洛阳的宫阙内，刘宏斜倚在龙榻上，指尖抵着太阳穴，眉头拧成了一道沟壑。
“陛下，西北六百里加急。”中常侍张让弓着腰，双手捧着一封火漆封缄的军报，声音里带着掩饰不住的惶恐。
刘宏猛地坐直了身子，一把抓过军报。当他看清内容时，手指不自觉地颤抖起来。
竹简上墨迹淋漓，字字如刀：“西凉北地郡、安定郡告急，羌人举事叛乱，已攻占三县。金城、陇西、枹罕、河关等地羌人响应，叛军号称十万，正向东进犯。”
“这些蛮夷……”他喃喃着。
刘宏没有抬头，只是将手中的竹简重重摔在案几上，发出“啪”的一声脆响。
“又是羌乱！”刘宏将竹简重重摔在案几上，震得砚台里的墨汁溅出几滴，在绢布上晕开一片乌黑，“太平道刚刚平定，国库空虚，军队疲惫，这些蛮夷竟敢趁火打劫！”
殿内的烛火忽明忽暗，映照出刘宏那张过早衰老的脸。三十五岁的天子，眼角已经有了深深的纹路，那是多年纵情声色与朝政压力共同刻下的痕迹。
张让不敢接话，只是低头盯着自己的鞋尖。他知道陛下最近脾气暴躁得很——太平道之乱虽然平息，但耗费了国库大半积蓄；而现在西北四郡的羌人又联合叛乱，显然是看准了大汉虚弱之际。
殿内侍立的宦官们噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
只有中常侍吕强小心翼翼地开口：“陛下息怒。羌人反复无常，此次叛乱恐与近年地方官吏横征暴敛有关。当务之急是选派良将镇守三辅，同时整顿吏治，以绝后患。”
刘宏冷笑一声：“整顿吏治？朕倒是想，可你看看这朝堂上下，有几个不是花钱买来的官？”话一出口，他便后悔了——他自己就是卖官鬻爵的始作俑者。
吕强装作没听见皇帝的失言，继续道：“陛下，皇甫嵩刚平定黄巾，威震天下，可命他即刻西进；同时可启用一批忠正之臣出任地方，如王芬素有清名...”
这个建议来得蹊跷，但刘宏已经顾不得那么多了。东西两线同时告急，他必须有人可用。
“报——”殿外传来急促的脚步声，一名羽林郎单膝跪地，“长安急报，羌人前锋已至陈仓，关中震动！”
刘宏脸色煞白。陈仓距长安不过百余里，若是长安有失，洛阳将门户洞开。他猛地站起身，宽大的袍袖扫落了几卷竹简：“传旨！封皇甫嵩为左车骑将军，即刻率部西进，务必守住长安！”
当夜，南宫的温室殿灯火通明。刘宏召集了何进、袁隗等重臣商议对策。
大将军何进挺着肥硕的肚子：“陛下，羌人不过是疥癣之疾，只需调集五万精兵，定可一举荡平！”
“精兵？”刘宏讥讽地挑眉，“大将军莫非忘了，为了平定黄巾，北军五校已经十去七八，国库更是空空如也。这精兵从何而来？军饷又从何而出？”
何进一时语塞，肥胖的脸上渗出细密的汗珠。
侍中杨赐趁机进言：“陛下，羌乱根源在于边郡官吏贪暴。臣以为当双管齐下，一面派兵防御，一面选派清廉能干之臣出任边郡，安抚羌人。”
“杨侍中所言极是。”吕强附和道，“前冀州刺史贪腐无能，致使民怨沸腾。王芬素有清誉，可任此职。”
刘宏沉吟不语。他记得王芬——那个总是一身素袍、在朝堂上直言进谏的硬骨头。启用这样的人固然能安抚民心，但也意味着要容忍他们对自己卖官鬻爵的批评。
“陛下！”何进急道，“当此危急之时，岂能寄希望于几个文吏？羌人凶悍，唯有以暴制暴！”
刘宏烦躁地挥手打断他：“够了！朕自有主张。”他转向一直沉默的司徒崔烈，“崔司徒以为如何？”
崔烈缓缓抬头，这位花了两千万钱买来司徒之位的老臣眼中闪烁着精明的光芒：“陛下，老臣以为可采纳吕常侍之议。军事上以皇甫嵩为屏障，政治上则整顿吏治。至于军费...”他意味深长地顿了顿，“或可再开捐官之例。”
“卖官！”刘宏猛地拍案而起，“继续卖官！关内侯五百万钱，羽林郎三百万钱！告诉那些富商豪强，现在正是报效朝廷的时候！”
他的声音在空旷的大殿中回荡，带着一种近乎绝望的疯狂。张让暗自盘算着这笔买卖自己能捞多少油水，脸上却做出忧国忧民的表情：“陛下，如此恐怕会引起士人非议...”
“非议？”刘宏冷笑一声，“他们除了清谈还会什么？太平道作乱时怎么不见他们挺身而出？现在羌人打过来了，他们倒要非议朕？”
殿中一时寂静。刘宏眼中闪过一丝贪婪，但很快被忧虑取代：“太平道之乱才平，若再横征暴敛，只怕...”
“陛下圣明。”吕强抓住机会进言，“”此时正应示天下以宽仁。王芬等人虽常逆龙鳞，却深得士人之心。用他们，可安民心；安民心，则叛乱易平。”
刘宏长叹一声，仿佛瞬间老了十岁。
他望向殿外漆黑的夜空，想起五年前自己刚即位时的雄心壮志，如今却落得个内忧外患、国库空虚的局面。
“拟旨。”他终于开口，声音疲惫却坚定，“王芬为冀州刺史，即日赴任。另，命各州郡举荐孝廉、茂才，朕要亲自考核任用。”
何进还想争辩，被刘宏一个眼神制止。
当群臣退下后，刘宏独自留在殿中，手指摩挲着那封染血的军报。他忽然想起三日前观星台上太史令的密奏：“紫微晦暗，将星西坠，主大汉国运有厄。”
“难道真是天要亡我大汉？”刘宏喃喃自语。风吹动殿内的帷帐，灯火摇曳间，他仿佛看见西北方向有血色冲天而起。
当夜，刘宏在寝宫中辗转难眠。他做了一个噩梦：西北的天空被火光照亮，无数羌人骑着战马冲入关中，而洛阳城内，宦官与大臣们仍在为权力争斗不休...
他惊醒时，东方已现出鱼肚白。张让轻声禀报：“陛下，冀州急报，黑山贼张牛角聚众十万，攻掠郡县。”
刘宏闭上眼睛，感到一阵眩晕。