赤岩城的城主府邸，远比凯尔在灰岩镇见过的任何建筑都要气派。雕花的石柱，光洁的地板，墙壁上甚至还挂着几幅色彩鲜艳的、描绘着狩猎场景的挂毯——虽然在凯尔看来，那画技也就比他五岁侄子强点有限。
罗素·菲尔德城主，是一位年约五十许，身材微胖，留着精心打理的棕色卷发，穿着一身裁剪合体的紫色丝绸长袍的男子。他脸上总是带着和煦的笑容，眼神中却透着一丝精明和不易察觉的忧虑。
“凯尔团长，久仰大名，今日得见，果然是英雄出少年啊！”一见到凯尔，罗素城主便热情地迎了上来，双手紧紧握住凯尔的手，那力道，差点让凯尔以为这位城主大人是不是有什么特殊癖好。
【信息探查模块】悄然启动：
【目标：罗素·菲尔德（赤岩城城主）】
种族：人类
实力评级：d- (养尊处优，缺乏锻炼，但似乎接受过一些基础的剑术训练)
潜力：c (在商业经营和领地管理方面有一定才能)
天赋：[口才（初级）]，[精明（对利益计算敏感）]，[虚张声势（关键时刻能唬住人）]
状态：焦虑，忧心忡忡（领地问题让他头疼不已）
忠诚度：N\/A (当前为雇佣关系)
【系统备注：此目标极度重视领地的稳定与财富，对任何可能威胁到这两者的人或事物都抱有高度警惕。】
“嚯，又是个‘精明’的家伙，还带‘虚张声势’天赋？看来这位城主大人也不是个省油的灯啊。”凯尔在心里嘀咕了一句，脸上却堆满了“受宠若惊”的笑容：
“罗素城主过奖了，小子不过是侥幸混口饭吃罢了。倒是城主大人您，将这赤岩城治理得井井有条，百姓安居乐业，才是真正令人钦佩啊！”他这番商业互吹张口就来，配合着【魅力10】的属性，听得罗素城主眉开眼笑，连连摆手说“不敢当不敢当”。
寒暄过后，罗素城主便将话题引向了正轨，脸上的笑容也渐渐被忧虑所取代。
“凯尔团长，想必卡尔本已经将我红河谷地南部遭遇的‘石化之灾’跟您说过了。”罗素城主叹了口气，声音中带着一丝疲惫，“这怪病来得蹊跷，起初只是在枯寂荒原边缘的牲畜身上出现，它们会突然变得僵硬，然后逐渐变成灰白色的石头。我们起初以为是某种未知的瘟疫，但很快，一些深入荒原的牧民和冒险者，也开始出现同样的症状，甚至……甚至连尸体都找不到，只在他们最后出现的地方，留下一些形态诡异的人形石像。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝恐惧：“我曾派遣过三队卫兵前往调查，第一队全军覆没，只逃回来一个吓疯了的士兵，嘴里胡言乱语地说着什么‘沙地下的眼睛’、‘石头的呼吸’。第二队和第三队，更是连个人影都没回来，仿佛被那片荒原彻底吞噬了一样。”
“石化……人形石像……沙地下的眼睛……石头的呼吸……”凯尔摸着下巴，眉头微蹙。这些线索听起来，可比普通的魔物要诡异得多。这可不是他手下那些骷髅演员能客串的戏码。
“城主大人，您之前可曾在这枯寂荒原附近发现过什么异常的迹象？比如，古老的遗迹？或者某种特殊的矿脉？”凯尔问道，试图从细节中寻找突破口。
罗素城主苦思冥想了半晌，摇了摇头：“枯寂荒原向来贫瘠荒凉，除了沙子和偶尔出没的沙蜥，几乎没什么有价值的东西。至于古老的遗迹……倒是听说过一些捕风捉影的传说，说荒原深处埋藏着某个古代文明的废墟，但从未有人证实过。矿脉就更不可能了，那地方连草都长不活几根。”
“这就有点意思了。”凯尔心中暗道。未知的敌人，诡异的石化能力，再加上可能存在的古代文明遗迹，这任务的难度系数，恐怕比他预想的还要高上几分。不过，风险越高，回报往往也越丰厚。那一百五十枚金币和一座庄园的诱惑，足以让他铤而走险。
“城主大人不必过于忧虑。”凯尔露出一副“胸有成竹”的表情，开始了他的“专业话疗”，“根据我的经验，这种诡异的石化能力，多半与某种土元素生物，或者掌握了特殊诅咒的邪恶法师有关。它们通常会有一些特定的弱点，比如惧怕强酸、或者对某种震荡频率特别敏感。只要我们能找到它们的本体，对症下药，定能将这邪祟一举铲除！”他这番话半真半假，主要是为了安抚罗素城主，顺便提升一下自己的“专业形象”。
罗素城主听得连连点头，看向凯尔的眼神中充满了信任和期盼，仿佛已经看到凯尔手起刀落，将那石化怪物斩于马下的英姿。
“凯尔团长果然是见多识广，分析得头头是道！那……依团长之见，我们接下来该如何行动？”
