孟夏的蝉鸣如碎玉般撞在“得月楼”的雕花窗棂上，鎏金茶桌上青烟袅袅，陈雨桐捏着羊脂玉茶盏的手微微发颤，琥珀色的茶水在盏中晃出细碎的涟漪。她望着邻桌几个交头接耳的贵女，压低声音道：“昨儿任瑶府的马车经过西市，车夫甩马鞭时说了句‘二小姐买通丫鬟’，如今这话像长了翅膀，连街头卖胭脂的婆子都在议论。”
王若雪手中的象牙筷子“当啷”落在青瓷盘上，惊起一片银铃般的脆响：“我说任瑶怎么突然给姜小姐送苏绣料子！原来定北侯府的二小姐，竟在别人府上玩这种阴招！”她忽然意识到失言，连忙捂住嘴，目光不安地扫过四周。
“嘘——”陈雨桐的指尖抵住红唇，目光投向隔壁雅间。那里坐着位身着月白色襦裙的少女，腰间系着整条的青金石璎珞，正是林尚书家的三姑娘林妙音。此女素日最厌阴私手段，曾在诗会上当众撕毁抄袭之作，锋芒毕露。
不料林妙音忽然转身，月白裙裾扫过鎏金屏风，露出腰间悬着的“止戈”玉佩——那是林尚书教女有方的象征。她的声音如珠落玉盘，清越中带着几分冷冽：“陈小姐不必藏着掖着，我早听说了。”她望向姜婉，乌发上的珍珠步摇轻轻颤动，“姜小姐对此事有何看法？”
姜婉放下茶勺，青瓷勺柄在茶盏边缘磕出一声轻响。她垂眸时，睫毛在眼下投出鸦青色的阴影，唇角却勾起半分苦笑：“家丑不可外扬，我唯有替妹妹向各位赔罪。”她指尖轻轻抚过桌角的缠枝莲纹，“只是希望大家知道，定北侯府的家风，不该被一人之错玷污。”
林妙音挑眉，眼中闪过一丝赞许。她忽然伸手摘下步摇，露出鬓角新点的鹅黄花钿：“姜小姐胸襟宽广，难怪能在诗会上以一首《清荷》震慑众人。我母亲常说，‘嫡庶之别在出身，贤愚之分在本心’，今日一见，果然如此。”
王若雪见状，连忙趁热打铁：“林姐姐既然这么说，明日太子的春日宴，不如与姜小姐同乘马车？也好让那些流言不攻自破。”她的珊瑚珠子在腕间轻响，眼神中满是期待。
林妙音轻笑，从袖中取出一方素帕，帕角绣着株挺拔的青竹：“正有此意。”她望向姜婉，目光坦诚，“不知姜小姐意下如何？”
姜婉起身福礼，月白襦裙上的银丝绣纹在阳光下若隐若现：“能与林姐姐同行，是我的荣幸。”她眼角余光瞥见邻桌贵女们纷纷望来，知道“姜柔买通丫鬟”的传言已如春日柳絮，在贵女圈中漫天飞舞，而她方才的回答，正像一双无形的手，将这团柳絮轻轻拨向该去的方向。
与此同时，柳府西侧暖阁里，铜镜前的姜柔正用力抿着唇，珊瑚色的胭脂在唇畔晕开一片模糊的红。她盯着镜中自己慌乱的眉眼，忽然抓起桌上的翡翠簪子砸向墙壁，“砰”的一声脆响中，簪头的红宝石滚落满地。
“柔妹妹！”柳如烟慌忙扶住她发抖的肩膀，手中的密信被冷汗洇湿一角，“如今连林妙音都倒向姜婉了，明日春日宴……”
“怕什么？”姜柔猛地转身，发间的珍珠坠子狠狠砸在柳如烟额角，“太子殿下最讨厌搬弄是非的女子，只要我在宴会上弹一曲《高山流水》，让殿下看见我的才学，那些流言自然不攻自破！”她抓起桌上的古琴谱，却在翻动时扯破了书页。
柳如烟望着她泛青的眼底，终究没敢说出“太子近日更属意姜婉”的消息。她只能将密信悄悄塞进炭盆，看那字迹在火焰中蜷曲成灰：“也罢，事到如今只能孤注一掷。只是那姜婉……”
