当凯尔一行人风尘仆仆地带着“重大发现”返回赤岩城时，已经是三天后的傍晚。
罗素·菲尔德城主早已等候在城主府邸，坐立不安，度日如年。
这几天，关于枯寂荒原深处“石化怪物”的流言在赤岩城愈演愈烈，搞得人心惶惶，连带着他这位城主的威信都受到了影响。
一见到凯尔，罗素城主几乎是连滚带爬地迎了上来，肥胖的脸上挤满了焦急和期盼：“凯尔团长！您可算回来了！情况怎么样？那些该死的石头怪物……都解决了吗？”
凯尔故作疲惫地叹了口气，脸上恰到好处地露出一丝凝重和后怕，他指了指身后士兵们抬着的几个用麻布包裹的“证物”——几块沾染着沙土的岩石傀儡核心和那几片刻着古怪文字的石板残片。
“罗素城主，事情……恐怕比我们想象的要复杂得多，也危险得多！”凯尔的声音低沉而严肃，成功地让罗素城主的心又提到了嗓子眼。
在城主府灯火通明的大厅里，凯尔开始了他精心准备的“汇报演出”。
他先是将遭遇岩石傀儡的战斗过程添油加醋地描述了一番，重点突出了那些怪物的强大防御和恐怖力量，以及尖峰佣兵团是如何“浴血奋战”、“付出惨重代价”才勉强将其击溃。听得罗素城主额头冷汗直冒，不停地用丝绸手帕擦拭着。
紧接着，凯尔话锋一转，将话题引向了那个“惊天大发现”——枯寂荒原深处的古代遗迹。
“城主大人，我们在追踪那些岩石傀儡的源头时，意外地发现了一座规模宏大、被黄沙半掩的古代遗迹入口！”凯尔的语气中充满了“震惊”和“不可思议”，
“根据我们初步的探查和那些石板上的残缺文字判断，那很可能是一处属于某个早已湮灭的、信奉大地与火焰的古代蛇人文明的祭祀神殿！”
“古代神殿？！蛇人文明？！”罗素城主失声惊呼，眼睛瞪得溜圆，脸上的肥肉都因为激动而微微颤抖。
他虽然是个贪财的贵族，但也听说过一些关于古代文明宝藏的传说，那些传说往往与巨大的财富和神秘的力量联系在一起。
“没错！”凯尔肯定地点了点头，继续“加料”，
“而且，我们在遗迹入口附近，还发现了一些非同寻常的痕迹——巨大的鳞片，以及一股浓烈的硫磺和焦糊味！我怀疑，那座古代神殿之中，很可能还沉睡着某种与火焰相关的、更为强大的守护巨兽！那些石化怪物，恐怕仅仅是神殿外围的警戒力量！”
他顿了顿，观察着罗素城主那张因为贪婪和恐惧而扭曲的脸，恰到好处地抛出了“重磅炸弹”：“城主大人，恕我直言，这‘石化之灾’的根源，很可能就与这座古代神殿以及其中潜藏的未知存在有关！如果我们不能彻底探明并解决这个隐患，恐怕枯寂荒原的灾难还会持续，甚至……会波及到整个红河谷地！”
这番半真半假、危言耸听的话，如同重锤般狠狠砸在罗素城主的心上。他一方面对可能存在的古代宝藏垂涎三尺，另一方面又对那未知的守护巨兽和可能蔓延的灾难恐惧万分，一时间陷入了剧烈的天人交战。
凯尔看着火候差不多了，便“适时”地表现出“为难”和“退意”：“城主大人，您也看到了，单是那些外围的岩石傀儡，就让我们尖峰佣兵团损失惨重。如今这古代神殿之中，危险更是难以估量，恐怕……已经超出了我们这种小型佣兵团的能力范围。为了弟兄们的性命着想，我们……”
“不不不！凯尔团长！万万不可啊！”罗素城主一听凯尔要撂挑子，顿时急了，连忙上前一把拉住凯尔的胳膊，语气恳切地说道，“凯尔团长，您足智多谋，麾下将士又英勇善战，整个红河谷地，除了您，还有谁能解决这个天大的麻烦？您可千万不能袖手旁观啊！”
“这个嘛……”凯尔故作沉吟，眉头紧锁，“城主大人，不是我不想帮忙，实在是……这深入古代神殿探险，风险太大了！我总不能让我的弟兄们白白去送死吧？而且，对付那种可能存在的守护巨兽，我们现有的装备和药剂，恐怕也……也难以应对啊。”
罗素城主是何等“精明”之人，立刻听出了凯尔话里的“弦外之音”。他咬了咬牙，心中暗骂凯尔这小子比狐狸还狡猾，但形势比人强，他也只能捏着鼻子认了。