“正所谓知己知彼，百战不殆。”凯尔慢条斯理地说道，“我们首先需要对那片枯寂荒原进行一次详细的侦察，摸清那些‘石化怪物’的活动规律、数量规模，以及它们可能存在的巢穴位置。同时，我还需要向城主大人您了解更多关于失踪人员的详细信息，比如他们最后出现的时间、地点，以及身上是否携带了什么特殊的物品。”
他顿了顿，话锋一转，带着一丝“关切”说道：“当然，深入如此危险的区域进行侦察，风险极大。我手下的弟兄们虽然个个悍不畏死，但也需要一些……嗯，更精良的防护装备，以及一些能够克制石化效果的特殊药剂。您也知道，我们尖峰佣兵团家底薄，这些……这些额外的开销，恐怕……”他恰到好处地露出了一个“囊中羞涩”的表情。
罗素城主是何等“精明”之人，一听凯尔这话，立刻就明白了其中的“潜台词”。他心中虽然肉痛，但一想到那些变成石头的手下和领民，以及领地南部日益扩大的恐慌，还是咬了咬牙，从身旁的侍从手中接过一个鼓鼓囊囊的钱袋。
“凯尔团长高瞻远瞩，考虑周全！这是二十枚金币，不成敬意！就当是为此次侦察行动添置装备和药剂的费用！只要能尽快查明真相，解决这石化之灾，后续的报酬，我罗素·菲尔德绝不食言！”
“二十枚金币的‘侦察费’？！”凯尔心中狂喜，脸上却是一副“感激涕零”的模样，“城主大人真是深明大义，慷慨解囊！有您这番支持，我们尖峰佣兵团定当竭尽全力，不负所托！”
（账户：金币51 + 20 = 71枚！银币175枚。进化点50点。）
“这红河谷地的贵族，果然比落日山脉那边的要‘肥’得多啊！”凯尔在心里美滋滋地想道，“看来以后得多发展一些这种‘高端客户’，我这佣兵团的‘现代化建设’才有指望！”
接下来的几天，凯尔并没有急于进入枯寂荒原。他先是利用罗素城主提供的金币，在赤岩城的武器铺和杂货店进行了一番“大采购”。
他为芬恩的重装小队添置了更厚实的铁制护腿和臂甲，为莱姆的弓箭手小队购买了大量的特制破甲箭和几张由坚韧兽筋制作的备用弓弦。
他还高价收购了一些据说是从古代遗迹中流传出来的、能够抵抗“石化”和“诅咒”效果的护身符和幸运石——虽然凯尔用系统探查了一下，发现它们大多是些没什么卵用的心理安慰剂，但样子货做得足，关键时刻或许能提升一下士兵们的士气。
更重要的是，他将一部分资金交给了艾拉，让她在赤岩城搜集更多稀有的炼金材料，并根据从罗素城主那里获得的关于“石化”症状的描述，尝试研制专门克制这种效果的药剂。
艾拉在得到充足的资金和材料支持后，展现出了惊人的炼金天赋。她不眠不休地在临时搭建的炼金室里忙碌了三天三夜，终于在出发前，成功研制出了一种深褐色的、散发着刺鼻酸味的药剂。
【系统提示：艾拉（后勤医官）成功炼制【石肤溶解剂（劣质）】！[初级炼金术]熟练度大幅提升！】
【[石肤溶解剂（劣质）]：对轻微的石化效果有一定的溶解和逆转作用，对深度石化效果有限。涂抹于武器上，可短时间内对岩石类生物造成额外腐蚀伤害。副作用：气味难闻，可能引起皮肤过敏。】
“艾拉，你简直是我的炼金女神！”凯尔看着手中这瓶其貌不扬但效果惊人的药剂，激动得差点当场给艾拉一个熊抱，“有了这玩意儿，咱们这次去枯寂荒原，底气就更足了！”
一切准备就绪。凯尔挑选了二十名最精锐的士兵——包括芬恩的重装小队、莱姆的弓箭手小队，以及托德、巴里、山姆带领的几名经验丰富的老兵——每人腰间都挂着一小瓶【石肤溶解剂】，武器上也涂抹了这种带着刺鼻气味的药剂，做好了随时与“石头人”战斗的准备。
在罗素城主“殷切期盼”的目光中，尖峰佣兵团的“枯寂荒原探险小队”，雄赳赳气昂昂地踏上了征程。
系统地图在凯尔的脑海中清晰地展现出前往枯寂荒原的路径，以及那片被标记为“高度危险，未知威胁”的区域。
“石化怪物？古代遗迹？沙地下的眼睛？”凯尔舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪烁着兴奋与警惕交织的光芒。
“不管你是什么牛鬼蛇神，既然撞到我凯某人的枪口上了，就乖乖地变成我的经验值、进化点，还有……那白花花的金币吧！”
他已经开始盘算着，等“解决”了这次的“石化之灾”，该怎么才能“合情合理”地从那位“慷慨”的罗素城主身上，再“争取”到更多的“合作项目”和“发展基金”了。
毕竟，送上门的肥羊，不狠狠地薅几把，那也太对不起自己这“专业团队”的响亮名号了！