咸丰九年的秋风卷着杨家滩老街上的落叶，打着旋儿扑在彭胜安的青布长衫下摆上。
他眯着那双透着精明的三角眼，手指在算盘上拨得噼啪作响，面前摆着的米斗在阳光下泛着可疑的灰白色。
\"老丈，这可是上好的洞庭早稻，您看这米粒多饱满。\"，彭胜安笑着将米斗往卖柴的老汉面前推了推，手指不经意间抹过斗沿，几粒稗子悄无声息地落入袖中。
站在他身后的伙计彭三适时地咳嗽一声，遮住了这细微的动作。
老汉粗糙的手指捻起几粒米，浑浊的眼睛几乎要贴到掌心。\"彭掌柜，这米...\"
\"童叟无欺！\"彭胜安拍着胸脯，腰间挂着的铜钱串哗啦作响，\"一斗米换您三担柴，这价钱放在整个湘中都找不着第二家。\"
当老汉佝偻着背推着独轮车离开时，彭胜安嘴角勾起一抹得意的笑。
那米斗底层掺了两成碎米，表面却铺着层光洁的新米，这手法他从小看父亲使了不下百遍。
他掂量着刚到手的柴火票据，盘算着转手卖给窑厂又能赚上一笔。
\"胜安哥，周记布庄的账...\"，彭三凑过来低声询问。
\"照老规矩。\"彭胜安打断他，拇指在食指与中指间搓了搓，\"新布浸水再晾干，三十匹能多出两匹的分量\"。
他说着突然瞥见街角闪过一道藏青色身影，脸色骤变，\"糟了，是官差！\"
但已经迟了，三名穿着号衣的差役呈品字形围住了米摊，为首的高个男子一把掀开米斗，掺假的碎米顿时暴露在光天化日之下。
\"好个奸商！\"差役一脚踹翻米斗，雪白的米粒混着灰黄的碎米洒了满地。
围观的人群中顿时爆发出阵阵嘘声，几个曾被坑骗过的乡民抓起地上的碎米就往彭胜安身上扔。
彭胜安扑通跪地，额头抵着青石板连连叩首：\"差爷明鉴！小的是被米行供货的坑了，这就给各位乡亲退钱...\"
他边说边从袖袋摸出串铜钱，暗中却将最沉的那吊银钱往差役靴筒里塞。
\"放肆！\"一声暴喝如惊雷炸响，人群如潮水般分开，身着五品武官补服的周宽世大步走来，腰间佩刀随着步伐铮铮作响。
彭胜安偷眼望去，只见这军官生得剑眉星目，右颊有道寸许长的伤疤，却透着股书卷气，与寻常武夫大不相同。
周宽世，实则是穿越而来的历史学博士周征，凝视着跪在地上的商人，心中掀起惊涛骇浪。
眼前这个獐头鼠目的奸商，在原本的历史中会成为湘军名将刘连捷的亲家！
他想起在省图书馆读过的《湘军志》里那段记载：\"刘连捷娶彭氏，其父胜安以商助军，累官至盐运使...\"，妥妥的一个同胡雪岩一样的红顶商人，比胡雪岩年代更早。
\"总兵大人！\"差役们慌忙行礼，彭胜样安闻言如遭雷击，浑身抖得像筛糠。
杨家滩谁不知道总兵周宽世，正在此地招募湘勇？得罪了这位爷，轻则倾家荡产，重则人头落地。
周宽世却突然俯身扶起彭胜安，在他耳边低语：\"彭掌柜可知，掺假米若入了军营，按《大清律例》该当何罪？\"，温热的气息喷在耳畔，彭胜安却如坠冰窟，那是杀头的大罪！
\"小的愿倾家赔偿...\"，彭胜安话音未落，周宽世已朗声道：\"念在初犯，本官给你个将功折罪的机会。\"，他转身对围观人群宣布：\"即日起，彭氏商号负责采办湘勇营三月粮秣！\"。
人群哗然，彭胜安呆若木鸡，直到被差役推搡着跟上周宽世的步伐，仍觉得身在梦中。
穿过三条街巷来到湘军大营时，他后背的冷汗已浸透两层衣衫。
