那只带着虚伪善意的野兔，最终被苏烬在远离水源的城外一处荒僻角落里，用土深深掩埋了。他甚至不敢直接丢弃，生怕里面被动了什么手脚，引来不必要的麻烦，比如被野狗刨出，留下追踪的线索。
做完这一切，天色已经彻底黑透。苏烬没有立刻回家，而是像一道幽灵，悄无声息地融入了鸦巢城更深的阴影之中。
他要去确认一些事情。
被动的等待只会让自己和老夫子陷入更危险的境地。既然对方已经开始试探，就说明他们可能已经失去了耐心，或者正在为下一步的行动做准备。他必须知道他们到底有多少人，大致的实力分布，以及……他们是否还有后援，或者在等待什么。
凭借着这几日被压力锤炼得更加敏锐的感知，以及对鸦巢城每一条小巷、每一个角落的熟悉，苏烬以一种近乎本能的直觉，避开了所有可能存在的视线，如同壁虎般贴着墙根，慢慢靠近了城中心那家被佩刀客占据的客栈。
夜风带来了客栈方向隐约的喧哗和酒气，这在死寂的鸦巢城夜晚显得格外突兀。苏烬没有靠得太近，而是选择了一处距离客栈大约三十步远的、已经半塌的民房屋顶。这个位置足够隐蔽，视野也相对开阔，可以将客栈门口和部分院落的情况尽收眼底。
他伏在断壁残垣之后，调整呼吸，将自己的气息降到最低。他的眼睛，在黑暗中闪烁着冷静的光芒，仔细观察着客栈的动静。
门口依旧有两个人在放哨，百无聊赖地靠着门柱。院子里似乎生了一堆篝火，人影晃动，隐约能听到粗俗的笑骂声和酒杯碰撞的声音。透过窗户，能看到里面灯火通明。
苏烬耐心地等待着。时间一点一滴流逝，夜色渐深。
就在他几乎要和冰冷的瓦砾融为一体时，客栈的门开了，那个刀疤脸头领走了出来，在他身后，还跟着那个眼神阴鸷的瘦高个。两人似乎在低声交谈着什么。
距离有些远，风声也有些干扰，苏???听不清全部内容，但凭借着高度集中的注意力和超常的听力，他还是捕捉到了一些零碎的词语：
“……上面……耐心……不多了……”
“……那老家伙……油盐不进……”
“……那个小的……似乎有点……不寻常……”（苏烬心中一凛，知道这说的是自己）
“……再等两天……‘鹰’……就该到了……”
“……到时候……直接动手……”
“……东西……必须拿到……”
断断续续的词语，如同冰冷的碎片，刺入苏烬的脑海，迅速拼凑出一个令人心悸的轮廓：这些人背后还有“上面”的指令，他们的目标明确——老夫子身上的某样“东西”，他们似乎在等待一个叫做“鹰”的、或许更厉害的援兵，而且他们已经决定，很快就要采取强制手段！
一股寒意从脚底直冲头顶。苏烬强迫自己保持冷静，将这些信息牢牢记在心里。他没有再多做停留，确认没有遗漏其他重要信息后，便如同来时一样，悄无声息地退入了更深的黑暗之中。
回到自家小屋时，老夫子已经睡下。苏烬没有点灯，只是在黑暗中默默地检查了一下门窗，又在几个不起眼的角落里，用细线和碎石片布置了几个极其简易的预警装置——只要有人触碰，就会发出细微的声响。
做完这些，他来到屋后。
今晚的夜空格外清朗，星光璀璨。苏烬却没有抬头望天，他只是握紧了手中的柴刀，一遍又一遍地练习着。
他的动作更快，更狠，也更寂静。刀锋不再仅仅是劈砍，而是增加了刺、撩、格、挡等更具实战性的变化。这些动作并非来自什么高深的传承，而是他根据自身条件、柴刀特性，以及想象中可能遇到的攻击，一点点摸索出来的，充满了原始而野性的味道。
每一次挥刀，都伴随着一次深沉的呼吸。每一次呼吸，都仿佛在积蓄着力量，锤炼着意志。他的眼神，在黑暗中亮得惊人，如同两点燃烧的寒星。
阴影正在迫近，但他并未绝望。
因为在这绝境之中，他感受到了自己力量的增长，感受到了那份由汗水、意志和求生本能浇灌出来的、属于他自己的锋芒。
接下来的两天，鸦巢城的气氛压抑到了极点。
佩刀客们不再掩饰他们的存在，他们三五成群地在城中主道上走动，目光锐利地扫视着每一个角落，每一个行人。虽然没有直接滋扰居民，但那股无形的压力，让整个城池都像是被一只大手扼住了喉咙，几乎无法呼吸。
苏烬尽量待在屋子里，除了必要的取水和照料老夫子，他几乎足不出户。他将所有的时间，都用在了巩固防御、熟悉地形、以及最重要的——磨砺自身上。