“她不过是运气好！”姜柔抓起胭脂盒砸向铜镜，红粉飞溅中，镜中倒影碎成无数片，“等太子殿下厌弃了她，看她还拿什么嚣张！”她忽然想起昨日在任瑶府看见的场景——姜婉与林妙音相谈甚欢，而她被拦在花园外，指尖不由得深深掐进掌心。
申时初刻，太子宫的御花园里，三十六盏琉璃灯依次亮起，将满园牡丹照得如同云霞。姜婉与林妙音同坐牡丹亭下，鼻尖萦绕着新茶的清香，远处传来断断续续的古琴声，正是姜柔在弹奏《高山流水》。
“这曲子虽难，却少了些气韵。”林妙音轻声评价，手中的团扇在胸前轻轻晃动，扇面上“墨竹图”的竹叶仿佛在风中颤动，“仿佛流水遇阻，每一声都透着挣扎。”
话音未落，琴弦忽然“铮”的一声断裂，如同冰面开裂的脆响。姜婉抬眼望去，只见姜柔脸色惨白如纸，手中的断弦缠在指尖，在暮色中划出一道不祥的黑线。她想起方才路过偏殿时，看见太子与姜柔交谈时那冷淡的神色，心中不由得轻轻叹息。
“可惜了。”姜婉淡笑，指尖抚过案头的青瓷笔洗，“听闻此曲需心无杂念方能弹奏，看来妹妹今日有些心不在焉。”她故意将“心不在焉”四字咬得极重，惹得林妙音侧目而视。
林妙音忽然凑近，团扇遮住半张脸：“姜小姐可听说了？昨日有人在城西看见，姜柔的丫鬟与太子近侍密语。”她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“虽不知真假，但这传言嘛……”
姜婉心中了然，这定是任瑶按她前日的暗示散布的消息。她望向远处神色慌张的姜柔，轻声道：“传言止于智者，只是有些智者，偏要让传言多飞一会儿。”说罢，她轻轻转动腕间的青玉镯，镯面上“清荷”二字在灯光下泛着温润的光。
林妙音恍然大悟，眼中闪过赞许。就在此时，太子忽然起身，月白色锦袍上的暗纹在夜色中若隐若现。他朝着姜婉走来时，袖口的金龙纹随动作起伏，贵气逼人：“姜小姐，听闻你在诗会上作的《清荷图》妙极，能否让本太子一睹为快？”
姜婉福礼时，故意让晚晴在呈上画轴时“不小心”露出半封书信——那是昨日任瑶府查到的密信副本，落款处“姜柔”二字力透纸背。太子接过画轴的瞬间，目光在书信上微微凝住，指尖轻轻摩挲着画轴边缘：“姜小姐不仅画得好，这字也堪称一绝。”他忽然轻笑，“比之某些人的字迹，更见风骨。”
姜婉抬眼，只见姜柔攥着断弦的指尖已泛白，眼中满是惊恐。她知道，太子这看似随意的一句话，已在贵女圈中埋下了新的种子——关于姜柔“表里不一”的种子。
暮色渐浓时，贵女们纷纷告辞。林妙音挽住姜婉的胳膊，步摇上的珍珠轻晃：“明日我让人送些西域进贡的水粉到清荷院，听说姜小姐素日不爱浓妆，那水粉轻薄如雾，正合您的性子。”
姜婉轻笑：“多谢林姐姐，只是无功不受禄……”
“什么无功？”林妙音挑眉，忽然从袖中取出枚竹刻书签，上面刻着“君子之交”四字，“您让我看清了什么是‘蕙质兰心’，便是最大的功劳。”她顿了顿，声音轻如蚊讷，“何况，我也想交个不必藏着掖着的朋友。”
姜婉望着她真诚的目光，忽然想起前世在侯府独守空房的孤寂。那时她以为攀附太子便是全部，却落得满盘皆输。如今站在这暮色中的御花园，身边有真心相交的盟友，远处是逐渐熄灭的琉璃灯，她忽然明白，真正的强大，从来不是依附他人，而是让自己成为光源。