同治二年夏，宝庆城头的硝烟散尽已两年有余。
湖南提督周宽世立在岳麓山巅，远眺湘江如练，两岸稻田新绿，市井喧嚣渐复。
宝庆之战后，近两年湖南再也没有受过太平军队任何部队的袭扰，如今成了大清最安稳的所在。
新任湖南巡抚毛鸿宾在奏折中称：\"湘省兵燹初定，民气渐苏，商旅辐辏，实为东南砥柱。\"而这一切，皆因宝庆一役，石达开折戟沉沙，湘军威名更炽。
周宽世抚了抚腰间的佩刀，刀鞘上仍留着几道战痕。他想起曾国藩的密信：\"泰西诸国，船坚炮利，非我弓马可敌。欲自强，必先制器。\"
安庆内军械所虽已造出蒸汽机，但仿制的洋枪洋炮仍逊于外洋原产。曾国藩要他亲赴英吉利，一窥其工业之盛，购图归国，以壮湘军工械。
\"大人，毛巡抚有请。\"，亲兵的声音打断了他的思绪。
周宽世整了整衣冠，大步下山。湘江畔的巡抚衙门灯火通明，远远望去，如同一颗明珠镶嵌在夜色中。
长沙巡抚衙门内，烛火摇曳。毛鸿宾与周宽世对坐，案头摊开着左宗棠从浙江前线送来的信札。
毛鸿宾叹道：\"季高信中言，宁波之战，英法军舰炮火之烈，竟令城墙崩裂如齑粉。\"
周宽世凝视着信纸上焦灼的墨迹，手指不自觉地摩挲着茶杯边缘：\"左帅之意，与我等不谋而合。\"
\"然朝廷对洋务多有掣肘。\"，毛鸿宾压低声音，目光扫过门窗确认无人偷听，\"上月恭亲王奏请设同文馆，倭仁等辈便以'师事夷狄'相诋。此番若明言求购军械...\"。
周宽世将茶盏重重一放，茶水溅出几滴在檀木案几上：\"不妨以考察商务为名。听闻英人新造纺织机器，可效江南制造局故事，先购民器，再转军工。\"
毛鸿宾沉吟良久，终提笔写下\"湖南商务特使\"的关防文书。他蘸墨时手腕微颤，一滴墨汁晕染在宣纸上，如同他们此刻心中扩散的不安。
\"还有一事，\"毛鸿宾从抽屉中取出一封密函，\"曾帅举荐一人随你同行，徐寿之子徐建寅，此人精通西学，尤擅机械。\"
周宽世眉头微皱：\"徐寿，正是同自己一起筹建安庆内军械所曾大帅举荐的人才之一”。
\"正是。其子年方二十，却已协助其父造出蒸汽机，通晓英吉利语。\"，毛鸿宾将密函递过，\"此子虽年轻，却是难得的人才。\"
周宽世展开密函，上面是曾国藩亲笔：\"建寅少负奇才，可助宽世一臂之力。此番西行，当以商为名，实探军工。切记慎之又慎。\"
烛光下，周宽世的面容忽明忽暗。他想起去年在安庆见到的那个腼腆少年，当时只道是寻常书生，不想竟有如此本事。
\"何时启程？\"毛鸿宾问道。
\"三日后。\"周宽世收好密函，\"我已命人备好商船，对外只言赴粤采买丝绸。\"
毛鸿宾起身，从书架暗格中取出一卷图纸：\"这是江南制造局最新仿制的英式步枪图样，你且带上，或可对照实物找出差距。\"
周宽世接过图纸，只觉手中沉甸甸的，仿佛托着湘军的未来。
四月初八，周宽世一行悄然离开长沙。徐建寅已在汉口等候多时。
再见时，周宽世几乎认不出这个青年，原先的文弱书生如今身着西式服装，鼻梁上架着一副金丝眼镜。
\"周大人。\"，徐建寅拱手行礼，眼镜后的双眼闪烁着智慧的光芒。
\"徐公子变化甚大。\"周宽世打量着这个年轻人。