“凯尔团长！只要您愿意继续深入调查，并彻底解决这‘石化之灾’和古代神殿的隐患，我……我愿意再追加五十枚金币作为酬劳！并且，如果……如果神殿中真的有什么‘意外收获’，比如那些古代文明遗留下来的财宝，我愿意……愿意与贵团三七分成！您七，我三！”为了彻底打动凯尔，罗素城主这次可是下了血本了。
“五十枚金币的‘探险经费’？外加战利品七三分成？！”凯尔心中狂喜，差点没当场笑出声来，但他表面上依旧是一副“深明大义、勉为其难”的表情，沉吟片刻后，才“郑重”地点了点头：
“城主大人果然是深明大义，为了红河谷地的安宁不惜代价！既然如此，我尖峰佣兵团，就再冒一次奇险，深入那古代神殿，探个究竟！
不过，丑话说在前面，如果里面的危险真的超出了我们的能力极限，我们还是会以保存实力为优先。”
（账户：金币71 + 50 = 121枚！银币175枚。进化点50点。）
“那是自然，那是自然！一切以凯尔团长的判断为准！”罗素城主连连点头，心中虽然肉痛那即将“损失”的大笔金币和可能存在的宝藏，但一想到能彻底解决领地的安全隐患，也只能自我安慰“舍不得孩子套不着狼”了。
接下来的几天，凯尔便以“需要更精良的装备和更充足的准备”为由，心安理得地拿着罗素城主“赞助”的五十枚金币，在赤岩城进行了一轮“战略升级”。
艾拉的炼金实验室也得到了充足的“科研经费”。她不仅补充了大量的【石肤溶解剂】，还根据凯尔从遗迹入口带回来的硫磺气味和鳞片，开始尝试研究一些能够克制“火焰”和“毒素”的药剂。
在出发前往古代神殿的前一天晚上，凯尔独自一人待在赤岩城临时租住的房间里，他打开了只有自己能看到的系统面板。
“五十点进化点……说多不多，说少也不少。”凯尔摸着下巴，眼神闪烁。这次古代神殿之行，凶险未知，他隐隐感觉到，里面潜藏的危险，可能远超之前的亡灵法师和岩石傀儡。
“芬恩他们虽然都变强了不少，但关键时刻，还是得我自己够硬才行。万一遇到什么突发状况，我这个当老大的要是第一个跪了，那可就太丢人了。”
他思索片刻，决定将这五十点进化点，全部投入到提升自身实力上！
“系统，给我加点！”
他首先看向自己的**【个人属性】**。
【凯尔】
力量：10
敏捷：10
智力：10
魅力：10
统御：8
领导力：5
【教练】：5
“力量和敏捷，是战斗的基础，尤其是在这种可能需要近身肉搏的古墓探险里，更是保命的关键。”
他将20点进化点，平均分配给了【力量】和【敏捷】。
【力量：10 → 12】 (消耗10点)
【敏捷：10 → 12】 (消耗10点)
一阵熟悉的暖流涌遍全身，凯尔感觉自己的肌肉更加凝练，身体也更加轻盈迅捷，仿佛卸下了无形的枷锁。他随意挥了挥手臂，都能感受到其中蕴含的、比以往更强的爆发力。
“不错，这感觉，至少能跟芬恩掰手腕的时候多撑几秒了。”凯尔满意地点了点头。
接下来是【个人技能】。
“【单手武器】技能还是太低了，上次砍那个亡灵法师，感觉跟刮痧似的。这次说不定要面对皮糙肉厚的大家伙，攻击力必须跟上。”
他将15点进化点**，全部投入到【单手武器】技能上。
【单手武器：10 → 15】 (消耗15点)
瞬间，大量关于单手剑的劈砍、格挡、突刺的技巧涌入脑海，他感觉自己对【精锐短剑】的掌控更加得心应手，仿佛与剑融为一体，出剑的速度、角度和力道都有了质的提升。
“很好，现在我也是个‘剑术高手’（自封的）了！”
还剩下15点进化点。凯尔犹豫了一下，看向了那个一直以来都有些鸡肋，但又让他隐隐觉得在关键时刻可能有大用的技能——【骑术】。
“妈的，每次骑马都跟坐过山车似的，屁股都快颠成八瓣了！这次去枯寂荒原，万一遇到什么需要骑马追击或者逃命的情况，我这三脚猫的骑术可就抓瞎了。”
