在这里，烤馕的麦香、孜然羊肉串的焦烟、俄国香皂的玫瑰味、陈年羊毛毡的膻味、鱼摊血水的腥气、印度檀香粉的甜腻、马粪发酵的酸味、河泥蒸腾的土腥、暗巷尿渍的刺鼻氨水形成刺鼻的嗅觉冲击，而银匠錾子敲击声、维吾尔刀郎人的热瓦普琴颤音、骆驼打喷嚏的噗嗤声、铜币叮当落入陶罐、醉汉俄语咒骂、牛车木轴吱呀呻吟、恩巴河水拍岸碎响、远处沙暴低吼如闷雷，交织成了集市的交响乐。
商队在此补充了淡水与草料，并雇佣了当地的哈萨克向导，因为河道在此分岔，须熟知当地地形的人辨识浅滩，避免陷入流沙区。
干涸河床表面覆着灰白色盐壳，裂缝中钻出几丛骆驼刺，看似坚实如冻土。当老向导带来的先锋骆驼踏上此处河床时，突然，盐壳“咔”地碎裂，黑褐色流沙如沸腾的沥青翻涌，瞬间吞没驼腿。流沙密度极高，骆驼越挣扎下陷越快，15秒内腹部已没入沙中，驼峰痛苦地前后摇晃。沙层下暗藏腐木与百年前溺毙商队的残骸，此刻也从盐沼中散发出刺鼻硫化氢味。
领队阿拜吹响牛角号，商队全员勒缰，后方骆驼前蹄扬起，砂土泼溅如雨。哈萨克向导抛掷套马索缠住驼峰，绳索瞬间绷直，马鬃编成的绳股在沙粒摩擦下迸出火星。八名商队队员跳下马来，冲到岸边，抓住绳头，呈扇形后仰拖拽，脚蹬岩块高喊“安拉胡阿克巴”发力，皮靴陷入硬沙半尺。另两人将备用毛毡铺在流沙边缘，匍匐靠近骆驼脖颈，用短刀割断货物绑带以减轻负重。
三头健壮公驼被驱至上风处，缰绳串联成活体绞盘，鞭响后同步发力，驼掌犁出深沟。陷沙骆驼仰头嘶鸣，瞳孔因恐惧放大如黑镜，倒映出众人扭曲的脸。拖拽中沙层突然塌陷，救援者哈桑左脚被卷入，黑沙漫至膝盖，匕首脱手坠入深渊。阿拜急忙卸下货箱木板，横架流沙面作浮桥，木板却被腐骨刺穿，碎屑飞溅。王月生从药箱中取出酒精泼向流沙，火折引燃，“轰”地爆出甲烷燃烧的蓝焰，热浪推升沙层膨胀。火焰灼烧骆驼腹毛的焦臭中，沙体短暂硬化，众人趁机拖出人驼，滚离危险区。
驼腿表皮被砂粒刮尽，裸露肌肉如剥皮石榴，兽医用烧红匕首灼焦伤口止血，骆驼哀嚎声惊飞秃鹫。驼峰间绑带的鎏金铃铛沾满黑沙，摇晃时沙粒从铃孔簌簌洒落，似沙漏倒计时。哈桑的刻有《古兰经》经文的银质护身符坠入流沙，少年牧人默罕默德竟纵身捞取，被阿拜揪发拽回。王月生给阿拜和哈桑处理完伤口后，用针灸缓释骆驼痉挛，老向导含泪喂它嚼烟叶镇痛——草原法则本应弃伤畜，此刻却被打破。
经此一役，王月生对这些纵横丝绸之路的商队的应变能力、完美配合有了充分认识，对于大自然无处不在的凶险也更加敬服，而王月生的急中生智和医术也被大家认可。
