叶络和莫黎在混乱不堪的新海城下城区穿行了近两个小时，才逐渐接近了传说中的“巢都”区域。
“巢都”并非一个有着明确地理界限的行政区划，而是新海城下层区域中一片约定俗成的、法外之地的代名词。它由无数废弃的工厂、仓库、以及后来如雨后春笋般疯狂滋生出来的各种违章建筑群构成，层层叠叠，错综复杂，如同一个巨大而压抑的蚁巢，将阳光都隔绝在外。
越是靠近“巢都”，周围的环境就越是显得阴暗和破败。空气中弥漫着一股浓烈的、混杂了铁锈、霉菌、化学废料和某种难以名状的腐臭气息。街道变得更加狭窄，光线也更加昏暗，几乎终日不见阳光。墙壁上布满了各种意义不明的涂鸦和狰狞的帮派标记，每一个标记都代表着一方势力的存在和警告。
这里的行人也变得更加稀少，但每一个出现的人，眼神都异常警惕和凶悍，身上或多或少都带着武器，或者散发着不加掩饰的超凡能量波动。他们如同潜伏在阴影中的掠食者，审视着每一个进入他们领地的陌生人。
“这里就是‘巢都’的外围了。”叶络压低声音，对身旁的莫黎说道。他们已经能够看到前方那些如同巨大迷宫般、层层叠叠的建筑群，以及连接在建筑之间的无数锈迹斑斑的金属廊桥和缆线。“巢都”内部的气息，比外围的下城区更加驳杂和危险，仿佛一个巨大的、正在呼吸的黑暗巨兽。
根据那个将他们带到新海城的走私贩子头目提供的情报，在“巢都”内部，有一家名为“渡鸦栖木”的小旅馆，专门为他们这些“圈内人”提供住宿和情报交换服务。据说那家旅馆的老板是一个眼光毒辣、手眼通天的老油条，在“巢都”里有些门路，能够为初来乍到的“新人”提供一些必要的庇护和指引，当然，前提是你付得起足够的代价，并且能通过他那带有试探意味的“考核”。
叶络和莫黎的目标，就是找到这家“渡鸦栖木”。
他们小心翼翼地踏入了“巢都”的范围。几乎在他们进入的瞬间，就感觉到了无数道隐晦的目光从四面八方投射过来，充满了审视、贪婪和不怀好意。这里的每一个人，似乎都对陌生面孔充满了戒心。
叶络和莫黎依旧保持着“叶兄弟”和“叶小妹”的伪装，脸上带着一丝初来乍到的局促和对未知环境的敬畏，但眼神深处却透着一股不轻易屈服的坚韧。他们尽量沿着相对宽阔一些的“主干道”行走，避免拐入那些看起来就充满危险的黑暗小巷。
“巢都”内部的景象，比他们想象的还要混乱和压抑。这里的建筑几乎完全没有规划，胡乱地堆砌在一起，形成了一个个如同迷宫般的区域。光线极度昏暗，只有一些从建筑缝隙中透进来的微弱天光，以及一些悬挂在店铺门口、发出昏黄光芒的简陋灯泡提供着照明。
空气中弥漫着各种刺鼻的气味，令人作呕。地面上到处是污水和垃圾，散发着阵阵恶臭。一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的流浪汉蜷缩在墙角，用麻木而空洞的眼神注视着过往的行人。
这里的店铺也更加“专业化”。叶络看到一些挂着“遗蜕修理与改装”、“禁忌知识交换”、“私人武装定制”等招牌的店铺。店铺门口大多站着面色不善的守卫，警惕地打量着每一个靠近的人。
“这里的超凡能量波动更加混乱，也更加……具有攻击性。”莫黎的脸色有些苍白，她能清晰地感知到隐藏在这些混乱表象之下的各种危险气息，有些气息甚至让她感到心悸。
“保持冷静，不要轻易暴露我们的实力。”叶络低声提醒道，“在这种地方，示弱有时候比示强更安全。”
他们按照走私贩子提供的简易地图，在如同迷宫般的“巢都”中艰难地寻找着“渡鸦栖木”的位置。一路上，他们遇到了好几次麻烦。
