暮春的细雨沾湿了镇国将军府的飞檐，王子衿展开苏陌璃送来的鎏金信笺，宣纸上的朱红小楷还带着龙脑香。珊瑚珠串成的扇坠轻轻摇晃，映得案头堆积的西域贡品愈发璀璨——苏皇后送来的不仅有南海明珠、波斯织锦，竟还有当年萧清婉最爱的胭脂铺子秘方。
\"将军，皇后娘娘送来的谢礼堆满了西厢房。\"管家擦着额角的汗，\"连皇上御赐的端砚都分出一方...\"话音未落，王子衿已提笔蘸墨，狼毫在素笺上落下苍劲字迹：\"承蒙皇后厚赐，臣惶恐难安。昔年清婉蒙娘娘垂爱，教导礼仪、赐下婚典，此恩此德，臣没齿难忘。朝堂谏言，不过是为报内子所受恩典...\"
墨迹未干时，屏风后传来环佩轻响。萧清婉扶着丫鬟缓步而出，月白色襦裙上绣着苏皇后亲手教她的缠枝莲纹，只是腰间的玉坠已换成素白。\"夫君又在写谢表？\"她望着案头琳琅满目的赏赐，指尖无意识摩挲着嫁衣袖口的金线，\"母后这些年，当真把我当嫡亲的女儿..\"
王子衿搁下笔，望着妻子日益憔悴的面容，想起前段时间那场惊心动魄的难产。若不是苏皇后连夜召来太医院，又亲自守在产房外，恐怕...他伸手将萧清婉鬓边碎发别到耳后，触到她冰凉的耳垂时，眼底泛起疼惜：\"明日陪你去椒房殿请安？\"
椒房殿内，苏陌璃将王子衿的信笺反复摩挲，信纸边缘的火漆印上\"忠勇\"二字微微发烫。白芷捧着新制的桂花糕进来，见皇后对着信笺出神，忍不住笑道：\"镇国将军到底是重情重义之人，字字句句都记着娘娘对四公主的好。\"
\"清婉性子纯善，在后宫时总被人欺负。\"苏陌璃将信笺收进檀木匣，匣底压着萧清婉初学女红时绣坏的帕子，\"子衿能为她在朝堂上据理力争，倒比那些花言巧语的奉承强上千倍。\"她望向窗外盛放的海棠，突然想起昨夜灵犀咿呀学语时，嘴里念叨的也是\"婉四姐\"二字。
暮色降临时，王子衿的谢礼送到椒房殿。除了边疆特产，最引人注目的是一幅《教子图》——画中女子温婉贤淑，正握着孩童的手书写《女诫》。苏陌璃望着画中人与萧清婉七分相似的面容，嘴角泛起浅笑，在回礼中悄悄添了件给萧清婉腹中孩儿的襁褓，襁褓边缘绣着的，正是很多年前她教萧清婉的第一样针法。
秋分那日，太和殿的铜龟鹤吞吐着龙涎香，萧忆痕身着十二章纹冕服，将刻着\"明睿\"的金册递给三皇子萧明睿。白采薇在后宫观礼，素色翟衣下的手指紧紧攥着帕子——自灵犀命格风波后，她在椒房殿跪了三夜，才换来儿子今日的册封。
\"儿臣谢父皇隆恩！\"萧明睿的声音响彻大殿，玄色蟒袍上的金线流云随着动作泛起微光。他偷眼望向阶下的白素素，妻子的嫁衣上绣着并蒂莲，那是苏陌璃特意命尚宫局准备的纹样。而在另一侧，阿拉依的西域红裙与中原霞帔相撞，碧色眼眸映着四皇子萧明澈递来的金册，突然想起祭坛那晚，少年脖颈上与灵犀命盘呼应的血纹。
椒房殿内，苏陌璃手持皇后玺绶，看着两位准儿媳行三拜九叩大礼。白素素的发颤的指尖触到册印时，她轻声道：\"明睿性子跳脱，日后需你多担待。\"转而望向阿拉依，目光落在她藏在袖中的玉佩上，\"西域巫术一事，感谢四王妃不吝赐教。\"
当夜王府张灯结彩，白采薇抱着萧明睿幼时的虎头靴泣不成声。\"母妃莫哭，\"萧明睿为母亲拭去泪水，却瞥见妆奁底压着的巫蛊人偶——那是半月前在楚明霞宫中\"搜出\"的证物…
