董卓在灵帝死后率西凉军如恶狼般踏入洛阳，失利后一把大火将这座千年古都烧得满目疮痍。洛阳城中百姓哭嚎震天，达官显贵们也在董卓的威逼下，如同待宰羔羊般被掳往长安。以袁绍为首的关东联军，打着勤王的旗号，迅速集结。孙坚作为联军先锋，一马当先，率部如猛虎般率先攻入洛阳。
残垣断壁间，孙坚踏入了洛阳宫殿的废墟。这时有士兵来报，在一口幽深的古井旁发现了异常。孙坚得知后赶来，亲自下井探寻。当他的手触碰到那枚温润的玉玺时，借着微弱的光线，玉玺底部“受命于天，既寿永昌”八个大字映入眼帘。
刹那间，孙坚心中的天平开始倾斜，曾经对大汉朝廷的忠诚，在权力的诱惑下渐渐消散，一个争夺天下的野心在他心底悄然滋生。
孙坚的手下武将深知如今局势微妙，纷纷建议他先回江东图谋大事。孙坚权衡之下，决定托疾归江东。然而，他万万没想到，此时身边的侍卫中竟有袁绍的同乡。此人连夜向袁绍告密。袁绍得知后，在孙坚请辞的时候带着诸侯们气势汹汹地来逼问。
孙坚心中慌乱，却强装镇定，当场杀了告密的侍卫，然后 指天发誓：“如果我拿了玉玺，便让我万箭穿心而亡！”诸侯见孙坚信誓旦旦便放他回去，可是谁能料到，这句誓言竟成了他命运的谶语。所以说人啊，饭不能乱吃，话更不能乱说。
而远在战火中的益州阆中城里，天色渐渐昏暗，晚霞如血布满天空。马忠带着手下前往阆中城墙上换防。换防结束后，他示意手下后抱着一坛酒，朝着今夜守城的邓贤营帐走去。邓贤守城的这一行动，白天是冷苞和邓贤两人共同安排的。原来，他们担心在军中会有人偷偷私通汉中军，于是便决定两人轮流带人在城墙驻守，相互监视这守城的驻军。
昨日，汉中军的王平率军攻城，却无功而返。这让邓贤愈发得意，自以为找到了克制汉中军的办法。正当他志得意满之时，下人前来通报：“邓将军，今日驻守城防的司马马忠求见。”邓贤对马忠这个年轻有为的将领颇有好感，当初自己来时他是第一个投靠自己，在征兵的时候又积极的拉出了一支队伍，当即吩咐：“快让他进来。”
马忠踏入营帐，邓贤一眼便看到他手中的酒坛，眉头瞬间皱起。马忠满脸堆笑，恭敬说道：“邓将军，末将偶然得到一坛好酒，特意拿来与将军共饮。”邓贤脸色一沉，厉声喝道：“马忠，军中严禁饮酒，你难道忘了我们的军规吗？，速速离去，不然我便行军法了。”
马忠不慌不忙，拱手说道：“将军，如今汉中军被我们阻挡在城下，有您在此坐镇，那王平此次必定会无功而返。末将觉得，今日值得庆贺一番。”这番恭维让邓贤心中的怒火消了几分，脸上也露出了笑容。
马忠见状，继续说道：“这坛酒，是末将倾尽家财购得的烧刀酒。听闻此酒乃是李远所酿，与先帝换取汉中太守之位。还被先帝赐名，一直难得一见。末将想着，唯有将军这样的英雄，才配饮用此酒。”实际上，这酒并非马忠购买所得。
邓贤一听，眼中闪过一丝惊喜：“莫不是那传说中千金难得的烧刀美酒？”
马忠笑道：“正是此酒”
其实被贾诩带去洛阳的烧刀酒，大多被灵帝和文武百官喝完，即便偶尔有剩余，也都被洛阳权贵抢购，根本流不出洛阳。
“马将军，你是如何得到的？”
马忠故作神秘地说：“之前机缘巧合，这酒流落到阆中，末将倾尽家产有幸购得。今日特来与将军分享。”
回到今日白天，当冷苞和邓贤让众将来商议驻防一事，当场宣布两人将轮流驻守城墙时，其他军官轮流配合，马忠便开始思索今晚如何拖住邓贤，为接应汉中军创造机会。但一直没有找到合适的借口。散会后，马忠不知不觉走到了锦衣卫的住处。他略一犹豫，推门而入。
屋内顿时一阵鸡飞狗跳。片刻后，昨日的那几个锦衣卫走了出来。中年锦衣卫头领冷冷问道：“马将军，今日前来又有何事？”马忠将事情的来龙去脉详细告知：“今日冷苞邓贤宣布轮流驻守城墙，今夜若要接应王平将军，必须拖住邓贤，可我实在想不出办法，你们可有良策？”
众人陷入沉思，房间里一片寂静。就在马忠以为他们也无计可施时，锦衣卫首领像是下了重大决心，说道：“你稍等一下。”说罢，他走进屋内，拿着一把锄头出来，走到院墙角落，开始挖掘。
其他人看到首领的举动，瞬间恍然大悟，眼中却又流露出浓浓的不舍。马忠满心疑惑地看着这一切。不一会儿，首领挖出一个坛子。他小心翼翼地清理干净坛外的泥土，将酒坛递给马忠，目光却始终不舍地盯着坛子：“这是我们从汉中带来的烧刀酒，这么多年过去，如今只剩下这最后一坛了。”
马忠轻轻揭开坛口，一股浓郁的酒香瞬间弥漫开来。即便他平时不太好酒，此刻也不禁口齿生津。再看那几个锦衣卫，早已口水直流。马忠哈哈大笑：“用这美酒换取阆中城，值了！”在众人恋恋不舍的目光中，马忠带着酒坛离去。
时间来到子时。在马忠的不断劝酒下，邓贤渐渐醉眼朦胧。与此同时，马忠的部下用各种借口，成功拖住了邓贤的部下。一名士兵站在城墙上，挥舞着火把，发出了信号。
阆中城下，张虎看到城墙上的火光，果断下令：“出发！”一千先登部队，如同黑夜中的幽灵，推着云梯，悄无声息地朝着阆中城墙逼近……一场决定阆中命运的大战，在这寂静的夜色中，悄然拉开了帷幕。