他咬了咬牙，将10点进化点投入到**【骑术】**上。
【骑术：0 → 5 （入门级）】 (消耗10点)
一股关于如何控马、保持平衡、甚至进行简单马上动作的知识和感觉涌入身体。虽然只是入门级，但凯尔感觉自己对马匹的驾驭能力有了明显的改善，至少不会再像以前那样，一上马就手忙脚乱，随时担心被甩下去了。
“呼，总算不是‘马都骑不明白的佣兵团长’了。下次再遇到那群不长眼的盗匪，老子也能骑马追上去砍他们几剑了！”
最后还剩下5点进化点。凯尔想了想，将其投入到了【医疗】技能上。
【医疗：15 → 17 （略有小成）】 (消耗5点)
虽然提升不大，但聊胜于无。在危险的古墓中，多一点自救和救人的能力，总归是好的。
【个人属性与技能】（更新后）
【凯尔】
力量：12
敏捷：12
智力：10
魅力：10
统御：8
领导力：5
【个人技能】
单手武器：15 （熟练掌握）
骑术：5 （入门级）
战术：15
教练：5 （入门级）
医疗：17 （略有小成）
交易：5
说服：10
【进化点：0点】
“很好，进化点清零，一身轻松！”凯尔感受着体内涌动的力量和脑海中新增的技巧，信心大增，“这次古墓探险，不管里面藏着什么牛鬼蛇神，老子都有信心跟它们好好过过招了！”
接下来的几天，凯尔便以“需要更精良的装备和更充足的准备”为由，心安理得地拿着罗素城主“赞助”的五十枚金币，在赤岩城进行了一轮“战略升级”。
他先是找到赤岩城最好的铁匠铺，为芬恩的重装小队和自己的【精锐短剑】进行了更深度的附魔——当然，所谓的“附魔”依旧是凯尔的忽悠，主要是让铁匠用更优质的钢材对武器进行打磨和强化，并在剑身上刻画了一些看起来很唬人的“火焰符文”（据说是铁匠祖上传下来的，能增加对“寒冷生物”的伤害，凯尔觉得对付可能存在的蛇人\/蜥蜴人也算沾点边）。
他还为莱姆的弓箭手小队采购了一批由特殊合金打造的【重型破甲箭】，这种箭矢虽然昂贵，但穿透力极强，对付皮糙肉厚的怪物或者身着重甲的敌人有奇效。
艾拉的炼金实验室也得到了充足的“科研经费”。她不仅补充了大量的【石肤溶解剂】，还根据凯尔从遗迹入口带回来的硫磺气味和鳞片，开始尝试研究一些能够克制“火焰”和“毒素”的药剂。
同时，凯尔也没忘了自己的“秘密武器”。他悄悄地将一部分新获得的金币兑换成银币，然后托人从赤岩城的黑市（每个城市总有那么些见不得光的地方）购买了更多的【亡灵精华（微量）】和一些制作简易亡灵法器所需的材料，比如磨好的兽骨粉、风干的蜥蜴皮等等。他准备在下次返回黑木林“秘密基地”的时候，进一步扩充和升级他的“幽灵特遣队”。
“这多点开花，四处捞钱的感觉，真是太棒了！”凯尔在心里美滋滋地想道，“等我把这红河谷地也变成我的‘提款区’，以后还愁没钱没资源发展壮大吗？”
一切准备妥当。
凯尔再次挑选了二十五名精锐士兵——这次他特意多带了五名装备了重盾和短斧的民兵，准备应对可能出现的近距离缠斗和破拆障碍的情况。
每个人都携带了充足的【石肤溶解剂】和艾拉新调配的【简易火焰抗性药水】（效果未知，聊胜于无）。
在罗素城主和赤岩城居民“热切”的目光注视下，尖峰佣兵团的“古代神殿探险队”，再次雄赳赳气昂昂地向着枯寂荒原进发。
这一次，他们的目标更加明确，装备更加精良，当然，凯尔心中的“小算盘”也打得更响了。
“古代蛇人神殿？火焰守护巨兽？”凯尔舔了舔嘴唇，眼中闪烁着贪婪与兴奋交织的光芒。
“希望里面的‘惊喜’不要太离谱，也希望我这次的准备足够充分。弟兄们的性命，还有那白花花的金币和珍贵的宝藏，我凯尔……一个都不会轻易放弃！”
他已经做好了步步为营，小心探索的准备。至于“敲竹杠”……那也得等活着从神殿里出来，并且确认了里面的“价值”之后，再好好跟罗素城主“深入交流”一番了。