阿拜决定去附近的阿吾勒营地休整一晚。这是一座哈萨克游牧部落的夏季营地。三十余顶白色“穹庐”（ 毡房）呈同心圆分布，外围用骆驼刺枝与羊毛绳结成篱墙，防狼群夜袭。中央矗立苏鲁锭战旗——黑鬃马尾垂挂铁矛，象征成吉思汗时代的战神之魂。营地东侧是妇女区，晾晒羊皮的长木架下堆满奶桶，铜壶悬挂绳网中随风轻晃。营地西侧是畜栏，孕马单独圈养，地上撒艾草灰防流产。营地南侧有萨满祭坛，石板上刻狼头图腾，散落风干的雪豹颅骨与鹰羽。
毡房的骨架是用红柳木交叉成格栅，以骆驼皮绳扎结，可拆卸装车迁徙。上覆三层羊毛毡，外层防雨、中层保暖、内层刺绣，冬季会加覆黑牦牛毛毡抗暴雪。毡房内部地铺波斯蓝染地毯，角落叠放彩漆木箱藏家族谱与婚嫁银饰。穹顶悬铜制吊篮，盛放奶疙瘩与马鞍油膏，烟气熏染成乌金色；门帘内挂狼髀石护身符，刻有部落印记的匕首插在门框旁，刀柄缠褪色红绸。
草原上对商队总是欢迎的，因为他们可以带来需要的货物和远方的信息。当晚，部落举办夜宴欢迎商队。众人将胡杨木搭成锥形，外层裹骆驼脂，萨满以燧石击打突厥铁剑，火星溅入干牛粪堆，火焰腾起时高呼“腾格里（天神）赐暖！”。烈焰窜至三米高，将人脸映成青铜面具。事先将羔羊腹腔塞入野葱、沙枣、咸湖盐，缝以马鬃线；裹湿河泥埋入他处篝火余烬。此时已近三小时，敲开泥壳，肉香混着焦土气炸裂。头羊眼珠献长老象征智慧，后腿赠贵客，阿拜则生饮羊血以示敬意。孩童争抢脆骨，油脂沿指缝滴入火堆，“滋啦”声引来牧羊犬匍匐乞食。
老人拨动冬不拉肠弦，吟唱史诗《阿勒帕米斯》——英雄跨赤马踏破七层炼狱，歌词还提及“汉地商客携瓷西来”，琴箱共鸣声似马蹄叩击岩层。青年武士持双弯刀旋身劈砍，刃光织成银网，突然刀尖挑酒碗泼向宾客，酒液穿火墙化作蓝焰流星。萨满用羊皮剪出狼与鹿，投影岩壁演绎部落迁徙史，最终狼影吞噬鹿影时，全场以刃击盾高呼“乌拉！”。
王月生经历了前几日的沙尘暴和今天白天的凶险救援，也感觉身心俱疲，痛饮了几碗发酵马奶（“库米斯”），在冬不拉泛音、鹰铃碎响、少女银镯相击声、火焰爆裂声、撕咬羊肉的咀嚼、醉汉呼麦、远狼嚎叫、地底暗河闷响声中沉沉睡去。最后一丝清明中似乎听到了迁徙季最后的雁阵掠空声，感觉自己就是一只归家途中的大雁。
第13天，商队走出恩巴河流域，进入锡尔河下游的咸海荒原。地表覆盖灰白色盐壳，硬如陶片，蹄铁踏裂处渗出含硫化氢的黑泥，体弱者很容易被毒气熏晕。干涸湖床龟裂成六边形网格，裂缝宽可容拳，裂缝底闪烁芒硝晶体。途经废弃的渔村宛若鬼城，土坯房坍塌过半，屋梁悬挂风干鱼尸，灶台积沙中埋着镶贝母的婴儿摇篮。
木质驳船骨架半埋盐壳，桅杆斜刺苍穹，甲板散落生锈的鲟鱼叉与伏特加瓶。盐湖幸存卤虫在浅洼蠕动，体色血红如疥疮。沙狐因缺淡水眼珠浑浊，尾毛脱落成秃鞭，敢突袭商队病驼。梭梭树根系裸露，分泌盐结晶自卫，树瘤形似扭曲人脸。骆驼刺从盐壳下钻出，刺尖挂满牧民祈求降雨的彩色布条。
