城门的兵丁不仅盘查严格，且一个个都仿佛如临大敌，一点风吹草动就要动刀动枪。
几个行脚商人的褡裢袋突然裂开，开元通宝滚得满街都是，却无人弯腰去捡——所有人都伸着脖子往城楼张望，生怕城门突然被关。
有个穿绿襦裙的妇人尖叫着撕扯头发：“我的儿还在泾州贩绢！”
唯独城门口的算命瞎子不慌不忙，竹竿敲着地砖念叨：“荧惑犯紫微，白虎衔尸至…”
“肃静！肃静！”城门校尉的佩刀在榆木拒马上敲出火星，却压不住人群里炸开的哭嚎。这汉子原是陇右老兵，最知兵祸凶险。他盯着传令兵怀里的鎏金铜筒，喉头滚动两下——三年前吐蕃犯边，正是这般铜筒装着阵亡名录送到沙州。
“拿好了！”袁何人突然往他怀里塞了个硬物。那是卷泛黄的道士度牒，看着破旧的纸书边缘描着暗金色云纹。
李炫刚要展开，老道枯树枝似的手死死按住他：“李三笑当年在上清观挂单，他这度牒能被道爷我…嘿嘿。”
“师父，这度牒…”
“闭嘴！”
袁何人突然掐住他虎口，力道大得像是要捏碎骨头，“从现在起你就是李三笑，是上清观挂单的游方道士，老道的小徒弟，小子，记住了，想入我门你还有三年考察期…”
话没说完，两个持矛兵丁已到跟前。年长那个抽抽鼻子，狐疑地打量老道油渍麻花的衣襟：“腰牌路引拿出来！”矛尖有意无意地戳向李炫左臂——方才这小子扑救传令兵时，饕餮纹被日头照得发亮。
“军爷息怒。”
老道佝偻着背摸出度牒，羊皮纸边角磨得发毛，“贫道上清派，游方至此，这是小徒李…”他突然卡壳似的咳嗽，抖开度牒露出“李三笑”三个朱砂小楷。
李炫瞪圆了眼。这度牒分明写着“开元二十三年授”，墨迹却鲜亮得像昨日新写。更要命的是画像处，自己短发的脑袋硬接在道袍身子上，活像裱画匠喝醉了的拙作。
“看什么看？”
老道暗中掐他后腰，“去年重阳给你画的像，忘了？”说着袖中滑出几枚开元通宝，不经意间滑落在兵丁手里。
兵丁的手指微微一顿，随即若无其事地将那几枚开元通宝滑入袖中，动作娴熟得仿佛演练过千百遍。他的眼神依旧警惕，但嘴角却不自觉地勾起一丝难以察觉的弧度。
“你这道士度牒…”
年长那个兵丁狐疑地凑近油灯，纸面突然浮现李三笑三年前的画像。画中人剑眉入鬓，与此刻灰头土脸的李炫判若两人，唯有左臂纹路分毫不差。
“查完文牒的速速进城！”
远处校尉的吼声混着马蹄铁刮地的锐响。拒马尖刺上挂着半幅扯烂的绸布，料子是上好的越州吴绫，此刻却被逃难的人群踩成泥浆。
“校尉大人！这儿有两位道爷！”持矛的兵士突然高声喊道，声音在嘈杂的人群中格外刺耳。
李炫心头一紧，下意识地握紧了藏在袖中的度牒。袁何人却依旧一副老神在在的模样，佝偻着背，浑浊的眼睛微微眯起，像是随时都会睡着一般。
校尉循声快步走来，铠甲在阳光下泛着冷光。他生得魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，从眉骨一直延伸到下颌，给那张原本就威严的面孔更添几分凶悍。
“道士？”
校尉眯起眼睛，目光在李炫和袁何人身上来回打量。他腰间佩刀随着步伐发出铿锵之声，每一步都仿佛踩在人心上。李炫只觉得喉咙发紧，掌心渗出的汗水几乎要浸湿那张伪造的度牒。
袁何人慢悠悠地行了个礼，声音沙哑：“官爷，小老儿和小徒弟游方路过梁州，特来拜访师弟，不知官爷有何指示？”
校尉没有立即回答，而是仔细看了看李炫。李炫的面容还带着几分稚气，但眼神却格外坚定。
“两位道爷，”
