刘铭传部失利的消息如同长了翅膀，第一时间传遍了大江南北。苏州李鸿章官邸的紫檀博古架上，那只乾隆年制的翡翠茶盏摔得粉碎。茶汤渗进砖缝时，刘铭传的败报正被八百里加急送往京师。\"刘省三误我！\"亲兵递来戈登的密信，信中 \"阿姆斯特朗炮全军覆没\" 的字样让他瞳孔骤缩。突然踢翻了案头曾国藩手书的《冰鉴》，泛黄的书页散落在血泊般的夕阳里，\"你可知这一仗输掉的是淮军的体面？\" 。
杭州左宗棠大营的火盆里，战报化作青烟袅袅升腾。\"刘麻子误我！\" 老帅的咆哮惊飞了檐下栖息的灰鸽，杭州城防图在左宗棠的指甲下蜷曲变形，\"长兴\" 二字被朱砂点得猩红。军机处廷寄上 \"节制淮军\" 的朱批，让他想起十年前曾国藩的告诫，窗外楚军帅旗猎猎作响，老帅突然将狼毫笔重重戳在湖州府衙的位置 —— 那里，太平军幼天王的大纛正迎着风雨招展。窗外骤雨初歇，他望着檐角晃动的湘军帅旗，忽然想起十年前曾国藩的话：\"朝廷要的是钝刀割肉。\" 他盯着朱砂批注，突然冷笑出声 —— 这是朝廷又要借他之手打压淮系。
这消息传到京师，一名直隶提督，在与太平军的对抗中生死不明，这消息如同晴天霹雳，让人震惊得目瞪口呆。一时间朝议汹汹。请求治罪的折子，雪片似的飞到了两宫太后的案头。
紫禁城养心殿的鎏金烛台上，两宫太后的朱批在折子上洇开墨团。慈禧猛地将玉如意摔向金砖，清脆的碎裂声惊得小皇帝同治缩进乳母怀中。\"这就是你们说的常胜军？\" 她盯着惇亲王奕誴弹劾奏折上 \"丧师辱国\" 四字，涂着凤仙花汁的指甲划过 \"刘铭传\" 三个字，\"传旨：革职拿问，家属一并收押刑部大牢！\"
恭亲王奕欣跪在冰凉的金砖上，前额沁出冷汗：\"臣已饬令李鸿章查明真相，另调霆军驰援长兴...\" 慈禧望着窗外纷纷飘落的紫荆树叶，忽然想起十年前曾国藩的密奏：\"楚军如剑，淮军如刀，然刀剑易折，需用重锤锻之。\"
养心殿东暖阁的鎏金香炉飘出龙涎香，慈安太后的翡翠镯子碰在黄梨木案上发出脆响：\"妹妹，湖州乃东南锁钥，不可不救。\" 她望着窗外凋零的紫荆树，\"不如调霆军！\" 窗外紫荆花纷纷扬扬。
醇郡王的黄马褂扫过满地奏折，他盯着慈禧案头左宗棠的请援折，突然想起福建船厂的洋炮图纸。都兴阿的履历在军机处卷宗里泛黄，这位达斡尔族都统的名字被朱笔圈在 \"神机营\" 三字旁边。\"姐姐糊涂！\" 慈禧突然将茶盏墩在上，滚烫的普洱茶渍在 左宗棠奏折上的\"湖州\" 二字上蔓延，\"曾国藩若再掌重兵，湘军恐成尾大不掉之势。\" 她转头盯着恭亲王，丹凤眼在烛火下泛着冷光，\"六爷以为如何？\"
奕欣跪在金砖上的膝盖微微发麻，他的目光扫过殿内悬挂的江南舆图，\"臣以为，左宗棠久历战阵，且新获节制淮军之权...\"
\"左季高野心勃勃！\" 醇郡王奕譞突然插话，他的黄马褂下摆扫过地上的弹劾折子，\"去年他在福建擅自购买洋炮，若再让他掌控苏浙...\"
