马车在崎岖的山路上颠簸前行，车轮碾过石子发出 “咕噜噜” 的声响。
周申旭握着缰绳的手微微发颤，几次转头看向旁边的滟娘，张了张嘴，又将到嘴边的话咽了回去。
滟娘猩红的指甲慢条斯理地摩挲着鬓边金钗，眼波流转间捕捉到周申旭的欲言又止：“有话便说，吞吞吐吐的，可不像是你的风格。”
周申旭喉头滚动，勒住马放缓车速，犹豫片刻才开口：“我在想…… 我们就这样把两个孩子带走，真的对吗？” 他的声音有些发虚，目光不敢与滟娘直视。
“有什么不对？” 滟娘坐直身子，裙摆上的金线在暮色中泛着冷光，“每个人都要为自己的生存而努力，我们也一样。那两个孩子跟着我们，说不定还能活下去。”
周申旭感觉她这句话有些莫名其妙，为何两个孩子跟着我们才能活下去？
他眉头微皱，紧了紧手中的缰绳：“我们不可以把林砚和虞梦凝几个带上吗？大家一起走，路上也有个照应。”
滟娘嗤笑一声，眼尾的珠光随着动作轻轻晃动：“还要把他们四个大人都带上？马车都快要散架了，难不成让他们跟着我们一路狂奔？”
“多雇一辆车不就行了吗？” 周申旭不死心地追问，“人多力量大，遇到危险也能互相帮忙。”
“他们与我们有什么交情？” 滟娘猛地转头，眼中闪过一丝急躁，“就我们两个去，人家都不一定收留，更何况还带那么多人？你是天真，还是糊涂？”
周申旭被呛得说不出话，半晌才憋出一句：“我们要到哪里去？”
滟娘却突然露出神秘的微笑，指尖绕着一缕发丝，慢悠悠道：“到了地方你自然就知道了。” 她望向车窗外逐渐暗沉的天色，语气莫测，“有些事，知道得太早，可不是什么好事。”
周申旭低头盯着缰绳，心中像是有团乱麻，怎么也理不清。
沉默半晌，他突然想起方才的场景，忍不住转头问道：“林砚和虞梦凝刚才怎么突然停下来，还…… 还那样亲热？你到底对他们做了什么？”
滟娘闻言，发出一阵银铃般的笑声，眼中闪烁着狡黠的光芒：“他们应该要多谢我才是，我不过是帮他们捅破了那层纸。这会儿啊，他们恐怕正沉浸在鱼水之欢里，为爱鼓掌呢……” 她故意拉长语调，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
周申旭也跟着笑起来，目光却在滟娘身上来回打量。
他舔了舔干涩的嘴唇，声音里带着几分暧昧：“姐，赶了这么久的路，我们也该休息一下了……” 他的手指不安分地扯了扯领口，马车里的气氛陡然变得燥热而微妙。
就在这时，车厢内突然传来芽芽的啜泣声：“我要找姐姐…… 你们是坏人！”
柱子也跟着抽噎起来，稚嫩的哭声在狭小的空间里回荡。
滟娘眸光微闪，嘴角依然挂着柔美的笑意，她掀开帘子，伸手轻轻擦去芽芽脸颊上的泪水，声音轻柔得如同春日的柳絮：“小宝贝，再哭眼睛可要肿成核桃啦。乖乖听话，等见到了好玩的东西，姐姐第一个带你去看。要是不听话……” 她的指尖划过芽芽的下巴，尾音拖得极长，“外面的大野狼最喜欢抓爱哭闹的孩子，姐姐可舍不得你被叼走呀。”
两个孩子被她温柔又暗含威胁的话语震慑，抽噎着止住了哭声，却仍忍不住小声抽气。
周申旭看着这一幕，脸上的笑意僵住了。
他张了张嘴，想要说些什么，却在触及滟娘似笑非笑的眼神时，又把话咽了回去。
马车再次陷入寂静，只有车轮碾过落叶的沙沙声，和偶尔传来的孩子压抑的呜咽，在夜色中显得格外凄凉。
与此同时，李员外家的大宅里乱作一团。
年轻衙役气喘吁吁地穿过雕花门廊，在正厅见到了面色惨白的李员外夫妇。