花影楼从外面看就是家普通青楼，偏偏好生藏在城南的竹林深处。齐芝怡叉着腰嗔笑着说道：“按地图上看，这地界都快出京城了！”
她刚在花影楼的演武场上练了半小时剑法，藕荷色紧身衣贴着身段勾出匀称曲线，白嫩的脚踝蹬着鹿皮短靴，发间银铃随着收功还在轻响。此刻摘下软剑，白皙的脸蛋还泛着运动后的红润，可那皱着的柳叶眉却透着不痛快，活像个丢了玉坠的娇憨姑娘。
齐芝怡回到客厅的长桌前，仰头喝光冰镇的酸梅汤，顺手把青瓷杯子往铜盆里一砸，碎瓷片溅得雕花屏风上到处都是。肖花兰裹着件猩红色的紧身软甲晃进来，胸前那对丰满随着步伐一颤一颤，活像两只快要从笼子里蹦出来的熟透蜜桃。她见状咯咯直笑：“妹妹，你这是跟谁斗气呢？”
齐芝怡白了她一眼：“姐姐这身打扮，还不得招来一群苍蝇？”肖花兰假意要拧她耳朵：“别贫嘴了，今儿约我出来不会就为了评头论足吧？”瞅着日晷的影子斜过玉兰花影，齐芝怡甩着马尾辫催道：“快换衣服，等会儿陪我去前厅见个人。”
肖花兰挑起细眉：“该不会是去见媒婆吧？”齐芝怡呸了她一口，把软甲往香薰木桶里一丢：“你这坏姐姐！”铜镜里，两张明艳动人的脸在蒸汽里若隐若现，活脱脱从《洛神赋》里走出来的仙子。
齐芝怡柳眉倒竖，杏眼圆睁，对着铜镜狠狠翻了个白眼：“虽不是正式指婚，但也差不多了！”她把银梳子往梳妆台上一摔，清脆的声响惊得窗外的乳燕扑棱棱飞起，带起半片竹叶的影子。“这年头还有人搞指婚这套？”她对着雕花窗棂啐了口，“还不是那老太尉在玩古董把戏！”
想起祖父捻着花白胡子说“那林彦秋未必肯答应”，还让她“好生自处”，胸口那团火气就像翻滚的开水。她素手一扬，把半杯残茶泼在泥金团扇上，暗红的茶渍蜿蜒成狰狞的爪痕。
“待会儿非得让这酸儒好看不可！”她咬着银牙，抓起月白纱衫就往屏风后冲。铜镜里，林彦秋的画像贴在花梨木架上，眉峰如远山含黛，嘴唇似点朱砂般红润，可那张脸上总挂着疏离淡漠，活像披了层千年寒冰。“装什么清高！”她扯了扯自己衣领，“这种容貌的公子哥儿，要是换上半透明的薄纱衣裳，和青楼楚馆里的绔绔子弟有什么区别？”
最让她心里堵得慌的，是祖父那番话：“张府那小妮子你见过吧？肤白貌美，成天围着林彦秋转，到头来还不是竹篮打水一场空。老祖宗只担心...”后头的话被她赌气截断，可那句“怕是看不上你这野性子”却在耳边挥之不去。从小在将军府里骑马射箭长大的假小子，哪肯吃这种哑巴亏？偏偏那林彦秋还是从桐城乡下冒出来的寒门书生，凭什么就这么金贵？
“不过是装模作样的乡下书生！”她对着画像比划拳脚，“莫不是吃了豹子胆，敢让本姑娘倒贴？”铜镜里，那张自诩倾城之姿的面庞涨得通红，鬓边汗珠顺着珍珠发带滑落，像坠落的晨星般璀璨。
齐将军昨晚派管家传话，要安排和林彦秋见面。齐芝怡气得咬紧牙关，奔回闺房，把绣了一半的鸳鸯手帕摔在梳妆台上，折腾到天亮都没合眼。早上正烦躁时，董汝平的信随着晨露送来，求她帮忙引见肖花兰。齐芝怡想起祖父提到董家和林彦秋时那副意味深长的眼神，就在回信里加了句：“把林公子带来给我瞧瞧，到底是何方神圣，我才肯当这媒人。”最后还用朱砂在信尾添了行小字：“平哥别怪我多嘴，肖花兰姐姐是女中豪杰，要是被你这花花公子给欺负了，可别怪我没提醒你。”
三家上辈的交情得追溯到当年流放岭南的苦日子，齐老将军、董太守和张祭酒在瘴气弥漫的蛮荒之地同生共死过。所以齐芝怡再怎么口无遮拦，董汝平也不过是甩甩折扇，任那洒金扇面在书案上敲出清脆的响声。只是抚着新蓄的短胡须时，他忍不住腹诽：这刁蛮丫头才及笄年纪，怎么嘴比雁翎刀还毒？却忘了自己当年在祖母膝下，何尝不是被宠成了这样。