他的进步是显着的。虽然依旧无法感应天地元气，但他的体力、速度、反应能力，以及对身体的掌控力，都达到了一个远超同龄人、甚至超越普通成年壮汉的水准。尤其是他的刀法，在融入了“意念”和实战预想后，变得愈发简洁高效，每一招都直指要害，充满了致命的威胁。
然而，这种提升并没有给他带来多少安全感，反而让他更加清晰地认识到自己与那些拥有超凡力量的修行者之间，那道难以逾越的鸿沟。
这天傍晚，老夫子的身体状况突然恶化了。他咳嗽得比以往任何时候都剧烈，仿佛要将五脏六腑都咳出来，甚至咳出了带着暗紫色血块的痰。苏烬用尽了所有他知道的草药和急救方法，才勉强让老人平复下来。
看着老夫子苍白如纸的脸色和微弱的呼吸，苏烬的心沉到了谷底。他知道，老人的身体已经到了极限，恐怕撑不了太久了。而那些人……随时可能动手。
“咳咳……”老夫子缓过气来，示意苏烬靠近些。他抓住苏烬的手腕，枯瘦的手指冰冷而用力。
“小子……听着……”老人的声音气若游丝，但眼神却异常明亮，“我的时间……不多了。有些事……必须告诉你。”
苏烬的心提到了嗓子眼，他知道，老夫子终于要揭开那层神秘的面纱了。
“我……咳咳……本名……不重要了。我曾是……‘稷下学宫’……的一名行走。”
稷下学宫！苏烬瞳孔骤缩。老夫子以前偶尔提及时，总说那是与帝国“书院”齐名、但更加古老和神秘的传承之地，早已隐匿于世，只存在于传说之中！
“我所研究的……是‘源符’……咳咳……一种……触及世界本源的力量……但也因此……触犯了禁忌……招来了……追杀……”老人的话语断断续续，“他们……想要我脑子里的知识……更想要……我从学宫带出来的……‘那件东西’……”
“东西……在哪？”苏烬急切地问道。
老夫子没有直接回答，而是用手指了指火塘边，一块看起来与其他石头没什么区别的青石板。“那下面……有一个暗格……里面……咳……有一个黑色的铁盒……”
他的呼吸变得更加急促，“听着……苏烬……如果……如果我遭遇不测……你……第一件事……就是毁掉那个盒子！用火烧！用石头砸！无论如何……绝不能让它……落入那些人手里！”
“为什么？”苏烬不解，“那不是您……”
“那不是你能掌控的力量！”老夫子猛地提高了声音，眼中闪过一丝恐惧和决绝，“那是……会燃烧一切的火焰！会带来……灾难！记住……毁掉它！然后……想办法活下去……往南……一直往南……去找……”
他的话没能说完，又一阵剧烈的咳嗽让他几乎晕厥过去。
苏烬连忙扶住他，替他顺气。等老夫子再次平静下来时，已经虚弱得说不出话了。
苏烬的心中掀起了惊涛骇浪。稷下学宫、源符、禁忌、黑色铁盒……这些信息如同巨石投入深潭，激起了无数涟漪。他终于明白了老夫子被追杀的原因，也明白了那些人志在必得的目标。
更重要的是，老夫子那句“毁掉它”的决绝嘱托，以及话语中透露出的巨大恐惧，让他真切地感受到了那个黑色铁盒背后，所隐藏的恐怖分量。
他默默地看了一眼那块普通的青石板，仿佛能穿透它，看到下面那个承载着巨大秘密和危险的铁盒。
一股沉甸甸的责任感，压在了他的肩上。这责任，比他想象的更加重大，也更加危险。
他深吸一口气，将所有的情绪都压在心底。他没有时间去恐惧，也没有时间去犹豫。他扶着老夫子躺好，然后走到门边，握住了他的柴刀。
无论那个铁盒里是什么，无论稷下学宫和源符意味着什么，现在，他首先要做的，是守护眼前这个人，守护这个给予他知识和三年安稳的“先生”。
炉火跳动，映着少年愈发坚毅的侧脸。他的呼吸变得更加深沉悠长，仿佛在汲取着黑暗中每一丝可以利用的力量。
风雨欲来，他已无路可退。
老夫子的状况暂时稳定了下来，但依旧非常虚弱。苏烬知道，必须尽快弄到一些效果更好的伤药，否则单靠他采集的那些普通草药，很难真正起效。
城里唯一能买到少量药材的地方，是东街尽头一个兼卖杂货的铺子。那里靠近城墙根，路径也相对偏僻一些。
苏烬将老夫子安顿好，确认了屋外的预警装置无误，然后带上柴刀，悄然出门。