沿途都是苦咸水，需耗时和燃料进行蒸馏处理，用铜锅煮沸盐沼黑泥，导管冷凝蒸汽，每十锅得一杯淡水，优先喂饮向导骆驼，否则连骆驼饮后都会腹泻脱水，被迫宰杀。水能蒸馏，盐碱地上的草可是无法处理。当地的草料都掺有盐粒，马匹拒食，口吐白沫跪地哀鸣。
商队必须在盐壳上开路，用铁锤凿出步道，碎盐块垫入蹄底防滑，但掌钉磨损加速，随队铁匠得彻夜抢修。途中遇哥萨克巡逻队以“怀疑队伍中有传染病人”的名义扣押，阿拜领队熟门熟路地偷偷塞了几块鸦片酊，巡逻队则熟练地拿出了军医开具的检疫证明放行。至于后面遇到的“巴什马奇”（ 沙匪），则也是用缴纳了药物作为通行费后顺利通过。
随后商队沿克孜勒库姆沙漠边缘前行。这里是草原与沙漠的交界处，植被从稀疏的骆驼刺、沙拐枣逐渐变为零星的梭梭树，地表覆盖红褐色砾石，如被巨神撒落的铁锈。沙丘初现雏形，高约3-5米，背风面陡峭如刀刃，沙粒中混杂石英碎屑，正午日光下闪烁如星屑。古河道蜿蜒如蛇蜕，河床龟裂成六边形网格，裂缝中偶见风干的鱼骨与粟特商队遗落的双耳罐残骸陶片。河岸残留腐朽的木制水车骨架，绞索上缠着牧民的祈祷布条，褪色经文在风中猎猎欲飞。
此处地表温度达60°c，骆驼掌垫烫出水泡，踩踏沙地时发出“滋滋”声，空气中弥漫焦糊味。锡制水壶滚烫无法触碰，商队用湿毛毡包裹壶身，水分蒸发降温仅能维持两小时。
西北天际泛起土黄色阴云，秃鹫低空盘旋哀鸣，蚂蚁群衔卵迁入岩缝。路边可见丝绸之路上的唐代烽燧残塔，夯土烽火台仅剩基座，箭孔中长出耐旱的霸王花，花瓣血红如凝固的旧血。沙丘间散落成串骆驼骸骨，头骨朝向卡扎林斯克，颈椎骨刻有突厥如尼文“水在东，死在西”。时常有哥萨克巡逻队骑双峰驼持莫辛-纳甘步枪掠过地平线
商队躲避中午的酷热休息时，王月生正在观赏沙漠玫瑰，其实就是石膏结晶形成花状矿物，感觉有东西爬过背脊，冷汗顿时浸透衣衫。等到东西爬走才看清是一只拳头大的巨蛛，螯肢开合声如剪铁皮。其他队员告诉他那是避日蛛，专食沙蜥。
晨昏之际，沙海浮现清真寺尖塔与葡萄园的蜃楼幻境，骆驼受惑扬蹄，好在被经验丰富的商队及时止住。天色暗下来，野骆驼尸骨释放磷化氢，蓝绿色鬼火逶迤成链，商队借其微光夜行，如跟随冥界引魂灯。
次日凌晨，商队趁凉出发，太阳升起后，一座沙丘后突现咸水泉，水面出现硫磺与石油混合物形成的浮油状虹彩，骆驼狂饮后口吐白沫抽搐。不待王月生出手，随队兽医以活性炭混合骆驼奶灌救成功，看来也是常见的操作。
克孜勒库姆的沙粒记得每个亡魂的姓名。第17天，当商队终于望见锡尔河时，夕阳将他们的影子拉长成沙海上的枯骨图腾——这是中亚最后的荒野，对贪婪与勇气一视同仁的终极审判场。