椒房殿外的铜鹤香炉青烟袅袅，紫檀木门推开时带出一阵沉水香。苏承德玄色蟒袍绣着暗金流云纹，玉带扣上的和田玉温润似春水，而不惑年龄的面容不见一丝疲态，三缕银须随着躬身动作轻颤：“臣参见楚美人。”
楚昭昭倚着鎏金花鸟屏风，指尖缠绕着红色丝绦，将案上刺客遗落的玉佩轻轻一抛：“苏太师来得正好，昨夜有人带着您府上的徽记，想来是太师府的‘家臣’走错了地方？”
玉佩坠在青砖上发出清响，苏承德却恍若未闻。他身后的年轻侍从立即上前将玉佩拾起，老人目光扫过屏风后隐约露出的五张生面孔，忽然笑了：“娘娘说笑了。犬子昨日生辰，府中往来宾客众多，徽记难免疏漏。”话音未落，袖中滑出一卷文书，“倒是臣今早收到密报，北疆战事吃紧，军需调配恐有延误——这可比区区徽记要紧多了。”
林晚棠藏在屏风后的手指骤然收紧。她看着苏承德鬓角的白发，想起哥哥书信里说过的话：“苏太师在朝堂虽权倾朝野，却从未克扣过前线一粒粮草。”苏承德转身时，蟒袍下摆扫过地面，露出内衬上细密的针脚——那是北疆特有的“连云绣”，与周铁衣父亲战袍上的纹样如出一辙。
“陛下昨夜已下旨彻查。”楚昭昭漫不经心地转动着护甲，忽然抬手召来赵嘉欣，“这丫头针线活极好，听闻太师府新得了西域进贡的云锦？不如...”
“娘娘若是喜欢，臣明日便命人送来。”苏承德答得滴水不漏，目光却突然落在林晚棠藏在身后的药箱上，“倒是这位姑娘面生，可是太医院新来的？老夫近日心悸，不知能否...”
“太师说笑了。”楚昭昭轻笑打断，金护甲划过案上的奏折，“陛下特意吩咐，这几位要跟着本宫学规矩。不过太师若是信得过，本宫倒是知道太医院刘院判的千金，医术精湛...”
苏承德抚须大笑，声震屋梁。他弯腰告退时，腰间玉佩与楚昭昭案上的那枚相撞，发出清越之声。待太师的脚步声消失在回廊尽头，周铁衣突然掀开屏风：“那玉佩...他故意的！”
“他在试探。”楚昭昭指尖划过玉佩上的缠枝莲纹，目光落在苏承德留下的军需文书上，“苏承德虽是权臣，但终究不是奸臣，但他要保的，从来不是陛下——而是这风雨飘摇的江山。”她忽然将文书递给林晚棠，“去告诉刘院判，让他查查这批军需的运送路线。”
暮色渐浓，椒房殿的宫灯次第亮起。林晚棠展开文书，在烛火下看清末尾的批注，手突然微微发抖——那行小字，竟与哥哥书信中提到的秘密运粮路线，一字不差。
暮色如墨浸透宫墙，苏承德的马车碾过积着薄冰的青石板路，在凤仪殿前缓缓停下。守殿的老太监见是他，忙不迭哈腰开门：“苏太师来得正巧，贵妃娘娘刚用完晚膳。”
鎏金宫灯将苏倾城的影子投在湘妃竹帘上，她起身时广袖流仙裙拖曳出满地云霞，鬓边九凤衔珠钗随着动作轻颤：“义父今日怎么有空？”话音未落，便见苏承德已解下大氅披在她肩头，指尖拂过她鬓角碎发，目光里难得露出几分慈色：“天冷了，莫要贪凉。”
苏倾城倚着檀木榻轻笑：“义父又拿我当小孩子哄。”她瞥见案上被雨水洇湿的官服，突然敛了笑意，“听说椒房殿的事了？楚昭那丫头...”
“莫提她。”苏承德打断她的话，从袖中取出块刻着连云纹的玉佩，正是今早与楚昭案上相撞的那枚，“你且收好这个。如今朝堂暗潮汹涌，陛下借着楚昭敲打我，不过是想收回些权柄。”
苏倾城攥着玉佩的手微微发白：“可义父您一心为国，何必将自己置于险地？”
“傻丫头。”苏承德抚须长叹，目光透过雕花窗棂望向沉沉夜空，“当今天下内忧外患，北疆战事吃紧，西南匪患未平，若我此时放权，朝堂必乱。陛下总觉得我苏党碍眼，却不知有些事，离了我还真办不成。”
他突然握住苏倾城的手，语气凝重：“你记住，在这后宫，平安比什么都重要。莫要与楚昭起冲突，更不可卷入陛下与我的博弈。若有一日...”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑，“若有一日局势失控，你便带着这块玉佩，去北疆找...”
“义父！”苏倾城慌乱捂住他的嘴，“休要说这不吉利的话。您运筹帷幄半生，定能化险为夷。”
苏承德笑着拍了拍她的手，却在转身时将一卷密信悄悄塞进她袖中：“三日后酉时，城西破庙，有人会给你送些东西。记住，万事小心。”
待苏承德的身影消失在夜幕中，苏倾城展开密信，信纸边缘的连云绣与义父玉佩上的纹路一模一样。烛火摇曳间，她望着信上“保平安”三个字，突然想起幼时在苏府，义父教她读书描摹的模样。那时的天总是很蓝，不像如今，连呼吸都带着血腥气。
寒风裹着细雪掠过宫墙，檐角铜铃发出细碎声响。萧则链案前的烛火突然剧烈晃动，一道黑影悄无声息地落在窗外，玄色劲装还沾着未化的霜花。
“陛下，卑职已探得苏相在凤仪殿的密谈。”暗卫单膝跪地，声音冷硬如铁，将一卷密信呈上，“苏相叮嘱苏贵妃莫要卷入朝局纷争，并让她三日后前往城西破庙取物。”
萧则链搁下朱笔，修长的手指抚过密信上的连云绣纹，忽然轻笑出声：“倒是谨慎。不过北疆...他想让苏倾城投奔谁？”话音未落，案上奏折被他猛地扫落，“以为朕不知他暗中调兵？西南匪患未平，北疆却多出五万新军，苏承德当朕是瞎子！”
暗卫垂首不语，殿内气氛压抑得令人窒息。良久，萧则链起身走到窗前，望着漫天飞雪喃喃道：“楚昭那边可有进展？”
“回陛下，林晚棠已查到军需文书上的批注确与北疆秘密运粮路线吻合，只是...”暗卫顿了顿，“苏相留下的文书中，有几处运粮时间与地点被刻意涂改，似是早有防备。”
萧则链瞳孔微缩，指尖无意识地摩挲着腰间螭纹玉佩：“他在等一个时机。传令下去，密切监视城西破庙，三日后朕要亲自会会苏承德的‘后手’。还有...”他转身时目光森冷，“让楚昭昭加快动作，朕倒要看看，这朝堂之上，究竟谁才是执棋之人。”
暗卫领命退下，殿内重新陷入寂静。萧则链拾起地上奏折，看着苏承德前日所奏的《北疆防务疏》，嘴角勾起一抹意味深长的笑。烛火将他的影子拉得很长，在空旷的大殿上，宛如蛰伏的巨兽，只待时机成熟，便要将猎物撕咬得粉碎。