陈舒窈唇角微扬，笑意温婉：“再过两个月，江南道学宫便要开讲新课了。你可有心到那里深造一番？我在江南道那边也有些许人脉，只要桐城县衙那边肯出保举书，谋个入学名额应不难。”
林彦秋心头一热，只觉暖流涌动，当下从椅上起身，半跪在陈舒窈身前，双手紧握着她的柔荑，压低声音，语带哽咽：“姐姐！虽说过张祭酒早在离京前便为我筹谋好这一切，可我仍要发自肺腑地说一句，多谢！”
江南道按察使方裕同，在同僚眼中素来冷峻若冰，平日里总是一副不苟言笑的神态。可当他瞧见老同学董仲达时，面上却浮现出浅淡的笑意，缓缓放下书信。此时，董仲达面前早已摆好了棋局，急切地冲着方裕同摆手道：“裕同兄，先说好了，这局棋你我的幕僚都不得插手。上回那盘棋，若不是你的师爷小王出了个妙招，怎会让你死棋逢生？可叫我懊恼了好些天。”
方裕同微微一笑，稳稳落座，不动声色地说道：“仲达兄，去年你可也给我出了主意。”
原来，去年年初，江南道按察使即将卸任，诸多官员皆有资历与能耐角逐此位。身为江南道副按察使的方裕同，虽胜算颇高，却也并非十拿九稳。
关键时刻，方裕同前往京城办事，恰好撞见董仲达也在。见面后，方裕同言及江南道按察使的空缺，董仲达便领着方裕同去拜见张祭酒。张祭酒素来对官场之事不过问，那日却破例牵线，为方裕同引荐了一位中书省的高官。
待董仲达赶回湘南道后，便只听说方裕同回到江南道，向藩司呈上了一份《关于强化官员廉能意识的奏疏》。奏疏很快得到藩司批准，江南道内便掀起了学习廉能意识的浪潮。
此事经江南道参赞上报，没过多久便传至京城。一个月后，老按察使卸任，方裕同顺利接任。此时提及此事，方裕同样在含蓄地表达感激之情。
董仲达抚着青竹扇柄浅笑道：“兄长太谦了，世间事本就讲究个机缘巧合。我不过是撞上那件事，顺口替兄长多言了几句罢了，兄长又何苦总挂在心上。”因方裕同比他年长半年，故而董仲达从乌木棋盒里拈出一把白子，虚请方裕同猜先。
方裕同从袖中摸出两枚黑子往棋案上轻轻一搁，漫不经心地摆了个双，方裕同一面数着子一面随口问：“贤弟怎的突然想起去桐城走一遭？”
这句问话并非无心之言，实则是方裕同借着棋局探询老友是否另有动向。待数罢棋子，方裕同执黑先行，董仲达执白捻起一子轻轻拍在右上角星位，徐徐道：“桐城故人之后，我怎敢不去拜望？当年家父被贬桐城，若非故人相帮，怕早已客死他乡。”
方裕同落子如星，低声笑问：“敢情是去看恩人后人了？想必那后生如今已在县衙任事？否则以仲达兄性子，怎会掺和进祝文那摊浑水。”
董仲达微露锋芒，轻笑一声：“正是此理，巧的是恩人之后恰是国子监张祭酒的关门弟子，才从江南道度支司借调至桐城县衙掌文案。”
听闻“国子监张祭酒的关门弟子”，方裕同眉梢微扬，面上笑意愈发深邃：“桐城那潭水向来泥浊，祝文身后是陈总督，范友祺背后靠着吏部副使汪大人，李文杰早年给齐巡抚当过八年幕僚，后来在江南道学政司任过副书办。”
董仲达并不接话，只在方裕同落子后飞速跟棋，十几手后方悠悠道：“陈总督今年似乎五十三岁？闻道他素来敬重宿儒硕望。”说罢一子拍落，直攻方裕同打入的黑子。
方裕同面不改色，心中却暗暗称奇。吏部副使汪大人曾在桐城任县丞八年，五十五岁才得升江南道吏部副使，往后高升不易。继任的何生东连任未满便因“飞天案”被革职，桐城看似铁桶一块，实则县丞之位已落入陈总督囊中。
最关键的是陈明超年仅五十三岁，而汪大人已年近花甲。在朝堂之上，五岁之差往往天壤之别。
方裕同凝视着棋盘上孤立的白子，思忖半晌，捻起一子轻轻大飞至中央：“呵，棋经有云：势孤取和，我且网开一面。”
说罢抬头对上董仲达含笑的目光，二人相视一笑。方裕同接着说道：“既是国子监张祭酒的高徒，日后若有机缘来江南道，烦请转告他莫忘登门一叙。”
......
桐城县衙西厢房内，范友祺褪下玄色官袍，换上常服，与发妻兰氏对坐低几用膳。这对夫妻原是太学同窗，婚后情笃甚笃。兰氏见夫君眉间笼着阴霾，便搁下碗筷站起身，柔声笑道：“今儿个似乎有心事？”
范友祺疲惫地仰靠在胡桃木太师椅上，轻叹道：“还不是那贾氏染坊惹来的祸事？祝县丞竟派人去吴城工部请来外匠调查，分明是冲着我来的。”
说罢苦笑着闭上眼睛。
兰氏手一颤，青瓷匙差点跌入汤碗。贾氏染坊入桐城时，长子范鹏曾收了东家贾少明五十万两银票，这事她一直瞒着夫君。当日范鹏引着贾少明来见，范友祺还夸儿子懂事能干。后来贾氏染坊因污水横流引发民怨，范鹏又私下索贿三十万两堵住桐城司匠司的检查，这些她也一并瞒下。
手指不自觉加重了揉捏力度，兰氏声线微颤：“老范，可否让贾氏染坊再多出些银子，堵住闹事者嘴？”
范友祺眼睛陡然亮起，直起身思忖片刻：“不错！娘子且遣人星夜去寻鹏儿，让他即刻回府。”
兰氏匆忙起身去取飞鸽传书，却发现信鸽笼空空如也，气急败坏地啐道：“这孽障，又不知在外鬼混！”
范友祺见向来宠溺儿子的妻子破口大骂，反倒宽慰道：“别气坏身子，去书房翻翻名刺匣，里面该有贾少明的拜帖。找不到鹏儿，直接找正主也妥。”