\"老七！\" 慈安太后罕见地提高了声音，\"此刻不是计较督抚得失的时候。\" 她转头望向慈禧，\"妹妹可还记得咸丰爷临终前的话？\"
慈禧的指甲深深掐进扶手的云龙纹，想起先帝咽气前攥着她的手：\"汉人督抚，可用不可信。\" 殿外突然传来护军统领的禀报：\"军机处急报，霆军前锋已过长江！\"
恭亲王抓住时机叩首：\"太后明鉴，霆军乃湘军精锐，鲍超忠勇可嘉...\"
\"着鲍超为浙江提督，兼程驰援湖州。\" 慈禧突然打断他，\"另调神机营火器营三千，由都兴阿节制。\" 她的目光扫过众人，\"记住，剿灭长毛是其一，制衡汉臣是其二。\"
都兴阿字直夫，郭贝尔氏，祖籍黑龙江讷河，达斡尔族，隶属于满洲正白旗，是清朝内大臣阿那保之孙，其父博多欢是正黄旗蒙古都统。
醇郡王的拳头在袖中握紧，他的靴尖碾碎了地上的弹劾折子。慈安太后望着案头堆积如山的黄绫奏折，突然想起咸丰帝驾崩时，窗外也是这般飘落的紫荆花。
萧有和在长兴，重挫淮军的消息，也同样的传到了湖州。湖州府衙的花厅。
幼天王洪天贵福洪天贵福攥着战报在青砖地上转圈，：\"萧有和大破淮军！父王在天之灵...\"
他身旁的洪天娇与傅善祥相视一笑。洪天娇笑着对洪天贵福说\"幼主且慢欣喜。\" 傅善祥则按住他的手腕，指尖还沾着昨夜批改的《资政新篇》墨迹。“刘铭传虽败，左宗棠的楚军主力仍在湖州外围。\" 她展开手绘的江浙地图，修长的手指，顺着红笔圈出的 \"东林\"，一路划到\" 荻港 \" ，那是黄文金东路防线的中段。她的手指在触碰到\" 荻港 \" 处时，突然被窗外射进的阳光点亮。注意到那束光，傅善祥收起了手指。
洪天娇沉思片刻后道：“不如请湖州的堵王黄文金和辅王杨辅清两位将军一起来商量？”
湖州府衙的雕花木门被推开时，黄文金这位身经百战的老将披着浸透血渍的战袍，腰间悬挂的洪秀全书赐 \"真忠报国\" 金牌撞在门框上，发出沉闷的钝响。\"辅清，你来得正好。\" 他转头望向随后来到的杨辅清，后者的衣服上还沾着太湖的水汽。
两人进入花厅向幼主施礼，幼主示意两位不必多礼，开口道：“前次军议，确定了东守西攻的方略，而今有和兄弟在长兴重挫了清妖，我意让萧有和部乘势收复常州，无锡”黄文金的 \"真忠报国\" 金牌在烛火下泛着暗红，他知道幼主点出的是太平军以前控制的钱粮之地，幼主想收复也有一定的道理，奈何现在......。
他的手掌按在傅善祥展开的地图上，指腹擦过 \"荻港\" 二字时，杨辅清忽然注意到老将袖口渗出的血渍。\"左季高的楚军前锋已抵东林镇。\" 黄文金的声音像生锈的铁剑。杨辅清也在旁补充道：“晟舍附近已出现了湘军的旗号，斥候报告是湘军悍将鲍超的霆字营”。
于此同时，在思溪楚军大营里。太平军叛将蔡元吉正在军帐里会见一个从荻港而来的特殊客人。
蔡元吉这位原太平军的会王，于1863年腊月，率部驻军浙江海宁时，统带浙江元字营水陆全军离开太平军，投降清军，由左宗棠保奏，赏四品花翎。