有一次，几个地痞流氓模样的家伙试图抢夺他们的背包，被叶络用几句道上的黑话和凌厉的眼神吓退了。还有一次，他们误入了一个名为“血齿帮”的小帮派的地盘，被十几名手持武器的帮派成员围住盘问，叶络费了不少口舌，并付出了一些“过路费”，才得以脱身。
这些遭遇，让他们对“巢都”的残酷生存法则有了更深刻的体会。在这里，没有实力，没有背景，就如同砧板上的鱼肉，任人宰割。
经过近一个小时的艰难跋涉，他们终于在一条相对僻静、但依旧肮脏混乱的小巷深处，找到了一家毫不起眼的、挂着一个用乌鸦羽毛和兽骨装饰的简陋招牌的小旅馆。招牌上用一种扭曲的字体写着“渡鸦栖木”四个字，在昏暗的光线下显得有些阴森。
旅馆的门是紧闭的，看起来就像是普通的民居。门口没有守卫，但叶络却能感觉到，从旅馆内部，以及周围的阴影中，散发着几股不易察觉但却十分锐利的窥探气息。
“应该就是这里了。”叶络深吸一口气，上前敲了敲那扇看起来有些年头的木门，三长两短，这是走私贩子告诉他们的接头暗号。
片刻之后，门上一个小小的观察窗被拉开，一双浑浊但却异常锐利的眼睛从里面射了出来，仔细地打量着叶络和莫黎。
“谁？”一个苍老而沙哑的声音从门后传来。
“故人之后，前来投宿。”叶络用一种压低了的、略带江湖气的口吻说道，这也是约定好的暗语。
门后的眼睛又审视了他们几秒，然后观察窗“啪”地一声关上。紧接着，传来一阵门锁被打开的“咔哒”声。
木门缓缓向内打开，一股混合着烟草、酒精、劣质香水和某种草药味的复杂气味扑面而来。
门后站着一个身材佝偻、头发花白，但眼神却异常精明的老者。他穿着一件洗得发白的深色褂子，手里拄着一根磨得油光发亮的木质拐杖，脸上布满了深深的皱纹，但那双眼睛却如同鹰隼般锐利，仿佛能看透人心。
“进来吧。”老者侧了侧身，让出一条通路，声音平静，听不出喜怒。
叶络和莫黎对视一眼，迈步走了进去。
旅馆内部的光线比外面更加昏暗，空气也更加浑浊。这是一个不大的厅堂，摆着几张破旧的木桌和长凳，角落里还有一个简陋的吧台，吧台后面坐着一个正在擦拭酒杯的、面无表情的年轻女人。厅堂里零零散散地坐着几个客人，他们大多低着头，默默地喝酒或者抽烟，每个人身上都带着一股生人勿近的冰冷气息。
当叶络和莫黎走进来的时候，所有人的目光都若有若无地落在了他们身上，充满了审视和探究。
“两位，是第一次来‘巢都’？”老者将他们引到一张空桌旁坐下，自己则坐在了他们对面，那双锐利的眼睛一直在他们身上打量着。
“是的，老先生。”叶络点了点头，依旧保持着那副谨慎而略带卑微的姿态，“我们兄妹是从外地来的，想在‘巢都’找个落脚的地方，听说您这里……比较安全。”
“安全？”老者闻言，嘴角浮起一丝莫名的笑意，“在‘巢都’，可没有绝对安全的地方。所谓的安全，都是用实力和代价换来的。”
他顿了顿，继续说道：“你们是哪个朋友介绍来的？”
“是……是星城‘黑蝠’手下的一个兄弟，叫‘三眼’的，他说您这里……能给条活路。”叶络再次报出了一个经过精心编造的名字和背景。他知道，对方肯定会进行盘问和试探。
老者听到“星城黑蝠”和“三眼”这两个名字，眼神微微闪烁了一下，似乎在回忆着什么。过了片刻，他才缓缓说道：“‘黑蝠’那家伙，倒是有些年头没联系了。没想到他手下的人，还会跑到我这糟老头子这里来讨生活。”
他的语气听不出是真是假，让叶络心中暗暗警惕。
“我们也是走投无路了，才想着来投奔您老人家。”叶络脸上露出一丝苦涩的笑容，“星城那边风声太紧，实在是待不下去了。”
“哦？星城那边出了什么事？”老者看似随意地问道，但眼神却紧紧地盯着叶络，似乎想从他的表情中看出些什么。