霜降那日，储秀宫的琉璃瓦覆着薄霜，晨光穿透镂空雕花窗棂，在金砖上投下细碎的光影。太皇太后与苏陌璃端坐在凤纹宝座上，案头摆放着鎏金镶玉的花名册，皇太后轻抚着护甲，目光扫过殿外排列整齐的秀女：\"皇后选的人，倒比往年更水灵了。\"
苏陌璃微微欠身，目光掠过人群中身着月白襦裙的苏明慧——那是兄长苏明哲的嫡女，眉眼间带着苏家特有的英气。随着司礼太监的唱喏，秀女们鱼贯而入，环佩叮当声中，先是户部侍郎之女展示了一手精妙的簪花小楷，紧接着镇国公府的千金弹奏了一曲《汉宫秋月》，琴音婉转，余韵悠长。
\"抬起头来。\"当苏明玉盈盈上前时，苏陌璃的声音不自觉放柔。侄女发髻上点缀的珍珠步摇轻轻晃动，耳垂上的翡翠坠子正是她去年所赐。苏明玥行过大礼，声音清脆：\"侄女愿效姑母贤德，侍奉陛下左右。\"太后满意地点头，在她的名字旁画下朱红圈印。
接下来的选秀有条不紊地进行着。太子萧则链的一名侍妾蔡氏蔡嘉欣是出自书香门第，工于诗词，另一个孙妙青出身江南织造之女，擅长女红；唐王萧易成领走的侍妾文如意出身国子监之女，温婉端庄，行礼时进退得宜；三皇子萧明睿得了两位能歌善舞的佳人，涪陵望族刘氏姐妹花，舞袖翻飞间，满堂生春；四皇子萧明澈的侍妾崔氏虽出身商贾之家，却生得一双灵动的眼睛，应对时不卑不亢。
整个过程和谐有序，唯有苏陌璃在看到某个秀女时，指尖微微一顿。那是御史台新晋官员之女，眉目间隐约有几分楚明霞的影子。但见对方举止恭谨，并无差错，苏陌璃也只是轻轻颔首，将其列入备选名单。
暮色降临时，选秀终于结束。各府秀女或喜或忧，而被留牌子的佳人则换上内务府准备的宫装，等待下一步册封。苏陌璃望着渐暗的天色，想起兄长苏明哲得知女儿入选时的老泪纵横，心中五味杂陈。她深知，这后宫的每一次选秀，都是一场无声的博弈，而今日的和谐，不过是暴风雨前的宁静。
冬日的椒房殿飘着龙脑香，苏陌璃将鎏金册封册轻轻推到华太后面前，琉璃灯罩下，四名秀女的名字在烛光中微微发亮。苏明玉是兄长苏明哲的嫡女，墨迹旁朱批的\"婕妤\"二字带着皇后特有的飞白；常梦婷的\"宝林\"位分旁，还缀着太后前日赏赐的东珠印泥。
\"张冰雪的簪花小楷倒是一绝。\"华太后用银护甲点着名册，忽然瞥见末尾\"马若兰\"三字，\"这美人封得蹊跷，听闻她父亲在御史台与楚家旧部来往密切？\"苏陌璃将温热的参茶递过去，氤氲热气模糊了她眼底的冷意：\"正是。不过臣妾已命人暗中监视，若有异动...\"
话音未落，白芷捧着新收的贡品进来，眼角余光扫过案头，突然轻声道：\"娘娘，那名与楚明霞有七分相似的秀女...\"苏陌璃抬手止住她的话，转而望向华太后：\"不知母后可还记得楚明霞临终前的惨状？若留此人在宫，难免不让人想起那段血光之灾。\"
华太后握着佛珠的手顿了顿。窗外寒风呼啸，卷起檐角冰棱相撞的脆响，恍惚间又回到楚明霞尸体被拖出冷宫的那夜。她望着册封册上被朱砂划去的名字，当年楚明霞在椒房殿前长跪的模样与眼前秀女的面容渐渐重叠：\"皇后说得是，哀家昨日观她面相，印堂发暗，恐非吉兆。\"
当夜，被除名的秀女捧着包袱离开宫墙时，雪粒子打在她苍白的脸上。她回头望着巍峨的宫门，突然想起选秀那日，苏陌璃盯着她眉心的痣，目光冷得像淬了毒的银针。而在椒房殿内，苏明玉正跪在姑母面前谢恩，苏陌璃亲手为她戴上翡翠项圈，冰凉的玉石贴着少女滚烫的皮肤，仿佛在诉说着：这后宫的每一步，都要走得比刀刃更稳。