时值丑时，终于找到万施住在距离军械处不远的一间小草屋，破烂不堪、四处漏风。
深夜静谧，聂长庚和阿鼠才刚走到门口，便听得从里边传来一阵虚弱的咳嗽声。
适才向附近村民打听，听闻万施十五年前被流放过来，一家三口，两个幼子都夭折在路上，到容州的时候只剩下他一人。
这十几年在军械处干着打铁的活，沉默寡言，勤勤恳恳，与人交流甚少，也因是戴罪流放之人，就连生病都无人去探望照顾。
聂长庚立在门外，用二指推开门板往里一瞧，屋里空空荡荡，只有一张床和几样物什而已。
名唤万施的老者蜷缩在床板上，身躯佝偻，骨瘦如柴，看起来已是油尽灯枯。
“阁下可是御史台监察御史万施大人？”聂长庚试问。
万施缓缓抬头，掀起眼皮望来人一眼，轻摇了摇头，“只是罪臣……万某……”
聂长庚给阿鼠使个眼色，让他在门外放风。
万施瞧他一身肃杀之气，身姿挺拔有力，神色冰冷威严，撑着一口气问道：
“官爷所谓何事……咳咳……”
聂长庚拎来一侧茶桌上小泥壶递给万施，半蹲在床前，“只是一介布衣。”
“哦……那是我看花眼了……”
看着万施喝了两口茶水才缓过来，聂长庚便开门见山道：“十五年前你因结党营私罪被流放，之后两年的岐州顾家灭门案，你可知其中缘由？”
万施捧着泥壶的手一顿，摇摇头，“我不知道。”
聂长庚双目微眯，“十三年前，中书省给事中顾元，一家在岐州被人灭口，全家死绝。此事你不知？”
“我那时候被流放岭南，哪会知道这些事……”
“顾元可是与你一同参与改革变法之人。”
万施神色有些变化，浑浊的双眼盯着聂长庚满是警惕，“你究竟所为何来？”
聂长庚知道他毕竟是混迹官场的人，对于一些事始终抱着戒备心，便缓和语气道：“只是想知道当年变法的真相，和顾家被灭门的真正原因。”
“呵，改革变法，终究是妄想罢了……”万施嘬着泥壶口喝了口茶水，发出一记沉沉的叹息。
“当年顾家惨遭灭门，倒也未死绝，还有一遗孤。”说着，聂长庚从怀里掏出几张陈旧的草书。
那是顾相思拿给他一份万施当年撰写的草拟。
聂长庚把纸张递给万施，他颤颤巍巍接过，举过头顶，借着屋顶上的破洞而透过的月光一看——
顷刻间，所有情感涌上心头，复杂得难以言喻。
万施嗓音颤抖，“老顾……”他忽然笑起来，“天不叫绝啊……你是顾家派来的人？”
聂长庚只沉默一会，“算是吧。”
万施完全卸下防备，将自己写的草拟捋得平整后放在床边，开始娓娓道来：
“当年我与老顾、同先帝想要破除世家垄断，作出一系列的改革措施，一直整改许多年却还是推行不下去。改革变法改的就是世家的利益，但他们在朝中树大根深，几百年屹立不倒，岂是我们三人能轻易改动的。”
“那些世家们发现权利被动摇，恨不得想要把我和老顾千刀万剐，好在是先帝撑住了很多。但可惜……老天无眼，先帝不到五十便驾崩，我和老顾在朝中也孤立无援。”
“先帝驾崩，新皇登基，那时官家不过才十二岁，哪里斗得过那帮老狐狸。我遭到世家陷害，扣了个结党营私的帽子才流放岭南。老顾也被罗织罪名贬至岐州。但我听说老顾还是未放弃改革变法，不断上书请柬，才遭来杀身之祸啊……”
语毕，小草屋中再次陷入寂静。
万施仰望着破洞的屋顶，似是又回忆起当年，忍不住猛地咳出一口鲜血，血滴正溅在草拟之上，宛如当初为朝廷呕心沥血。
聂长庚也陷入沉思，事情与他操猜测的差不多，这一切都是世家的手笔。
“那你可知顾家灭门，是谁买的凶？”
万施又摇了摇头，“这我确实不知，但老顾想先把方田均税法先推行下去，当时谁手里的田最多，大概就是谁。后来听说是大理寺审的案子，最后也不了了之。”
他不经意瞟了聂长庚一眼，隐隐约约似曾相识，问：“你真的只是一介布衣吗……”
聂长庚“嗯”了一声。
万施感叹起来：“终是老了，看花了眼……想起曾经朝中也有一位威风凛凛的大将军……”
没等音落，在屋外放风的阿鼠突然大喊一声：
“谁……啊——”
聂长庚猛地站起身，只见一道黑影破门而入，寒光闪闪朝他袭去。
他习惯性闪身，回头一看，那道寒光在万施颈间一晃而过，霎时鲜血喷涌。
一剑封喉，万施捂着自己断裂的喉管，鲜血不断从嘴边冒出，不过几息，他手一松，小泥壶滚落在地。
聂长庚横眉倒竖，呵斥一声：“什么人！”
夜色昏暗，只见来人以黑布遮面，身手矫捷，从身形看是名男子。
蒙面人无语，手持利刃就要朝聂长庚劈来——
他堪堪闪过剑锋，反手抄起悬挂在腰间的剑鞘格挡，无论自他如何闪避，那人好似都能预料到自己招数一般，连连将他逼退至墙角。
“哥！！”
阿鼠捂着适才被蒙面人一脚揣疼的心窝，慌张爬回屋门口，发现二人僵持不下，自己无法入手。
蒙面人回头定睛一瞧，看到阿鼠从怀中掉落出来的莲花信物。
他微微诧异，“太平会？”
聂长庚目光凛然，心道不妙，此行太平会身份不可暴露。
交手间，他也逐渐摸清，此人招数极快且复杂，像是集百家之术，招招下死手。他曾征战沙场，此人身法竟不输武将世家！
聂长庚瞧见万施早已气绝身亡，此地不可再留，得赶紧脱身。
蒙面人受到阿鼠拳脚干扰，抬手又要朝阿鼠刺去，聂长庚抓准时机快速突围。
但那人速度飞快，眨眼间剑锋便刺穿聂长庚肩头！
他一吃痛，转身飞踢一脚，马上捞起阿鼠离开。
聂长庚顾不上伤势，与阿鼠一路逃离万施的小草屋。不知跑了多远，直到蒙面人没有追上来才放缓脚步。
他才发觉肩头伤口不断涌出的血浸湿自己大半个身子，眼前一黑，彻底瘫软下去。
耳边还回荡着阿鼠急切的呼声：“哥——”