徐建寅微微一笑：\"为方便行事，不得不改头换面。家父嘱咐，此行当以西法行事，方能融入彼邦。\"
登上英国商船\"翡翠号\"时，周宽世心中五味杂陈。
这艘铁壳蒸汽船通体漆黑，烟囱喷吐着浓烟，与湘军的木制战船截然不同。
船长是个红脸膛的苏格兰人，名叫麦克唐纳，会说几句生硬的汉语。
\"欢迎，大清国的客人。\"麦克唐纳咧嘴一笑，露出参差不齐的牙齿，\"希望你们不晕船。\"
周宽世礼貌地点头，心中却暗自发誓要记住这艘船的每一个细节。
徐建寅已用流利的英语与船长交谈起来，不时在笔记本上记录着什么。
航程漫长而枯燥，周宽世每日在甲板上踱步，观察水手们操作蒸汽机。
一天深夜，他悄悄摸进轮机舱，借着微弱的灯光描摹机器结构。突然，背后传来脚步声。
\"大人对此感兴趣？\"，徐建寅的声音在钢铁管道间回荡。
周宽世一惊，随即镇定下来：\"想看看洋人的奇技淫巧究竟有何玄妙。\"
徐建寅走近，手指轻抚过发烫的金属表面：\"这不是奇技淫巧，而是科学。蒸汽推动活塞，活塞带动曲轴，曲轴转动螺旋桨...每一步都有数学计算支撑。\"
周宽世沉默片刻：\"我湘军将士勇猛善战，却敌不过这样的铁怪物。\"
\"所以我们才要去学习。\"徐建寅的声音坚定，\"师夷长技以制夷。\"
两个月后，当泰晤士河口的灰色海雾中浮现出伦敦的轮廓时，周宽世站在船头，第一次感受到了何为震撼。
无数烟囱喷吐着黑烟，铁桥横跨大河，汽笛声此起彼伏。这景象比曾国藩信中描述的还要惊人百倍。
\"这就是...日不落帝国的心脏？\"周宽世喃喃道。
徐建寅推了推眼镜：\"是的，大人。这里每天生产的钢铁，比大清一年产量还多。\"
帕默斯顿勋爵是个精明的商人，也是\"翡翠号\"船主的表兄。
他热情地接待了这群来自东方的客人，安排他们下榻在伦敦西区的一家豪华酒店。
\"周先生对什么生意感兴趣？\"帕默斯顿摇晃着红酒杯问道。
无须翻译，作为历史博士的穿越者，自己精通多国语言，周宽世得知这位英国贵族将他们当成了普通商人。
\"听闻贵国纺织机械先进无比。\"周宽世故作轻松地说，\"湘中盛产苎麻，若能引进新式织机，利润当翻十倍。\"
帕默斯顿大笑：\"阁下莫非想改行做布商？\"
他拍了拍手，一名仆人立刻呈上一本烫金图册，\"这是曼彻斯特最新型号的纺织机，全自动，一个女工能同时照看二十台。\"
周宽世装作认真翻阅，实则暗中观察帕默斯顿的表情。
徐建寅则趁机询问机械原理，不动声色地套取信息。
三天后，帕默斯顿带他们参观了曼彻斯特的一家纺织厂。
巨大的厂房内，数百台机器轰鸣运转，震耳欲聋。周宽世强忍不适，仔细观察传送带和齿轮的运作方式。
趁帕默斯顿不注意时，徐建寅迅速绘制了几张简图。
\"这些机器...需要特殊的钢铁吧？\"周宽世大声问道，盖过机器噪音。
帕默斯顿点头：\"当然！谢菲尔德的特种钢，硬度高又耐磨。\"
他凑近周宽世耳边，\"不过最优质的钢材都优先供应给伍尔维奇兵工厂了。\"
周宽世心头一跳，这正是他们此行的真正目标。
当晚宴会上，他故意多饮了几杯威士忌，装作醉醺醺地问：\"听闻贵国炮兵所用钢料，与纺织机轴承系出同炉？\"