大营辕门前，周宽世屏退左右，突然问道：\"彭掌柜可知我为何饶你？\"
彭胜安扑通又跪：\"总兵大人菩萨心肠...\"
\"因为我看得出你是聪明人。\"，周宽世指尖轻叩刀鞘，\"湘军即将东征，每月需米两千石、盐五百引、油三百担。
“这些若都交给你办...\"，他故意拖长声调，看着商人眼中骤然燃起的贪婪火光。
夕阳西沉时，彭胜安踉跄着撞开自家宅院的乌漆大门。弟弟彭胜康正在账房拨算盘，见状惊得摔了毛笔：\"哥！你的脸...\"
铜镜中映出一张惨白的脸，彭胜安这才发现自己的嘴唇被咬出了血，他抓起茶壶灌了半壶冷茶，突然抓住弟弟双肩：\"我们要发了！湘军的粮草采办，全交给我们！\"
\"你疯了？\"彭胜康倒退两步撞翻条凳，\"那些丘八的银子也敢赚？到时候货到不给钱，我们找谁哭去？\"这个比兄长小两岁的男子生得方脸阔口，性子却谨慎得像只老龟。
彭胜安却已陷入狂热：\"，你懂什么！周总兵亲口许诺，先付三成定金...\"，他忽然压低声音，\"而且我打听过了，这位周大人是曾侍郎（曾国藩）的心腹！\"。
兄弟俩的争吵持续到三更天，最后彭胜安摔了茶盏：\"爹临死前把家业交给我，这事我说了算！明日就把祖田抵押给钱庄！\"。
次日清晨，当彭胜安带着钱庄掌柜查看田契时，周宽世正在大营研究地图，亲兵来报：\"大人，那奸商真敢接这差事？\"。
\"他会接的。\"周宽世用朱笔在杨家滩画了个圈，\"，历史上彭家就是靠军需起家。
只不过...\"，他想起昨日暗中观察时，彭胜安眼中除了贪婪，还有种困兽般的求生欲，这种人最容易被塑造。
秋雨连绵的九月，彭氏兄弟开始了第一次大宗采购。
彭胜安亲自押船去洞庭湖买米，却在岳阳楼畔遭了水匪。
当他在舱底听着头顶的砍杀声时，突然想起周宽世临行时给的锦囊。抖开一看，竟是张盖着总兵大印的通行文书！
\"我们是湘军粮船！\"，彭胜安举着文书钻出船舱，匪首见到官印果然退去，还赔了两条快船护航。
那一刻，彭胜安突然明白了权力的滋味，比掺假米暴利百倍。
货物运抵大营那日，周宽世亲自验收。他抓起把米任其从指缝流落：\"彭掌柜，这次可掺了碎米？\"。
\"天地良心！\"彭胜安指天发誓，\"都是上等精米！\"这话倒有七分真，剩下三分是他往米袋中层掺了稍次的米，习惯使然。
周宽世似笑非笑地瞥他一眼，突然高声道：\"，米质上乘，按约定价加三成！\"军需官闻言愕然，但在总兵注视下还是多称了三十两银子。
捧着沉甸甸的银锭回到商号，彭胜安整夜未眠，天亮时分，他踹醒弟弟：\"把多收的银子退回去。\"
\"你中邪了？\"彭胜康摸他额头。
彭胜安却想起周宽世验货时那个眼神，仿佛看透了他所有的把戏，更可怕的是，他发现自己竟开始在意这位大人的评价。
\"这次...我们诚信经营。\"他说出这个陌生词汇时，舌头像打了结。
当军需官将退回的银子呈上时，周宽世笑了。
历史正在按他的干预发生微妙偏移，原本的彭胜安要等到湘军攻克武昌后才开始转变，而现在...…。
\"告诉彭掌柜，\"周宽世对报信的伙计说，\"，日后有机会时，随我去大营见曾侍郎。\"。
他望向辕门外飘扬的湘军大旗，仿佛看见历史的河流在此拐了个弯。
---