“现在梁州城正闹妖邪，刺史大人张榜寻访高人。若二位真有本事，不妨随我来看看。”校尉说着，转身就要朝城门前的张榜处走去。
校尉的话音刚落，李炫就感觉到袁何人的手指在他后腰上用力一掐。老道佝偻着背，跟着校尉身后连连作揖道：“官爷，官爷，小老儿不过是游方道士，哪有什么真本事…”
“道长不必谦虚，”
校尉打断了他的话，转过身目光又在两人身上来回打量，“梁州城近来怪事频发，刺史大人已经悬赏多日，却始终无人能解。两位既然是上清派的高人，何不前去一试？”
李炫刚要开口，就感觉到袁何人的手指又在他后腰上掐了一下。老道咳嗽了两声，颤巍巍地说道：“官爷有所不知，小老儿年事已高，恐怕”
“道长！\"
校尉突然提高了声音，眼神变得锐利起来，“您这度牒上可是写着‘开元二十三年授’，算起来您今年不过五十出头，怎么就年事已高了？”
“还请两位随我来吧！”说着，校尉拍了拍腰间制式佩刀。
李炫和袁何人对视一眼，很是无奈，只得跟在后面。
李炫走在袁何人身后，心中充满了疑惑。他不知道老道葫芦里卖的什么药，但直觉告诉他，这趟梁州之行恐怕不会太平。
城门口的人群自动让出一条路，但李炫能感觉到无数目光落在自己身上，有好奇，有敬畏，还有几分说不清道不明的情绪。
校尉领着两人穿过拥挤的人群，来到城门前的张榜处。那里贴满了各种寻访高人的榜单，新旧不一，有的已经被雨水浸湿，字迹模糊不清。
张榜处贴满了各种告示，最显眼的位置贴着一张崭新的榜单，上面用朱砂写着“悬赏”二字。
“这是今日贴出来的，”
校尉指着那张崭新的榜单说道，“刺史大人悬赏千金，只求能除掉画脂楼里的妖鬼。”
李炫抬头看去，只见榜单上写着：
“梁州画脂楼，妖鬼作祟，害人无数。刺史大人悬赏千金，求高人除妖。有能者，速来刺史府报到。”
袁何人眯着眼睛看了一会儿，突然说道：“官爷，这画脂楼里的妖鬼，可有什么特别之处？”
校尉犹豫了一下，压低声音说道：“道长有所不知，这画脂楼里的妖鬼，似乎与三年前汴州城外的那个画皮妖有关。”
“哦？”袁何人故作惊讶，“那妖物不是说已经被除掉了吗？”
校尉摇了摇头：“具体的情况我也不清楚，只是听说那妖物并没有被彻底消灭，而是逃到了梁州。最近几个月，梁州城里接连发生怪事，很多人都说看到了画皮妖的踪迹。”
“据说那妖鬼最善画皮。”校尉压低声音说道，“能将活人剥皮，再画上新的皮相，变成另一个人。前些日子，有个商人路过画脂楼，第二天就变成了他死去的妻子，在家里闹得鸡犬不宁。”
李炫听得毛骨悚然，忍不住问道：“那后来呢？”
“后来？”
校尉苦笑一声，“那商人被逼无奈，只好自焚而死。临死前还大喊着‘我不是我妻子，我是我自己’。”
袁何人捋着胡须，若有所思地说道：“看来这妖鬼确实有些道行。不过官爷，这画脂楼在何处？我们师徒二人初来乍到，还不熟悉梁州城。”
校尉指了指西边：“就在西街尽头，那座朱漆小楼就是。前些日子有个道士去降妖，结果被剥了皮，变成了他自己的徒弟。那徒弟吓得连夜逃出了梁州城，再也没人见过他。”
李炫听得心惊胆战，转头看向袁何人。
“官爷，官爷，我们师徒二人只是寻常的测字看相的，可没有降妖伏魔的术法神通啊，官爷啊…”
老道佝偻着背，声音里带着几分颤巍巍的哀求。他浑浊的眼睛里闪过一丝狡黠，却被垂下的眼皮遮得严严实实。
校尉闻言，眉头微皱，手按在腰间的佩刀上，目光如刀般在两人身上来回打量。李炫只觉得后背发凉，仿佛被一头猛兽盯上。