帕默斯顿不疑有他，骄傲地回答：\"正是克虏伯之法！我们的火炮能打五英里远，精度却丝毫不减。\"
他拍了拍周宽世的肩膀，\"不过这些军事机密可不能卖给商人，哈哈！\"
周宽世佯装失望，却暗中与徐建寅交换了一个眼神。
次日，帕默斯顿果然\"好心\"地为他们引荐了谢菲尔德一家钢铁厂的经理布朗。
布朗是个务实的技术专家，对政治毫无兴趣。当徐建寅拿出《天工开物》中关于灌钢法的记载时，他立刻被吸引住了。
\"太神奇了！\"布朗翻看着徐建寅翻译的笔记，\"你们中国人一千年前就掌握了这样的技术？\"
徐建寅微笑：\"我们有许多古老智慧正在失传。若能与贵国的现代冶金术结合...\"
布朗立刻明白了暗示：\"我可以给你们看我们的贝塞麦转炉设计图，作为交换？\"
就这样，在觥筹交错间，一场技术交易悄然完成。
周宽世站在窗边，望着伦敦夜色中闪烁的煤气灯，心中既兴奋又忧虑。他们已获得部分关键技术，但最核心的武器制造工艺仍遥不可及。
\"大人，布朗先生答应明天带我们参观轧钢车间。\"徐建寅走过来低声道，\"那里有生产炮管用的特种钢材。\"
周宽世点点头：\"小心行事。我总觉得有人盯着我们。\"
他的直觉没错。就在他们离开钢铁厂时，一个黑影迅速闪入街角。
东印度公司的密探已经盯上了这群\"可疑\"的东方人。
一周后，帕默斯顿终于答应带他们参观伍尔维奇兵工厂的外围区域。
虽然核心车间仍禁止入内，但周宽世已能近距离观察英国最新式的阿姆斯特朗后膛炮。
\"这门炮能在一分钟内发射六发炮弹。\"军官骄傲地介绍，\"射程是你们清军前膛炮的三倍。\"
周宽世强忍怒意，佯装赞叹。徐建寅则不断提问，从炮弹装填方式问到膛线缠度，引得军官滔滔不绝地讲解。
回程马车上，周宽世突然按住徐建寅的手：\"有人跟踪。\"
徐建寅从车窗缝隙望去，果然看见一辆黑色马车不紧不慢地跟在后面。
当他们的马车拐入一条僻静小巷时，黑色马车突然加速逼近。
\"快走！\"周宽世一把推开车门，拉着徐建寅跳下马车。两人刚跑出几步，身后就传来一声枪响。
\"分头跑！\"周宽世将一叠图纸塞给徐建寅，\"明早在码头会合！\"
他转身拔刀，迎向追来的黑衣人。刀光闪过，一名袭击者应声倒地。但更多的黑影从巷子两端围拢过来。
当冰冷的刀锋抵住咽喉时，周宽世听见对方用生硬的汉语咒骂：\"你们这些清国人...偷了技术就会仿造.，就像印度棉花...\"
刹那间，周宽世恍然大悟。英人忌惮的从来不只是军械，更是整个工业体系的传播。
他们害怕东方民族一旦掌握了现代工业技术，就会打破西方垄断的世界秩序。
\"告诉你的主子，\"周宽世冷笑，\"大清的觉醒，不是几把刀就能阻止的。\"
就在黑衣人即将下手的瞬间，一声枪响划破夜空。
黑衣人应声倒地，周宽世抬头，看见徐建寅站在巷口，身边站着一个金发碧眼的西方绝色美女，她手中握着一把还在冒烟的手枪。
\"她是露西，布朗先生的女儿。\"
徐建寅喘着气指着西方美女介绍。
\"布朗担心我们在英格兰的行程有危险，所以安排了露西暗中保护我们，露西不但枪法一流，也是全英国的剑术冠军，布朗说，科学无国界。\"