苦娘在厅堂门口站定，胸膛起伏着，但她的气息虽急却并不紊乱。
她抬起一只粗壮的手臂，用粗大的手指指向大门方向，声音洪亮地禀报道：“马嫂，门外来了两个人！一个吊着膀子，另一个是个胖子，下巴上留着短胡须，手里端着个漆盒，说是来贺乔迁之喜的！”
“那吊着膀子的人，脸上是不是……还有颗显眼的大黑痣？”马清眉头瞬间锁紧。
“对！对！”苦娘用力点头，伸出粗大的手指在自己的右脸颊上比划着位置，“就在这儿！老大一颗黑痣。那痣上还……还支棱着几根黑毛呢！”
“祁莹！”马清和祖徽几乎是异口同声地喊出了这个名字！话音未落，两人的目光不由自主地转向对方，视线在空中短暂交汇。
马清沉吟着，手指无意识地在案几边缘快速敲击了几下。随即，他抬手指向那座百鸟朝凤的屏风，对祖徽低声道：“阿徽姐，这个人和我有过节，你……还是先到屏风后暂避。正好也听听，他突然登门，所为何事？”
祖徽细长的眉毛倏然向上挑了一下，那是一个极其细微却充满力量感的动作。她没有丝毫犹豫，干脆利落地一点头：
“好。”她声音简洁有力，转身的动作也透着一股利落。
“阿母，烦劳你先带阿徽姐去后面。”马清转向母亲，语速加快。
“大娘子，随我来。”马袁氏松开握着祖徽的手，转身就引着祖徽快步朝屏风后走去。她的脚步虽快却竭力不发出太大声音。
阿青将案几上两只漆盒叠放在一起。她弯下腰，双手抱住两只漆盒。小琴急忙上来抱起了一只。
两人亦步亦趋地紧跟在祖徽身后。一行人迅速地绕过那座巨大的屏风，身影消失在屏风后。屏风上原本淡雅的百鸟图案，此刻显得有些诡异。
“苦娘，”马清深吸一口气，挺直了脊背，“去请他们进来吧。我就在这里候着。”他挥了挥手，示意苦娘快去。
“哎！”苦娘应了一声，立刻转身，迈开大步，像一阵旋风般再次朝大门快步走去。她健硕的身躯走起路来肩膀微微左右摇摆，像一只在陆地上昂首阔步的大鹅。
午后的阳光透过庭院里稀疏的桑树枝叶和几棵枣树的缝隙，在她宽阔的背上投下斑驳跳跃的光影，随着她的走动，那些光斑和阴影飞快地滑过她粗布衣裳的纹理，仿佛为她披上了一件会流动的光影花衣。
就在苦娘的身影即将穿过庭院中央时，庭院里那短暂的死寂被一声极其轻微的、却异常清晰的脆响打破——“铛”！
这声音极其细微，像是极远处瓦片被什么东西轻轻磕碰了一下，又像是小石子落在屋瓦上弹跳的声音。但在刚刚经历了蝉鸣骤停、一片死寂之后，这声音却如同投入深潭的石子，在马清高度警觉的耳中不啻于一声惊雷！
马清浑身肌肉瞬间绷紧，几乎是本能地、猛地抬头，目光如电般射向声音来源——西厢房的方向！
然而，迎接他的是正午时分西厢房屋顶上一片刺目的白炽光芒！那倾斜的瓦片被烈日烤得滚烫，反射出炫目的白光，如同一片燃烧的镜面，狠狠地刺入他的瞳孔。
马清只觉得眼前骤然一花，他下意识地抬起手，用手掌搭在眉骨上方，勉强遮挡住那毒辣的阳光，眯缝着眼睛，强忍着不适，再次努力向上看去。
屋顶上，除了那一片片被骄阳炙烤得仿佛能煎熟鸡蛋、亮得刺眼的青灰色瓦片，在热浪中微微扭曲着空气，再也看不到任何异常活动的物体。
几只麻雀的影子在极远处的天空划过，显得渺小而无关紧要。
马清缓缓收回目光，重新投向大门方向。他的耳朵，此刻却像最灵敏的猎犬般竖立起来，所有的注意力都高度集中在西厢房的屋顶区域。
那上面，似乎陷入了一种诡异的寂静。但这种寂静并非空无一物，而是一种仔细去听仿佛什么都没有，可一旦精神稍有松懈，又仿佛能捕捉到一丝极其微弱、难以形容的动静，这若有似无的动静，像一根无形的丝线，缠绕在马清的神经上，让他无法真正放松下来。
庭院里蒸腾的热气裹挟着尘土和草木被晒焦的气息，沉甸甸地压在他的胸口。
苦娘已走到大门附近。她伸出粗糙的大手，安抚性地拍了拍喉咙里滚动着低吼的黑鱼那硕大的头颅，然后才伸手拔掉门闩。
伴随着木头摩擦的“吱呀”声，苦娘缓缓拉开了那两扇早已脱了漆的大门。
一道身影几乎是迫不及待地侧身闪了进来，动作带着一种敏捷。正是吊着一只胳膊的祁莹！
他上身套着一件质地轻薄、近乎透明的白色轻容纱直领对襟衫，透过薄纱隐约可见里面衬着的素色中衣。下身穿一条异常宽大、裤腿散开如同裙摆的“大口裤”。
夏日的热风似乎对他毫无影响，脸上那颗长毛的大黑痣格外醒目。他进门时，脸上挤出一个看似礼貌实则带着几分油滑的笑容，朝着开门的苦娘象征性地弯了弯腰。
他并不是胳膊受伤，而是中箭在前胸上，只是为了避免左胳膊的动作扯裂前胸的伤口，才将胳膊吊着固定。
紧随在祁莹身后，一个健壮的身影也挤了进来，是王坚。
他上身裹着一件浅碧色、质地光滑的丝质单衣，下身同样是宽大的散腿裤。他手里小心翼翼地捧着一个尺许见方的、描着金漆图案的精致小漆盒。
黑鱼四肢紧紧抓住了石板地面，指甲在缝隙中摩挲出一阵细微刺耳的声响。它浑身绷紧，肌肉一块块地隆起，仿佛一条活生生的岩石巨蛇，喉咙里发出粗糙低沉的“哦哦”声。
祁莹看着黑鱼，身子往后一缩。苦娘上前弯着腰，她一手抱住黑鱼的脖子，一手朝祁莹挥着让他快走。
祁莹一边低头看着黑鱼，一边摇摆着身子快速经过。王坚一边低头看着黑鱼，一边紧紧跟在祁莹的后面。