“具体的事情，我们这些小角色也不太清楚。”叶络摇了摇头，故作含糊地说道，“只知道最近治安局查得很严，好几个道上的朋友都栽了。我们兄妹胆子小，怕惹祸上身，就赶紧跑路了。”
老者闻言，不置可否地点了点头，然后端起吧台后那个年轻女人送过来的一杯颜色浑浊的茶水，慢悠悠地呷了一口。
“想在我这里住下，倒也不是不行。”老者放下茶杯，缓缓说道，“不过，我这里有我这里的规矩。首先，房钱要先付，而且……不便宜。”
“这个自然明白。”叶络立刻从口袋里摸出一个用油布包裹着的小钱袋，放在桌上，推到老者面前，“这是一点小意思，不成敬意，还请老先生点算。”
老者拿起钱袋，掂了掂，脸上露出一丝不易察觉的满意之色，但并没有立刻收下。
“钱是小事。”老者说道，他那双锐利的眼睛再次在叶络和莫黎身上扫过，重点在他们看起来有些沉重的背包上停留了片刻，“更重要的是，我要确定你们不是条子派来的卧底，也不是其他势力派来捣乱的奸细。毕竟，我这‘渡鸦栖木’虽然不大，但也容不得沙子。”
叶络心中一凛，知道真正的“考核”要来了。
“老先生尽管吩咐。”叶络的语气依旧恭敬，“我们兄妹虽然没什么大本事，但绝对是清清白白的本分人，绝不会给您老人家惹麻烦。”
“本分人？”老者闻言，发出一阵沙哑的低笑，笑声中带着一丝嘲讽，“在‘巢都’，可没有真正的本分人。每个人身上，都或多或少带着点秘密和过往。”
他突然话锋一转，问道：“你们兄妹，是做什么营生的？或者说，你们有什么……‘特长’？”
这个问题非常直接，也充满了试探。叶络知道，他必须给出一个既能打消对方疑虑，又能体现出他们有一定“价值”的答案。
他沉吟了片刻，脸上露出一丝为难之色，然后才小心翼翼地说道：“我们兄妹……以前在星城那边，主要是帮人……处理一些‘麻烦事’，偶尔也倒腾一些……‘小玩意儿’。手底下还算有点活儿，眼力也还过得去。”他用了一些模糊的黑话，暗示他们是那种接私活的赏金猎人或者低阶遗蜕掮客。
“哦？‘小玩意儿’？”老者眼中闪过一丝兴趣，“不知道是什么样的‘小玩意儿’？方不方便让老头子我开开眼？”
来了！叶络心中暗道。这显然就是考核的一部分。对方既要看他们是否真的“懂行”，也要看他们是否真的“有料”。
叶络故作犹豫了一下，然后才像是下定了某种决心似的，从背包里小心翼翼地取出一个用黑布包裹着的、巴掌大小的扁平木盒，轻轻放在桌上。
“这是我们兄妹最近偶然得到的一件东西，本来是想拿到‘巢都’来碰碰运气的。既然老先生有兴趣，那就请您老人家品鉴品鉴。”叶络说着，缓缓打开了木盒。
木盒里面，铺着一层柔软的红色绒布，绒布中央，静静地躺着一枚造型奇特的金属徽章。徽章大约有硬币大小，通体呈暗金色，表面雕刻着一只展翅欲飞的、但只有一只眼睛的怪鸟图案。从徽章上，散发着一股微弱但却十分纯粹的超凡能量波动。
“这是……‘独眼鸦之羽’？”老者看到徽章的瞬间，眼神猛地一凝，脸上露出一丝惊讶之色，甚至连身体都微微前倾了一些。
叶络心中暗喜，看来这件东西选对了。这枚“独眼鸦之羽”，是他之前在星城，从一名图鉴组织的外围情报人员身上缴获的。它并非真正的灵魂遗蜕，而是一种由特殊材料和工艺制作而成的、具有微弱探测和预警能力的超凡物品，据说是一些小型情报组织或者盗贼团伙常用的工具，产量稀少，在某些特定人群中颇受欢迎。
“老先生好眼力！”叶络脸上露出恰到好处的钦佩之色，“我们兄妹也是偶然听人说起过这东西的名头，具体有什么用处，其实也不太清楚。只知道它似乎和情报收集有点关系。”
老者伸出干枯的手指，小心翼翼地拿起那枚徽章，放在眼前仔细端详了片刻，眼中闪烁着精明的光芒。
