明明这几日春意正浓，偏偏到了二月十九又刮起一阵北风，天气骤然冷了起来。
周大人乃是两榜进士出身，且在礼部任职多年，对于科考一事经验十分丰富。
他深知考场内条件简陋，没有取暖之物，便吩咐周娘子为家中应考的几位举子添些厚实的被褥。
周娘子急忙让下人前去采买，可满汴京有好几万应考的举子，但凡有十分之一聪明的，都会立时准备。竟逛遍全城，也没买到像样的被褥回来。
无奈之下，只得从库房中翻出棉花现做。可只剩下半日光景，单靠针线上的几个人完全来不及，只好把几个女儿房中针线活好的女使也叫来帮忙，堪堪才能在入夜前凑齐。
当然，举子们并不知晓内情，只觉得周大人和善、周娘子体贴，十分感激。
第二日天色尚暗，周家一行数辆马车浩浩荡荡地赶到贡院门前。
因得今年周家二郎君也要下场，周家的几位弟弟妹妹都来相送，挨着个儿地跟哥哥说吉祥话，什么“魁星高照”“蟾宫折桂”“金榜题名”……好话一句接着一句。
借住在周家的举子们可没这样的好待遇，还得因男女有别远远避开。
他们聚在一起等贡院开门，只有吴三郎翘首以盼，在人群中四处张望。
天还未明，光线又暗，女眷们都带着长长的帷帽，根本看清哪个是哪个。
“三哥哥！”谁料先被郦三娘找到了他。
她掀开帷帽一角，露出姣好的面庞，笑道，“前面堵得水泄不通，我还担心赶不上，幸好幸好。”
吴三郎这才瞧见她鼻头挂着一层薄汗，忙轻轻为她拭去，心疼道，“赶不上就赶不上，跑这么急做什么？”
后面春来气喘吁吁、姗姗来迟，在这寒冷的早上，周身竟散发出如云雾般的热气。
郦三娘笑着从她手中接过一个包袱，递过来说道，“我连夜赶做了一副护膝和一双棉鞋，都说凉意从脚起，脚暖和了身上就不冷，夜里你记得穿，别冻着自己。”
吴三郎将东西紧紧搂在怀中，道，“这是妹妹亲手做的东西，叫我如何舍得用？”
春来听着忍不住发笑，忙侧身避开。
果然，郦三娘皱起眉头，说道，“怎得忽然有了这‘剖腹藏珠’的脾气？是东西值钱还是人值钱？难道你穿它一次就坏了不成？
纵使坏了，也有我再给你做新的，你一定记得穿上，没得冻坏了自己。”
两人正说着话，便听到铜锣声响，贡院大门缓缓打开，该考生们进场了。
吴三郎搂着东西，犹自舍不得走，郦三娘只好笑着催促他，道，“好好考，三日后我还来接你！”
这才哄得他依依惜别地离开。
远处周家人聚集的地方，周府的一位郎君问道，“那跟吴三郎说话的是谁？他家不是在汴京城中没有亲戚，所以才住在咱们家的么？”
另一位郎君笑道，“怎么没有，永兴巷杨家的大郎君与他不是多年的同窗？说不定是他家的姐妹来代为相送呢。”
又问身边的姊妹们，“你们不是见过杨家的几位女娘，像哪个？”
周家的一位女娘道，“她家大娘子是个孀妇，年纪也大些，不会穿得如此花红柳绿。
倒是二娘子喜欢鲜艳颜色的衣服，可身量却有些不对。应当不是他家的人！”
“唉，四姐姐，你常随着祖母出门见客，可见过这位么？”周家的郎君仍不死心，非要打听出与吴三郎说话的是谁。
他口中的四姐姐回道，“管她是哪个？与我们又有什么相干。”
先前说话的那位女娘笑道，“咱们七弟弟最爱看美人，想来是见这女娘身形婀娜，起了猎艳之心呢！”
周四娘见弟妹们毫不在意地谈论别家女眷，十分无语，劝道，“父亲、母亲还在旁边，如此言语轻薄，要是让尊长听到，仔细你一顿好打！”
