窗外梆子声起，已是三更。箫有和推开案头堆积的舆图，目光扫过标着“楚军”与“淮军”的红蓝旗帜。他凝视着桌上的地图，那是黄文金麾下谋士绘制的湖州四道防线图。防线自湖州城向外层层延展，以山川河流为天然屏障，辅以人工挖掘的壕沟和堡垒，宛如四条蜿蜒的钢铁巨蟒，守护着太平军在江浙地区的重要据点——湖州。
案上牛油烛芯噼啪爆开火星，在他年轻的面庞上投下明暗不定的阴影。三天前那场军事会议的情形仍历历在目——黄文金正焦躁地来回踱步，靴跟重重磕在青砖地上：“李鸿章的淮军已从常州南下，左宗棠的楚军也蠢蠢欲动！”他想起会议上，黄文金指着地图上的防线，神情严肃地说：“这四道防线，是我们抵御清军的根本。长兴，作为湖州的西北门户，更是重中之重。”
“我有一策。”箫有和突然站出来，将两根令旗重重插在长兴与泗安的交界处，“淮军新胜常州，军械虽利，却骄兵必败；楚军远道而来，后勤不济。我军可行北拒淮军，西防楚军之策。”他的手指划过地图上的河道网络，“尤其要切断淮军粮道，他们的开花大炮离了弹药就是废铁。”
黄文金浓眉拧成铁锁：“你要分兵两路？”箫有和知道，历史上，黄文金是安排手下悍将刘官芳驻守长兴县。刘官芳是太平天国的重要将领，广西武宣人，金田起义出身，多次与清军及洋枪队作战，曾在1864年3月的金坛之战中击伤洋枪队首领戈登。他坚守长兴，但最终城陷，关于他的结局有两种说法：一说他战死，另一说他退守湖州，湖州失守后不知所终。
箫有和希望自己的出现能改变这位悍将的命运，为太平天国保存一些能打且忠心的人。便主动献策：“正是。”他抽出佩剑指向西北，“末将愿领精锐守长兴，利用水网沼泽迟滞淮军；大帅可率主力在湖州城外构筑防线，若楚军来攻……”
“大帅便可依托东路防线进行阻击！”箫有和目光坚定，继续说道，“淮军与楚军向来貌合神离，只要大帅这里守住东边的左宗棠，我这里歼灭淮军的大部或一部，他们必会互相推诿，军心自乱，进攻也就被打破了。”
黄文金沉思片刻，最终点头，决定让箫有和独领一军防守长兴，还为他补充了兵力。特别是在箫有和的要求下，为他补充了一批火器。
会议散后，刘官芳找到箫有和，脸上带着几分不甘：“箫兄弟，这长兴我本想守，毕竟我也有不少守城经验。”箫有和连忙拱手：“刘将军，您的威名我早有耳闻，还望您不吝赐教。”
刘官芳点点头，开始讲述：“守长兴，关键在熟悉地形，利用街巷和城墙。城墙上要多备滚木礌石，遇到敌军攻城，可居高临下打击。街巷之中，可设置暗哨和陷阱，让敌军如入迷宫。”箫有和认真聆听，不时提出问题，刘官芳都耐心解答，并特意提到了淮军的开花大炮。
随着淮军逼近的消息传来，箫有和压力倍增。夜深人静时，他在长兴县衙内踱步沉思。看着地图上淮军与楚军的动向，他不断思索破敌之法。突然，他脑海中灵光一闪，“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”这十六字方针浮现。
敌进我退，避开淮军锋芒，不与其正面硬刚，利用长兴周边复杂地形周旋；敌驻我扰，趁淮军扎营休息，派小股部队袭扰，使其不得安宁；敌疲我打，待淮军疲惫松懈，再集中优势兵力出击；敌退我追，乘胜追击，扩大战果。
想明白后，箫有和立刻召集将领，部署作战计划。他眼神坚定：“弟兄们，只要我们按此方针，定能让淮军有来无回！”将士们士气大振，准备迎接即将到来的战斗，而箫有和也坚信，在刘官芳的经验传授和新战术的加持下，长兴城定能守得住。
次日进行动员时，这座有47万人口的长兴县，又给了箫有和惊喜。这里的老百姓对太平军真心拥护，他们不论男女老幼，都积极参与防御工事的构筑。他拦住一名搬运礌石的老者，问道：“老人家，你不是被逼迫参加的吧，可管饭？”老人家抹了一把额头上的汗水，回道：“刚过上几天好日子，这清妖又要来拿回去，咱这是在为自己干活。你们还按每25人7天，发米213石。”他看看箫有和身上的衣服，道：“小伙子，看上去你也是个带兵的，没说的，你用老头子搬的礌石多打几个清妖就对得起我了！”
看到这些百姓一张张淳朴的脸，箫有和莫名地有些感动，他理解了什么叫人民战争！这就是，只要你真心对老百姓好，让老百姓过好日子，老百姓就能用命来支持你。这也解开了长兴县为啥战后人口不足7万的秘密。