齐芝怡梳洗完毕，换上月白色的襦裙，和肖花兰并肩走下楼梯。湘妃竹帘后飘来阵阵兰花膏的香气，她抬手指向窗边独坐的青衫男子：“看见没？七号座那位，活脱脱就是个画眉郎装扮，准是专靠脂粉气骗那些痴情女子的。”
肖花兰顺着她的手指望去，嘴角勾起笑意。只见那人青衫飘逸，腰间玉环随着翻书声轻轻叩击，竟和满楼的脂粉气格格不入。“真的？”她声音柔得像春水泛波，“倒让人好奇，是哪阵风把这位清高公子吹到女儿国来了。”
花影楼本是闺秀们聚会的雅致去处，兼营香薰和针灸。底层的花厅摆着紫檀木凭几，侍女们端着建盏龙团茶，檀香与丝竹声交织。偶尔会有男客带着清客相公来品茗，但从没见过独自而坐的。这位林公子不仅孤身前来，还生得眉目清秀如远山含黛，偏偏面色冷峻如水，既像落第的酸儒，又透着股不食人间烟火的贵气。
肖花兰望着那青衫在满室脂粉中如松鹤独立，不自觉地摩挲着茜红色的裙摆，指尖泛起一丝燥热。林彦秋翻书的手顿了顿，玉环轻叩书页，发出清脆的声响，仿佛连空气都凝结了几分。
茶楼新来的清秀小丫鬟放下茶杯时，顺手递来一张折好的素笺。“公子可愿移步共饮一杯？”娟秀的字迹映入眼帘，林彦秋皱了皱眉，诧异地抬头，正好看见那丫鬟耳尖泛红，慌乱地指向窗边雕花屏风后的空座。
屏风转角处，一位穿着浅蓝轻纱裙的女子正用银勺搅动茶水，听见动静后转过半张艳若桃花的脸。她抬手举起茶杯，腕间的金铃随着动作发出清脆的叮咚声，杯中琥珀色的茶水荡起细细的涟漪：“公子未免太清高了吧，连我这点薄面都不肯给？”
林彦秋点头致意，却未挪动脚步。那女子眼中闪过一丝失望，却依旧保持着优雅的微笑，玉指轻叩茶盏：“公子好生见外，这茶楼本就是雅士相聚之地，何妨共饮一盏？”
丫鬟躲在屏风后，手指紧攥着衣襟，偷眼看两人互动。林彦秋望着那杯热气腾腾的龙井，忽然发现茶汤中飘着朵小小的栀子花瓣，正是方才女子袖中散落的香片。
林彦秋双手合十表示感谢，但没有挪动脚步。那女子眼中的失望还未消退，走廊下已传来环佩叮当的声音。肖花兰穿着豆蔻色的百褶裙，倚着雕花栏杆，悠然走进弥漫着茶香的房间。她的裙摆绣着金线云纹，发间的赤金步摇随着步伐轻轻颤动。最引人注目的，是她身边低着头侍立的少女。少女穿着黑色紧身衣，勾勒出纤细的腰肢，但眉间却笼罩着化不开的阴霾，眼神扫向林彦秋时，冷得像握着一把削铁如泥的宝刀。
“难怪公子好雅兴，原来是有约了。”穿浅蓝轻纱裙的女子轻摇团扇，扇骨轻轻敲击着腕上的赤金镯子，“这位是花影楼的肖当家，这位……”她故意拖长语调，瞥了一眼黑衣少女紧握的拳头，“是肖当家的贴身侍剑。”
林彦秋意外发现，肖花兰只是淡淡一笑，倒是那黑衣少女抢了主位，妖娆地倚在雕花凭几旁。她的眼神妩媚得像春蚕吐丝：“这位公子好生眼生，和画像竟一模一样。”
齐芝怡硬撑着腰肢，任由黑色劲装的领口微微敞开，露出半截凝脂般的蝤蛴。她从小被将军府上下捧在手心，连府里的老画师都赞她美貌可比洛神。此刻，她对着这个冷脸书生抛出最拿手的媚眼，却见对方先向递纸条的丫鬟致歉，漫不经心地扫过肖花兰，最后目光落在自己脸上时，竟像隔着一层薄雾。
“恕在下眼拙，不知姑娘是？”林彦秋的声音平稳得像古井里的秋水，连指尖摩挲茶盏的动作都透着疏离。