说着便扭身朝马车走去。
剩下几人面面相觑，周七郎道，“怎么忽然就生气了？”
他爱看美人全家都知道，连祖母都不曾说什么，怎么今儿个四姐姐倒不乐意了？
因此次春闱应试的考生足有几万，除了要下场的天字班与地字班中学子，誊录院将太学人字班的二十来个人全部借过来做苦力。
前期先关在礼部抄写考卷，直到卷纸封存后也不放人出来，仍得做些零零散散的小活计，今日贡院大门关闭后才被放了出来。
出门前誊录院的长官还笑道，“诸位先好好歇歇，三天后还有大活计等着咱们呐。”
原来考后誊录答卷的工作也少不了他们。
为防止考官通过笔迹辨认考生、出现徇私舞弊的现象，每份试卷都需用小楷誊录后，才能送至考官处。
从考试到出榜，总共只有一月时间。几万人的试卷都得誊录、批改，当真是个惊叹不已的大工程。
不过学子们无人抱怨，连人字班的许夫子也道，“这可是难得的机会，别人求也求不来。
只有见多了举子们的试卷，才能知道你们的水平。若有好的，需得仔细记下，可比看多少书都要有进益！”
杨羡深以为然。
可这样一来，他就回不了洛阳，参加不了郦梵的婚礼。明明从洛阳来时还说要回去当男傧相，帮着破门，此番不知得错过多少热闹。
因吴三郎进了考场，春闱第二日郦三娘便要去大相国寺上香。杨羡难得出来，自然少不了跟去凑趣。
大相国寺在内城，范家却在外城。从崇明门进来，恰路过贡院门口，只见门前肃穆异常，百余名禁军严阵以待，恨不得连过路的马车都撵得远远的，不让靠近。
郦家姐妹都没见过这阵仗，郦三娘只觉得心慌，叹道，“也不知道三哥哥在里面怎么样了。”
杨羡早起先去范家接人，此时正与范良翰骑马走在一旁。
他近日常在贡院走动，知道里面的情形，便笑着宽慰道，“三姐姐不需过多担心，里面都是些国之栋梁，说不定还有未来的宰辅肱骨，除了管得严些，定不会有一点闪失。”
想起吴三郎素日的胆量，又玩笑道，“里面有太医院的好大夫，若是真有什么，比在外面得到的救治还要快还要好。”
等吴三郎出来，说的竟与杨羡一丝不差。
考生只能在三尺见方的隔间里待着，三面靠墙、一面透风，只有一张木板、一条长凳、一个恭桶，吃喝拉撒睡全都在里面解决。
除了墙比解试时的新些，其余竟一般无二，一进去便觉得亲切。
饶是几万人在里面，愣是鸦雀无声，只有奋笔疾书之声。
别说女眷们，就连范良翰也不知道这些，登时听得目瞪口呆。
半晌郦大娘才叹道，“朝为田舍郎、暮登天子堂。读书本就不是易事，若真简单，岂不人人都去做官了？”
叹罢又轻声劝郦三娘道，“若是他考得不好，你也莫要怪他。
他在家时吴家尊长就十分娇惯，养出他懒散的性子来，能走到今天这步已是不易。
总归吴家家资颇丰，他又老实，你们俩便是三辈子也花不完的。”
郦二娘也劝道，“看看你二姐夫，再看看三弟弟，我真觉得人比人得死、货比货得扔。
唉，也怪我当初瞎了眼，被他花言巧语哄骗，才落到如今的地步……”
范良翰就在车外，听得清清楚楚，立时脸皮通红，用力地咳嗽起来，抱怨道，“娘子，我可还在外面呢！”
众人大笑，郦三娘也失笑道，“姐姐们说的哪里话，不过一句感慨竟引得你们这样？
我当然知道科举艰难，也没想他一次就中。
读书也不只为了功名，书中自有黄金屋、书中自有千钟粟，便是不为科举，只当有个事情做，也比在家中日日玩耍强。”