祝文昨夜安眠甚好，寅时甫过便起身，端坐在内室厅堂的榉木方桌前用早膳。
恰值此时，祝知礼的叩门声惊得窗棂轻颤，震得青瓷茶盏中的新茶晃出一圈涟漪。
“父亲大人早安。”
祝知礼敛衣行礼，双手呈上素色锦囊，“城南柳捕头子夜三更奉百姓通牒有民女失踪，率人突查醉仙楼。当场擒获范鹏手持烟枪正在醉仙楼作恶，诸女中竟有豆蔻年华的幼女，搜出的罂粟烟膏和迷魂散足可堆满马槽。今早刑房周掾吏持令欲劫凶犯，柳捕头遣人来寻父亲。”
祝文搁下羊毫，紫檀木案上砚台微晃，“柳正坤？”
他将狮钮铜带钩砸在八仙图湘绣座垫上，“莫非是那柳按察的堂侄？怎的不走正道来寻本官？”
祝知礼袖中攥紧的折扇柄微微刺痛掌心：“父亲圣明。”
祝文抚掌大笑，玉带铜环相击叮当作响：“孺子可教！”
他抚须踱至八仙彩绘屏风前，手捻朝珠沉声道：“昨夜子时那敲锣报信的百姓，不正是你在城东结识的王铁匠么？”
见儿子垂首不语，又摆手笑道：“好罢，你既寻得这等法子，便算有心了。”
堂外雪浪石旁的太湖石假山静立，晨光中可见厅堂明间悬挂的《耕织图》轴角已泛着铜绿，恰似这桩公案在晨光熹微中慢慢浮出水面。
祝文先遣家仆传迅去寻吴太恒，而非径直差人去城南捕快司传话。吴太恒正欲出门，接得疾书火漆信封，即刻遣快马传信与宋远道。此时宋远道已潜入江南道驿站，昨夜子时乘快马从京城抵此，唯带一书办悄然先行。其理由冠冕堂皇，桐城近来猖獗的私盐贩子甚是棘手，刑部尚书府昨夜急书飞递，着桐城府衙全力配合。
宋远道未即刻回桐城，倒也名正言顺，毕竟机密公文上白纸黑字写得明白：“凡涉盐枭要案，须严守密防。”
他即刻提笔写就一封朱砂急件，遣人快马加鞭送往城南衙署申银关处。申银关乃桐城府右捕头，兼任城南巡检司主簿，位在通判之上，平素在府衙联审会议中颇有发言权。
信中得知，竟然是巡检司军需参将雍富宝亲临城南衙署，当堂勒令柳正坤放人。
柳正坤却寸步不让，回以“此案牵涉民女，已然行文呈报知府衙门。”
宋远道旋即命人飞报陈嘉尚，这位暂代刑房副手之职的左通判正为此案焦头烂额。柳正坤天刚蒙蒙亮便闯入府衙，涕泪横流控诉“同僚掣肘，公事难为”，絮絮叨叨半个时辰方道出范鹏与三爷被擒详情。
陈嘉尚听罢直拍公案，素来稳重的他此刻额角青筋乱跳。正踌躇是否上告藩台，宋远道的朱批文书已至：“着桐城府刑名司即刻介入，穷尽律法严惩。若有徇私枉法之徒，着本官严加申饬！”
宋远道素有“铁面判官”之名，此令状恰似定海神针。陈嘉尚即刻传令诸位推官，召集紧急堂议。
放下信鸽传书，宋远道抚额轻叹。此时发难，若真出自祝文之手，桐城官场必将血雨腥风。然祝文行事向来讲究章法，绝非这般鲁莽。莫非当真天降横祸？
他深知宋远道为人，在刑部这一方天地里，素来秉持中庸之道，既不偏袒权贵，亦不妄杀无辜。祝文选择他传话，正是看中这点本心。
身为桐城府刑名师爷正堂，保境安民本是天职。宋远道望着案头堆积如山的状纸，忽然觉得范友祺此次怕是凶多吉少。官场沉浮多年，直觉告诉他，这位平素八面玲珑的知县，此次怕是在劫难逃。
吴太恒轻车熟路地踏入州府官驿青石甬道时，祝文的马夫老周已将驾辕的枣红马系在了拴马桩上。两人抱拳颔首间，吴太恒拾阶而上，不过须臾，祝文身着玄色官袍缓步而出，吴太恒紧随其后。老周赶忙打开车门，祝文踏上雕花踏板稳稳落座，轻声道：“往丰谷馆驿。”
这丰谷馆驿原是州牧司辖下的驿馆，规格不过三品。州牧司正是祝文当年发迹的老巢，昨夜将都察院钦差安置在此，用意不言而喻。
州牧同知林河自打安顿好钦差，便整夜守在偏厅不敢回府。他揉着通红的眼窝，听着外头马车轱辘声近，慌忙起身迎上：“沈大人怎生来得这般早？”祝文见状颌首赞许：“小林辛苦了，午后补个囫囵觉。”
祝文踏入钦差下榻的正厅前，林河的偏厅厢房门“吱呀”一声推开，睡眼惺忪地探出头来，祝文抬手虚按令其免礼。待祝文入厅与钦差密谈，吴太恒则径直踱进林河房间，不过半盏茶时分便整衣而出，恰好撞见祝文合上门扉。
与此同时，李文杰青蚨官靴刚踏上巡抚行辕的花岗石阶，书办陈军已将紫砂茶盏奉至案前，正在擦拭乌木文案上的浮尘。李文杰轻呷一口雨前龙井，扬眉笑道：“陈军，这等杂务自有杂役打理，你堂堂六品主事何苦亲为？”
陈军俯首含笑：“大人公务繁忙，下官自当分忧解劳。”
说罢将一沓折子投入特制的铁制焚纸炉，青烟袅袅间已收拾利落。
这时值房官报：“李大人，祝大人的拜帖。”
李文杰正色接过来，展开素笺朗声读道：“文杰贤弟，烦请移步敝处，有要事相商。”
李文杰匆匆踏入祝文的州衙内堂，只见祝文身着玄色官袍，腰系玉带，正端坐于八仙桌后，手中把玩着一块羊脂玉牌。祝文见李文杰到来，微微颔首，开门见山道：“文杰啊，都察院钦差已至，这是考验我等忠心赤诚之时。”
李文杰敏锐地捕捉到祝文称呼的变化，往昔官场上皆以官职相称，今日却直呼其名，分明是在拉近彼此的距离。他心中暗忖，都察院竟神不知鬼不觉地派下钦差，定是握有实据，十有八九樊鹤难逃法网。
想到樊鹤平日的骄横跋扈，李文杰不禁暗自摇头，心道此人此番怕是咎由自取。