒。”
阿兰迪尔的长弓终于放下，银叶耳坠拼出“警惕”二字：“月神藤在暮光森林深处的根系，最近也在渗出黑液。也许我们该先派斥候，确认深渊藤条的蔓延路径——”
“少来这套！”古达的战歌在喉间低吟，狼首图腾的血光映红了帐篷顶，“兽人战士的骨矛不会等斥候画地图。爱德华去矿洞，我派二十个狼骑兵护送。托克，你最好让矮人崽子们准备好备用弩弦，老子的战魂血能烧开黑浆！”
巴林的咳嗽渐渐平息，他盯着爱德华胸前的龙血吊坠，突然伸手扯开自己的护颈。布满结晶的脖颈间，一道陈旧的剑伤横贯咽喉——那是三十年前，人类骑士用染毒的剑刃留下的。“王子殿下想看矿洞？”老矮人冷笑一声，“那就带着你的龙炎去。要是能烧干净黑浆，老子亲自给你的剑胚刻上锻魂圣纹。”
风雪在帐篷外呼啸，托克看着师父转身时，斗篷下露出的半截尾巴——那是矮人长老才有的锻魂尾刺，现在却像被虫蛀的枯木，表面布满细小的裂痕。他突然想起父亲临终前的话：“当锻魂尾刺开始碎裂，矮人矿脉的心脏就被插上了毒刀。”
爱德华摸着剑胚上凹凸的狼首浮雕，龙炎在掌心若隐若现。他知道，各族的盟约从来不是刻在石墙上的符文，而是埋在矿洞里的真相、流在血管里的战魂、长在圣树上的月光。当巴林的咳嗽声再次响起时，他突然明白，这场种族博弈的第一步，必须从揭开矿脉的伤疤开始。
“让你的人准备好隔热斗篷。”爱德华对托克说，“暗影帝国既然污染矿脉，必然在深处设下陷阱。还记得在边境矿洞发现的齿轮陷阱吗？这次可能更棘手。”
托克点点头，手不自觉地摸向腰间的雷鸣战锤。他注意到师父的权杖上，代表锻魂圣纹的齿轮正在缓慢锈蚀，就像被某种酸性液体一点点溶解。也许，矿洞里的黑浆，远比他们想象的更危险——就像各族之间的信任，正在被看不见的毒牙一点点啃噬。
雪停了，月光透过帐篷缝隙，在巴林的结晶上镀了层银边。古达的狼骑兵在帐篷外列队的声音传来，骨矛撞击的声响，如同战歌的前奏。爱德华望向阿兰迪尔，精灵斥候正用月神藤汁在地图上标记新的阴影区域，银叶耳坠的红光，比任何时候都要刺眼。
这一晚，议事帐篷里的三方代表都没有入睡。矮人长老的咳嗽声，兽人战狼的低嚎，精灵斥候的夜巡脚步声，共同编织成一张复杂的网。而在锻魂山脉深处，矿洞的积水潭里，一团团黑色浆体正缓缓蠕动，水面倒映着洞顶垂下的深渊藤条，如同无数双等待吞噬的眼睛。