就在皇帝为了太原焦头烂额的时候，更大的危机来临了。由于宋朝迟迟不肯割让三镇，又不肯交付剩余的战争赔款，靖康元年（1126年）的八月十四日，金国发出了向宋朝问罪的国书，随后兵分两路，大举向宋朝袭来。
这一次，他们吸取了上回攻宋的经验，设置了叫作元帅府的机构居中协调，由金国的太子斜也担任元帅；再任斡鲁补和宗翰为副元帅，分别领东西路军共计二十万大军，再入河北、山西。
金军已经全面开拔，而赵桓这边却是更加依赖外交手段了，他在大殿上公开征集出使的人选，但等了半天，那帮大臣是没一个主动报名的。
这时候，一个叫李若水的五品小官站了出来，淡淡表示他愿意去。这是个看上去斯斯文文的书生，平时也腼腆得几乎不怎么说话，所以也就一直没有提拔上去，哪知道他却敢在这关键时候勇担重任。而在不久的将来，李若水也将在历史上绽放那独属于他的光芒。
他于八月下旬出发，过了黄河以后，又走了很长的陆路，穿过了幽云十六州。李若水是个情感很细腻的文人，他把见闻都一一记录进了自己的《李忠愍公集》，让现在的我们也能切身感受到他的那些经历。
李若水于八月二十四日抵达了斡鲁补的营区，斡鲁补一开始很热情地接待了他，但在得知宋朝已经无力继续给付后续赔款的时候，斡鲁补就变得冷漠了，后面便不再接见。
紧接着，李若水离开了斡鲁补的军营，一路向西穿越了井陉，于九月初一来到了宗翰所在的榆次县。在这里，李若水停留了五天，受到了宗翰的四次接见。
在李若水的笔记里，宗翰并不是什么凶神恶煞的样子，而是一位慈祥的老人，对使者也很好，好酒好肉招待，还赠送了很多礼物。他们甚至聊起了宗翰的家庭，宗翰说到自己的家人都被辽国人杀死了，身边只剩下了一个女儿。
但宗翰拒绝了宋朝重新割让三镇的和平条件，并且写了一封信让李若水带回——他要河北和山西全境。
当然，宗翰的腰杆硬是有底气的，就在李若水到达金营的第三天，也就是九月初三发生了一件大事——太原被攻陷了。到了这时，太原已经被围了接近一年，在守将王禀、知府张孝纯的带领下，却是一直屹立不倒。
王禀吃饭睡觉都在城墙上，军民同仇敌忾守卫着太原，等待着朝廷的救援。然而三个月过去了，半年过去了，九个月过去了，转眼间一年快到了，他们却是连一支援军的影子都没有见到，这期间，金军发起了无数次的冲击，都被王禀一一击退。
王禀知道战事艰难，所以打一开始每天就让大家节约粮食，但是太原实在守得太久了，城里的粮食、牛马驴骡都全部被吃完了，到了后来，连树皮、糠皮、老鼠，还有弓上的牛筋及盔甲上的牛皮全部被吃光了。再到了后来，饿死、战死的尸体也都成了口粮。
等到了最后，城里五十岁以上的老人都自愿站了出来，自杀后奉献血肉给活着的人，城里已然是尸骨累累，但所有人就是怀着一颗爱国之心决不投降。等宗翰带着人攻入城中的时候，太原几乎成了一座死城，活着的人不足一成，而且都是瘦骨嶙峋，几乎拿不住刀枪，但仍都在坚持作战。
这时候知府衙门已经没有什么兵力了，金军长驱直入，杀退了张孝纯最后的几名卫士，抓获了张孝纯。
王禀带着最后的几十个军民与金兵展开了激烈的巷战，金军是宋军的几百倍，很快把王禀等人围在中间。王禀带着众人列成圆阵，这些人有的少了胳膊、有的断了腿，大家左右间相互搀扶着，跟着王禀在街巷里一步步与金兵拼死绝杀。
卫士见金兵越来越多，苦劝王禀先行退走，王禀高声说道：“全太原百姓无一贪生怕死之辈，我作为太原守将，岂能一人独活。”他身中刀伤几十处，皮肉外翻见骨，但仍持枪杀敌。
宗翰闻讯亲自前来，他亲自向王禀喊话道：“王将军，我甚为敬仰你的威名，能不能别再战斗了？”
王禀仰天长笑道：“投降是绝对不可能的。”他转身看着数十名跟随他的军民，缓缓说道：“你们随我苦战，此等大恩只能来世再报了。我为国已尽忠、为民已尽义，大丈夫一生复有何求。”随后王禀把枪头抵于项上，猛地一抹，便殒命当场，那些一直跟随他的数十名军民，也全部自尽，无一人生还。
王禀的儿子王荀也自杀殉国，时年三十五岁。
太原重镇的丢失，意味着西路大军面前再无山川阻隔，他们可以和东路军形成战略配合，如同一支即将对开封合拢的巨钳。
此后西路军再攻汾州，知州张克戬率军民拼死守城，但汾州本就粮食短缺、城池荒废，最终仍遭陷落。张克戬焚香向开封方向叩拜后，跳城墙而死，城破之日全家一十八口均被屠戮。
宗翰一路继续南下连克回牛岭关、寿阳、平定，于十一月十二日抵达黄河北岸。这时候，南岸还是有着大批宋军驻防的，宣抚副使折彦质领军十三万余人在岸边扎下了营寨，另外还有签书李回率领一万余人来回巡逻。
金军中就有人向宗翰汇报，说南岸宋军众多，一时间无法渡河。宗翰却不以为然，他马上布置了个威慑战术，命人通宵达旦地在岸边敲进军鼓，等第二天早上再一看，对岸的宋军已经撤退得连一个都不剩了。
原来，在听了一夜军鼓后，黄河南岸的最高军事主官西道总管王襄，这位统领着全北宋三分之一军事力量的大官，不仅没有加紧部署防御，反而是吓得屁滚尿流，连夜带着十几万人马逃走了。于是，金军不费一兵一卒，就顺利通过了黄河天堑，顺道占领了无人防守的重镇河阳、洛阳。
那个富庶的开封就在眼前。