齐芝怡从未见过有人这样对待绝色美人，既没有寻常书生见到美人的咽唾沫声，也没有刻意的谦谦君子态。这书生竟真的像她祖父说的那样，连看她的眼神都像在端详案上那盆将谢的芍药。
“你...好，装啊！”她喉咙滚动，强压下翻涌的羞恼，故意再露出三分酥胸：“讨厌啦，林公子这样记性，可让人家好伤心呢。”她的指尖无意识地揪着衣襟，却见那人皱了皱眉，像是嫌脂粉气熏到了他的书卷。
茶楼角落的老琴师突然拨动琴弦，龙涎香在香炉中袅袅升腾。林彦秋望着齐芝怡腰间悬着的辟邪短剑，剑穗随着她的动作轻轻晃动，忽然想起几日前见到的那幅《女侠行猎图》，画中人正是这般英气逼人的模样。可此刻，这英气却被她硬生生压成了妩媚，教人忍不住想笑。
齐芝怡盯着林彦秋腰间的玉佩，那分明是祖父密令董汝平转赠的信物，此刻却冰凉地悬在对方腰间，仿佛在嘲笑她满心的算计。
“看来姑娘认错了人。”林彦秋终于放下茶盏，青瓷碰撞声惊碎了她的幻想，“在下确实是林彦秋，但从未有幸见过姑娘。”他语调平静如常，却将“姑娘”两字咬得格外清晰。
林彦秋越想越困惑，这算什么情况？一个陌生女子突然闯入，明明眼中藏着冷厉的寒光，却偏要摆出一副廉价献媚的姿态。这背后到底有什么玄机？难道是肖花兰在暗中搞鬼？
他疑惑地望向肖花兰，对方只回了个“与我无关”的眼神。既然不是肖花兰授意，林彦秋便收起礼数：“姑娘若再不表明身份，在下就要告辞了。”话音未落，那女子已气得玉簪轻颤，却仍强笑着：“家祖是兵部齐老将军，小女子齐芝怡，今日是特地请汝平表哥作媒前来相见！”
林彦秋皱眉，明显不耐烦了。这种“见面”太咄咄逼人，活像逼婚。他故意摸着下巴假装思考：“兵部齐老将军？”见对方攥紧团扇、指节发白，他索性装傻，“惭愧，实在记不起来了。”
齐芝怡气得七窍生烟。这人难道是铁打的？她咬牙切齿，强忍拔剑的冲动：“你...你再装！”话音未落，林彦秋已起身，青衫扫过茶案，惊得茶盏滚落，“既如此，在下告辞。”
“等等！”齐芝怡慌忙拽住他袖子，却见对方皱眉退了半步，像被脏东西碰了。她眼眶含泪：“你真...真不认得我？”
林彦秋看着她歪斜的珍珠发饰，轻叹：“姑娘说见过在下，在下却毫无印象。”
齐芝怡突然反应过来：这人根本没见过她祖父，更别说见过自己的画像！她攥紧绢帕，喉间不是委屈，而是被家族安排婚姻的愤怒在翻滚。
林彦秋起身时，身后传来低低的抽泣声。他停下脚步回头望去，只见那身着黑色紧身衣的少女在雕花窗下微微颤抖，肖花兰正递上手炉轻声安慰。茶楼外，老槐树上的喜鹊突然扑棱棱地飞散开来，惊起满地槐花如雪花般飘落。
林彦秋正要结账离开，茶楼的小丫鬟匆匆走过来，手指着黄花梨木柜台说道：“公子，茶资已有人代付了。”顺着丫鬟所指的方向望去，斜对角的雕花屏风后，那身着浅蓝轻纱裙的女子正倚着云母石柜台，手持象牙折扇朝他微笑，腕间的金铃随着摇扇的动作发出清脆的叮咚声。
“这女子分明是青楼的做派。”林彦秋皱了皱眉，从袖中取出一两碎银放在桌上，“我可不习惯吃软饭。”这话既是为了让那女子死了心，也是提醒这里是肖花兰的地盘，即便有意风流，也不会蠢到在她的眼皮子底下招惹是非。
提起肖花兰，林彦秋太阳穴的钝痛又涌了上来。当初他只是闲逛金水河畔，见那女子被恶少纠缠，顺手解围，没想到竟牵扯出兵部密札、岭南盐引等一系列麻烦事。如今，他怀里还揣着张府小姐抛来的绣帕，腰间挂着董汝平硬塞给他的辟邪玉佩，竟成了三家联姻的棋眼。他抚着玉佩上还未褪去的朱砂印，忽然发现那抹嫣红竟与齐芝怡鬓边的珠花出奇地相衬。