他没有走寻常的街道，而是选择了一条更加曲折、需要穿过几段废弃院落和狭窄夹缝的小路。这是他早就规划好的备用路线之一，可以最大限度地避开大路上的视线。
然而，就在他即将穿过最后一道、仅容一人通过的狭窄巷道时，他的脚步猛地停住了。
巷道的另一端，出现了两个人影，正好堵住了他的去路。
是那几个佩刀客中的两人！其中一个，正是前几日在巷口与他擦肩而过的那个眼神阴鸷的瘦高个。另一个则相对陌生，但同样气息彪悍。
苏烬的心瞬间提到了嗓子眼，但脸上依旧保持着惯有的平静。他停下脚步，看着对方，没有说话。
“小子，挺能躲啊。”瘦高个嘴角勾起一抹冷笑，眼神如同毒蛇般盯着苏烬，“我们找你有点事，跟我们走一趟吧。”
苏烬握紧了柴刀的刀柄，冷冷地回答：“我还有事，麻烦让让。”
“让？”另一个佩刀客嗤笑一声，“小子，别给脸不要脸！乖乖跟我们走，还能少吃点苦头！”
说着，他便上前一步，伸手向苏烬的肩膀抓来。他的动作看似随意，但速度极快，手指间甚至带起了一丝微弱的破空声！
苏烬瞳孔一缩！他清晰地感觉到，对方的手抓来的同时，一股无形的力场似乎也笼罩了他周围的空气，让他的动作变得有些滞涩——是念力！虽然很微弱，但确实存在！
电光火石之间，苏烬根本来不及多想！他身体猛地向左侧一矮，同时左脚如同钉子般钉在地上，以此为轴，身体以一个不可思议的角度拧转！
这个动作，是他无数次练习桩功和挥刀时，身体自然产生的反应，快得如同本能！
嗤！
对方的手指几乎是擦着他的衣服抓了个空！
与此同时，苏烬手中的柴刀，如同毒蛇出洞，带着一股决绝的狠厉，并非砍向对方，而是闪电般地向上撩起，直刺向对方抓来的那只手臂的手腕关节！
这一刀，他没有用全力，更没有杀意，他的目的不是伤人，而是——逼退！争取脱身的机会！
那佩刀客显然没料到苏烬的反应如此之快，身手如此诡异！更没想到这看起来瘦弱的少年，在念力干扰下还能做出如此迅捷的反击！他惊骇之下，只来得及猛地收回手臂！
嗤啦！
刀锋虽然没能刺中，但还是划破了对方的衣袖，留下了一道清晰的口子！
“找死！”
佩刀客勃然大怒，另一只手立刻就向腰间的刀柄摸去！
但苏烬根本不给他机会！
一击逼退对方的瞬间，他根本没有丝毫恋战的念头，脚下猛地发力，身体如同离弦之箭，不是向前冲，而是借助刚才拧转的力道，向着侧面——也就是巷道的墙壁——猛地撞去！
砰！
他用肩膀硬生生撞在土墙上，发出沉闷的响声。借着这股反作用力，他的身体以一个极其刁钻的角度，硬是从两个佩刀客之间的缝隙中，如同滑不留手的泥鳅般，挤了过去！
“哪里跑！”
瘦高个反应过来，立刻转身追击，同时一道念力再次发出，试图绊倒苏烬！
苏烬只觉得脚下一紧，仿佛被什么东西缠住，但他早有预料，猛地将早已凝聚的“意念”集中在双腿，硬生生挣脱了那丝束缚，同时头也不回地冲入了另一条岔路，几个闪身便消失在复杂的巷道之中。
两个佩刀客追了几步，看着苏烬消失的方向，脸色都变得极其难看。
“这小子……有古怪！”划破衣袖的那个佩刀客捂着手腕，眼神阴沉。
瘦高个脸色铁青：“速度和反应……不像普通人！而且……刚才他好像挣脱了我的‘缚足’……”
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重和一丝杀意。
“必须尽快向‘鹰’大人汇报！这小子，绝不能留！”
苏烬一路狂奔，直到确认彻底甩掉了追踪，才在一个隐蔽的角落停了下来，靠着墙壁大口喘息。他的心脏怦怦狂跳，肾上腺素还在体内奔涌。
刚才的交锋虽然短暂，却惊险到了极点。他第一次真正意义上与修行者交手，并且利用自己的技巧、反应和对环境的熟悉，成功脱身了。
他低头看了看手中的柴刀，刀身上似乎还残留着刚才划破对方衣袖时的触感。
他活下来了。
但他也彻底暴露了。
狭路相逢，再无侥幸。下一次，恐怕就是不死不休的局面了。
苏烬握紧柴刀，眼神中的冷静被一种更加凌厉的光芒所取代。
他必须更快地变强！在那个叫做“鹰”的援兵到来之前，在对方发起最后的攻击之前！
他抬起头，望向远处的天空。暮色四合，鸦巢城，这座如同囚笼般的边城，即将迎来它最黑暗的时刻。