“‘独眼鸦之羽’……确实是件不错的小玩意儿。”老者放下徽章，抬头看向叶络，眼神中的审视意味少了几分，多了一丝认同，“虽然品阶不高，但胜在稀有和实用。你们能搞到这种东西，看来也不是完全在吹牛。”
他顿了顿，话锋再次一转：“不过，单凭这一件东西，还不足以证明你们的‘价值’。毕竟，‘渡鸦栖木’可不是什么阿猫阿狗都能住进来的。我需要知道，你们除了倒腾这些‘小玩意儿’，还有没有其他……能让我看得上眼的‘本事’？”
叶络知道，对方这是在进一步施压，想榨出他们更多的底牌。
他脸上露出一丝为难和肉痛的表情，似乎在进行着激烈的思想斗争。过了好一会儿，他才像是下定了某种决心似的，咬了咬牙，说道：“老先生，不瞒您说，我们兄妹这次来‘巢都’，除了想找个安身立命之所外，还想……打听一些关于‘阿卡纳之匙’拍卖会的消息。我们手上，还有一些……或许能引起某些大人物兴趣的‘筹码’。”
他故意将声音压得很低，营造出一种神秘感和重要性。
“‘阿卡纳之匙’？”老者听到这个名字，瞳孔再次微微一缩，脸上露出一丝凝重之色，“你们也对那东西感兴趣？胃口倒是不小啊。”
“我们这些小人物，自然不敢奢望能得到那件传说中的宝物。”叶络连忙摆手，苦笑道，“只是想……看看能不能从这场盛会中，捞到一点汤喝。或者，能将我们手上的‘筹码’，卖个好价钱。”
“你们手上有什么‘筹码’？”老者追问道，语气中带着一丝不易察觉的急切。
叶络再次故作犹豫，然后才从背包的夹层里，取出一张用特殊材料制成的、折叠起来的卡片，小心翼翼地递给老者。
“这是……我们无意中得到的一份……关于图鉴组织在星城某个秘密据点的部分布防图和人员名单。虽然不是很完整，但也应该有些价值。”叶络低声说道。
这份资料，自然是叶络根据自己掌握的情报，真假参半地伪造出来的。但足以以假乱真，唬住一些不明真相的人。
老者接过卡片，展开仔细看了起来。他的脸色越来越凝重，眼神中也充满了震惊。图鉴组织的名头，在“巢都”这种地方，也是如雷贯耳的存在。任何与他们相关的情报，都具有极高的价值。
过了好一会儿，老者才缓缓抬起头，深深地看了叶络一眼，眼神中充满了复杂的情绪。
“你们……到底是什么人？”老者的声音变得有些沙哑。
“我们只是想在‘巢都’活下去的小人物而已。”叶络的语气依旧谦卑，但眼神中却多了一丝坚定，“这些东西，是我们最后的保命符。如果老先生能给我们一个机会，我们兄妹一定知恩图报。”
老者沉默了。他手中的那份关于图鉴组织的“情报”，分量太重了。重到让他不得不重新评估眼前这两个看似普通的年轻人。
良久，老者才长长地舒了一口气，脸上露出一丝意味深长的笑容。
“好吧，看在‘黑蝠’的面子上，也看在你们这份‘诚意’上，我这‘渡鸦栖木’，就暂时收留你们了。”老者将那份“情报”和那枚“独眼鸦之羽”都收了起来，然后对吧台后的那个年轻女人说道：“阿香，给这两位小客官安排一间干净点的上房。”
“是，老板。”那个名叫阿香的年轻女人应了一声，面无表情地站起身，向后堂走去。
“多谢老先生！”叶络和莫黎脸上都露出了如释重负的表情，连忙起身道谢。
“先别急着谢我。”老者摆了摆手，说道，“住进‘渡axa栖木’，只是第一步。能不能在‘巢都’真正立足，还要看你们自己的本事。记住，这里是‘巢都’，在这里，只有强者，才能活下去。”
他的眼神再次变得锐利起来，仿佛要将叶络和莫黎彻底看穿。
叶络知道，他们虽然暂时通过了这位旅馆老板的“考核”，但真正的考验，才刚刚开始。在这片龙蛇混杂、危机四伏的法外之地，他们必须步步为营，小心谨慎，才能找到属于自己的立足之地。