“道长，”
校尉的声音低沉而威严，“这可不是谦虚的时候。梁州城如今人心惶惶，刺史大人已经下了死命令，但凡有点本事的，都得去试试。您二位既然有上清派的度牒，想必不是等闲之辈吧？刚才门口那传令兵的话想必两位也已然听到了，现在当今天子被困，乱世用重典，想必两位也不想尝尝本将的横刀是否锋利吧？”
说完，校尉将制式佩刀微微抽出三寸长。
袁何人佝偻着背，浑浊的眼睛微微眯起，像是睁不开了。他慢悠悠地咳嗽了两声，声音沙哑：“官爷，小老儿年事已高，腿脚不便，怕是帮不上什么忙。至于我这小徒弟，刚入门不久，连符箓都画不全，更别提降妖了。恐怕会误了官家大事啊…”
校尉的目光落在李炫身上，上下打量了一番，嘴角勾起一丝讥讽的笑意：“道长，您这徒弟看着倒是年轻力壮，不如让他去试试？反正刺史大人说了，只要能除掉妖鬼，不管是道士、和尚还是江湖术士，都有重赏。”
李炫心头一紧，下意识地握紧了袖中的度牒。他知道，袁何人这是在推脱，但校尉显然不吃这一套。他看向袁何人，老道却依旧一副老神在在的模样，仿佛根本没把校尉的话放在心上。
“官爷，小老儿这徒弟虽然年轻，但本事确实不济。若是贸然前去，只怕会坏了刺史大人的大事。”袁何人慢悠悠地说道，语气中带着几分无奈。
校尉皱了皱眉，正要说话，突然远处传来一阵急促的马蹄声。只见一个传令兵骑着快马疾驰而来，马背上还驮着一个浑身是血的人。
\"让开！让开！\"传令兵大声喊道，声音中带着几分惊恐。
人群纷纷避让，李炫趁机拉着袁何人躲到一旁。传令兵在张榜处勒马停下，马背上那人被扶下来，赫然是一个穿着道袍的年轻人。
“这是…”校尉脸色大变。
传令兵气喘吁吁地说道：“这是青云观的道士，他刚从画脂楼逃出来！”
那道士脸色苍白，浑身颤抖，嘴里不停地念叨着什么。李炫凑近一听，只听他反复说道：“人皮…人皮灯笼…画皮妖…”
袁何人突然上前一步，伸手在那道士额头上轻轻一点。道士浑身一震，眼神逐渐清明起来。
“道兄，您看到了什么？”袁何人低声问道。
道士颤抖着说道：“画皮妖…她…她在制作人皮灯笼…”
话未说完，他突然瞪大眼睛，口中发出一声凄厉的尖叫，然后猛地抽搐几下，就断了气。
校尉大喜过望：“太好了！我这就带两位去见刺史大人。”
李炫心中疑惑，正要开口询问，老道却暗中掐了他一下，示意他不要多言。
跟着校尉往城里走的路上，李炫忍不住低声问道：“师父，我们真的要…”
老道打断他的话：“小子，记住，从现在起你就是李三笑，是上清观的游方道士。这画脂楼的妖物，不是寻常之物。”
李炫还想再问，却见老道神色凝重，眼中闪烁着奇异的光芒。他忽然意识到，这个看似邋遢的老道，似乎隐藏着深不可测的实力。
进城后，街道上行人稀少，许多店铺都关门歇业。偶尔有行人经过，也是行色匆匆，脸上带着恐惧之色。
校尉边走边介绍：“自从画脂楼的怪事传开后，梁州城就人心惶惶。白天还好，一到晚上，街上就几乎没人敢出门了。”
李炫注意到，街道两旁的房屋门窗都紧闭着，有些还贴着符咒。他忍不住问道：“这些符咒是…”
校尉解释道：“是之前请来的道士贴的，说是可以辟邪。不过…\"他摇了摇头，“似乎没什么用。”
老道眯着眼睛看了看那些符咒，突然冷笑一声：“画符之人道行不够，这符咒不过是装神弄鬼罢了。”
校尉闻言，讥讽道：“道长果然高人，一眼就看出问题所在。”