箫有和听后，心中对未来战事又多了几分期待与思量。他要在长兴县打一场人民战争。他要尽量保护这些淳朴的百姓，他想说：“我箫有和来了，就让我领教领教李鸿章的淮军，戈登的‘常胜军’，你们的本事吧！”
箫有和迅速起身，召集将领部署。他让曾水源发挥曾经统领太平军水师的经验，带一部分将士在水网区域埋伏，准备突袭淮军粮道；又安排赖汉英和汪白仁带精锐在城头严阵以待，随时准备应对强攻；自己则带着箫铁头和赵云（庄主儿子）以及300火枪兵主动出击，伺机骚扰来犯淮军。
城头上，太平军的武器装备虽不算充裕，但也颇具威力。除了传统的冷兵器如长刀、长矛外，还配备了不少火器。鸟枪在士兵手中整齐排列，这是太平军从与清军作战以及一些贸易渠道中获取的，虽射程和精准度有限，但在近距离交锋中仍能发挥一定作用。还有几门自制的火炮，虽比不上淮军的西洋开花大炮，但经过改良后，能发射实心弹和霰弹，在防守时可对密集冲锋的敌军造成大面积杀伤。部分士兵腰间还挂着特制的手雷，这是太平军工匠们苦心研制的，在关键时刻能给敌人来个出其不意。
黎明时分，长兴城头腾起第一缕硝烟。刘铭传的铭军如蓝色潮水漫过泗安桥，前排士兵端着恩菲尔德步枪排成密集方阵。长兴城头。箫有和透过望远镜，看见淮军前锋的“铭”字大旗在晨雾中若隐若现。那是刘铭传的部队，以“铭军”着称的淮军精锐，此刻正排成密集的方阵推进，前排士兵端着英国造的恩菲尔德步枪，刺刀在朝阳下泛着冷光。
“淮军的开花大炮！”城楼上突然传来惊呼。三尊克虏伯大炮被马拉着缓缓前移，炮管上的青铜纹路在阳光下折射出诡异的光。箫有和握紧剑柄，想起三年前在苏州城外，正是这种德国造的重炮轰塌了太平军的城墙。
“传令曾水源部！”他转身对亲兵厉声道，“等淮军进入五里河湾，就炸掉上游水坝！”话音未落，城下突然传来密集的马蹄声。刘铭传的马队已冲到第一道防线前，骑手们穿着清一色的蓝色号衣，腰间挂着手统，这让箫有和想起刘官芳说过的话：“淮军的洋枪队，比湘军更难对付。”
城墙上的太平军炮手开始调整土炮角度。这些用生铁铸造的“红衣大炮”是湖州工匠赶制的，虽然射程不及淮军的克虏伯，但装填了混合火药和碎铁的霰弹。随着一声令下，三门大炮齐声怒吼，铁砂如暴雨般倾泻在冲锋的淮军队列中，前排士兵瞬间被掀翻在地。
“好样的！”箫有和刚要喝彩，却见淮军阵型丝毫不乱。后排士兵迅速补上缺口，同时举起步枪开始齐射。子弹呼啸着掠过城头，一名太平军炮手的脑袋被掀飞，鲜血溅在箫有和的衣襟上。
“卧倒！”他本能地扑向掩体。耳边传来炮弹破空的尖啸，紧接着是城墙剧烈的震颤。克虏伯大炮的实心弹击中东南角楼，砖石飞溅中，一名太平军士兵被拦腰斩断。箫有和抹去脸上的尘土，看见刘铭传已经率军突破了第一道
“启动第二道防线！” 他扯开嗓门大吼。埋伏在芦苇荡中的太平军点燃导火索，二十余处地雷同时爆炸，腾起的黑烟中，淮军的战马受惊嘶鸣，骑手被掀翻在地。但淮军的工兵立刻冲上前，用锄挖掘壕沟，速度之快让箫有和咋舌 —— 这是李鸿章花重金从上海请来的外国教官训练的成果。
午后时分，淮军的炮兵阵地终于完成部署。二十余门大炮齐声轰鸣，长兴城墙在炮火中簌簌发抖。箫有和躲在掩体里，听着砖石碎裂的声响，突然想起刘官芳的叮嘱：“淮军擅长正面强攻，但侧翼必然空虚。”
对亲兵耳语几句，后者点头消失在硝烟中。
当夕阳染红太湖水时，淮军的进攻突然停滞。刘铭传站在临时搭建的了望台上，看着麾下士兵抬着两门受损的大炮后撤，眉头拧成了川字。“大帅，” 副将递来伤亡报告，“今日损失八百余人，其中半数死于地雷和水攻。”
刘铭传接过报告，目光扫过远处的长兴城。城头的太平军旗帜仍在飘扬，在暮色中宛如一抹猩红的伤口。他想起出发前李鸿章的训话：“攻下长兴，湖州指日可待。” 如今看来，这个名不见经传的箫有和，竟比传闻中更难对付。
“传令各营，” 刘铭传将报告揉成一团，“明日改用开花弹，务必轰塌北城墙！” 他转身望向东南方，那里隐隐传来楚军的炮声，“另外，派人联络左大帅，催促楚军加快推进。”