夜色深沉。
破败的农家茅草屋内,穆莺莺坐在昏暗的松明灯旁,心神不宁。
七日之期如同悬顶利剑,压得她喘不过气。
母亲颤抖着身子,坐在她身边,脸上还带着未散的惊恐
穆莺莺眉头紧锁,手指无意识地绞着衣角。
脑海中不断回响着龙凤阁主花淞那甜腻而残忍的声音和妹妹的哭声。
去哪里找那“秘方香料”?这几乎是个死局。
一旁玩耍的四弟穆应兴,心思单纯敏感,很快便看出三姐和母亲的烦忧,想让她们开心。
他悄悄溜出院子,跑到自家刚得到的那三亩寸草难生的盐碱滩上,想找点特别的东西。
借着月光,穆应兴在坚硬板结、泛着白碱的土的缝隙里,发现了几株不起眼的、灰绿色的小草,开着星星点点、淡紫色的小花。
他记得三姐以前说过,荒地里的野花也有好看的。
他小心翼翼地摘了一小把,攥在手心跑回家。
“三姐!你看!”
穆应兴献宝似的把那一小簇蔫蔫的、沾着泥土的野花举到穆莺莺面前,
“我从咱家地里摘的!香着呢!”
穆莺莺本无心看这些野草,但就在她目光扫过那不起眼的小花时,一股极其清洌、辛甜、略带薄荷与柠檬气息的独特异香,顽强地钻进了她的鼻腔!
这香气…似曾相识?却又远胜她闻过的任何花香草香!
【叮!系统检测到特殊芳香植物百里香,经查验,品质为上品香料。】
穆莺莺浑身剧震,猛地站起来,一把夺过那几朵小花,凑到鼻尖深深吸气!没错!就是这香气!清雅脱俗却极具穿透力,带着盐碱地特有的矿物质感和阳光的气息!
这哪里是野草?这是价比黄金的香料!是救命稻草!
穆莺莺绕到屋后,尝试将百里香种入肥沃土地,眼前却闪过一阵红光!
【叮!「肥沃土地」生长条件与植物不符,请宿主解锁多样土地后,进行使用。】
?
怎么会这样?
穆莺莺只好转头询问着跟在屁股后面的穆应应:
“兴兴!你在哪里摘的?快带我去!”
她提着破灯笼,深一脚浅一脚地跟随着穆应兴冲进自家那三亩盐碱地。
借着微弱的光,姐弟俩几乎趴在地上,一寸寸地搜寻。
几个时辰过去,腿脚酸麻,眼睛发涩。最终,他们只在几处极其隐蔽、石头缝隙下的微湿润处,找到了寥寥数株开着同样小花的植物。
小心翼翼地连根挖出,拢共也就一小捧,晒干了怕是连一两都不到。
穆莺莺的心沉了下去。
这种变异的百里香对环境要求极其苛刻,耐盐碱、需特定光照湿度,刚好和系统的「肥沃土地」要求相反。
这种植物没法用系统种植,可野生状态下本就极为罕见,生长缓慢,更加难以大量采集。
靠这几株,别说满足龙凤阁,连塞牙缝都不够!
时间只剩六天了!
越是这种情况下越不能着急,穆莺莺迅速冷静下来,仔细分析局势。
她需要什么?人手(野生百里香根茎脆弱,需要人工小心采集)、钱粮(足够支撑搜寻队伍生存几天)、通行令牌(荒年管制严格,进出可能有香料的深山老林或特定区域)、以及最重要的——
一个能震慑地方、方便行事的“虎皮”!
谁能提供?醉仙楼的王管家!
他对顶级香料的渴求和与龙凤阁的竞争,或许是她可以利用的弱点。
盘算完毕。
翌日清晨,穆莺莺收拾整齐,带着仅存的那一小簇新鲜百里香,她用湿润布巾小心包裹,再次来到醉仙楼后门。
王管家看到她,还以为是来送香料的,但是看她身后空无一物,脸上笑容沉了下去。
“穆姑娘,此次前来所为何事?”
她一脸“焦急”和“神秘”地趴在王管家的耳边:
“王管事,出大事了!龙凤阁的阁主……他绑了我妹妹,逼我七天内给他找比上次更好的香料!否则就要我们姐妹的命!”
她小心翼翼地展开布巾,露出那几株不起眼的小草:
“我…我走投无路,想起祖上提过一种秘香,只在特定深山才有。昨夜侥幸,在附近寻到一点样本…您闻闻!”
那清洌独特、极具辨识度的异香再次弥漫开来。
王管家是行家,眼睛瞬间亮了!这香气…闻所未闻!层次丰富,潜力巨大!远胜之前的桂皮花椒!
穆莺莺泫然欲泣:
“王管事,龙凤阁势大,我惹不起!但…但我更不甘心让这秘香落到他手里,让他继续压醉仙楼一头!求您看在往日交情上,帮帮我!”
“我需要人手!至少二十个青壮,熟悉附近山林的!”
“需要钱粮支撑他们搜寻几日!”
“最重要的是通行令牌!那几座可能有香料的深山,听说有兵丁把守…”
“只要您帮我这次,找到香料,我发誓!所有收获,优先供给醉仙楼!价格…您看着给!只求您能护我姐妹周全,别让那贼人再得逞!”
王管家心动了。
这香料的潜力太诱人!
穆莺莺的“投靠”和“优先供给”承诺正中下怀。
更重要的是,能打击龙凤阁!他拍胸脯保证:
“穆姑娘放心!那龙凤阁就是个疯子!我醉仙楼背后也不是没人!令牌、人手、钱粮,包在我身上!你只管带人去找!务必在七日内找到!越多越好!”
拿着王管家搞到的令牌、钱粮和调拨的二十个壮汉,当中多是醉仙楼杂役或雇佣的流民,穆莺莺带着识路的穆应兴,一头扎进了目标山脉。
这当中过程极其艰苦。
且不说百里香多是生长在悬崖峭壁、荆棘密布、毒虫瘴气之处,光是翻山越岭就花费了大部分体力。
即使有系统提示,百里香生长在向阳、石灰质土壤、贫瘠、排水好的地方,加上穆应兴的幸运天赋,还是十分艰难。
三天过去,收获寥寥。
绝望再次蔓延。
王管家不耐烦几次三番派人催促,语气渐冷。
就在第四天黄昏,几乎要放弃时,穆应兴在一个背风向阳、布满碎石和白垩土的陡峭山崖上,兴奋地大喊:
“三姐!快看!好多!好多那种香草!”