元宵刚过，王强便接了新的差事，他与吴爱莲扮作夫妻，目标直指北平。驴车吱呀作响，颠簸在北上的土路上。
王强身着一身半旧的郎中褂，左手执着一面褪了色的行医幌，右手袖着个铜制撑铃。那撑铃摇晃的位置，几乎贴着肚脐眼，分明就是在告诉路人：医术稀松，不过是混口饭吃罢了。吴爱莲则背着个沉甸甸的药箱，亦步亦趋地跟在驴车旁，十足的学徒模样。王强心里清楚，火车汽车目标太大，红区之外，多的是想他命的人。
“老大，你这铃铛摇得，跟庙祝招魂似的，能招来生意？”吴爱莲压低声音，嘴角带着一丝若有若无的揶揄。
王强偏过头，扫了她一眼，沉声斥道：“懂什么？这叫藏拙。少给我惹是生非。”他可不想真碰上什么疑难杂症，自己那点三脚猫的现代急救知识，混点抗生素消炎药，应付头疼脑热还行，真遇上大病，非露馅不可。
两人晓行夜宿，一连走了四五日，倒也算安稳。路上确有人寻他看诊，多是些受寒发热的小毛病。王强便将带来的西药片悄悄碾碎，混在一些无关痛痒的中草药末里，倒也治愈了几人，得了些许谢礼。
这日傍晚，驴车刚晃进一个名为曹家湾的小村落，路边一个老妇人便急匆匆拦住了驴缰。“郎中，郎中！可算把您盼来了！”老妇人发髻散乱，脸上沟壑纵横，满是焦灼。
王强跳下驴车，示意吴爱莲看好东西，自己蹲下身，依着郎中规矩，先给老妇人指着的孩子搭脉。那是个约莫五岁的小男孩，面色蜡黄，嘴唇干裂，上吐下泻已有些脱力，蔫蔫地靠在老妇人怀里。
“孩子病几天了？”王强沉声问。旁边一个年轻妇人，怀里抱着个更小的、约莫两岁的幼童，闻言接口，声音带着哭腔：“三天了，郎中。吃了好些土方子，总不见好。”
王强眉梢几不可察地动了动。那年轻妇人怀里两岁的小娃，养得白净，小手里还抓着半块油饼，正往嘴里塞。而老妇人怀里这五岁的却瘦得像根柴火棍，一双大眼睛怯生生地瞅着那油饼，满是渴望与委屈。
王强指了指那油饼，说道：“孩子既然是痢疾，这油腻的东西，可吃不得。”
“哎，哎，晓得了，郎中。”年轻妇人嘴上敷衍应着，将油饼包起来塞入怀中。那五岁的病孩见了，忍不住低低哭闹起来，伸出干瘦的小手，也想去够那油饼。年轻妇人却似未闻，头也不回，只顾着哄劝怀里的小娃。
吴爱莲看不下去，径直走到那五岁病孩身旁，从随身的小布袋里摸出一块用油纸包着的麦芽糖，剥开塞进了孩子手里。她看向那年轻妇人，语气平静却带着一丝质问：“这孩子也饿着，怎的一点吃食也不给？”年轻妇人身子一僵，没有回头，身体抖动明显是哭泣。
王强将这一切看在眼里，心中升起一股莫名的烦躁。这偏心眼，也太过了。大的那个，难道就不是亲生的？他不再多言，从药箱里取出些寻常的补气药材，又悄悄混入几片治疗痢疾的西药片，借着熬药的功夫，将药片化开。药汤熬好，他亲自喂那两岁的孩子喝下。
约莫一个时辰后，孩子的情况便有所好转，不再剧烈呕吐，精神也恢复了些。王强凝视着那五岁孩子的眉眼，再看看那年轻妇人，心中疑窦更深。这孩子，与那妇人没有半分相似之处。
他转向老妇人，语气尽量平和：“老人家，你家这是何故？这大娃才五岁，如此偏待，不合常理。”老妇人浑浊的眼中瞬间涌出泪水，那年轻妇人也默默垂下头，肩膀微微耸动，却始终不发一言。
王强见状，放缓了声音：“孩子眼下已无大碍，只是你们这般…着实让人费解。”老妇人再也抑制不住，一把搂过那五岁的孩子，突然嚎啕大哭起来。那哭声凄厉，充满了压抑许久的悲伤与委屈。“我的亲孙儿啊！你跟着我们，是受苦了啊！”
王强心头猛地一震。这哭声，这称呼，里面藏着事。他看向那年轻妇人，妇人脸上泪痕交错，身体微微颤抖，却依旧死死抱着怀里那个两岁的幼童，仿佛那是她唯一的依靠。“老人家，您慢慢说，究竟是怎么一回事？”王强声音放得更轻，带着一丝引导。
老妇人抽噎着，抬起枯瘦的手，指向年轻妇人怀里的两岁娃：“那个…那个是别人家寄养在这儿的！可怜我这孙子，亲娘不疼，跟着我们受这天大的罪过！”
寄养的？王强眉头紧锁。世间竟有如此反常的亲疏之别？他仔细打量那年轻妇人紧抱幼童的姿态，那种近乎本能的维护，让他心中一个模糊的念头渐渐清晰。“寄养的孩子，怎会比亲生的还要金贵？”王强沉吟着，脑中有什么东西一闪而过。
他突然开口，语气带着一丝急切：“老人家，这里…可是曹家湾？”老妇人正抹着眼泪，闻言愣了一下，下意识地点了点头。“嗯，是田家村。”
轰！王强只觉得脑子里像是有什么炸开了。崖子镇田家村！他曾在一份关于敌后根据地保育工作的纪录片资料中，反复看到过这个地名。那些默默无闻，甚至没有留下姓名的伟大妇女，就在这曹家湾方圆数十里的村落里，分散抚育着1223名八爷将士子女和遗孤。她们，被后人尊称为——“红色保育员”。
王强看着眼前这老妇人，看着那年轻妇人，再看看那个被过分“溺爱”的两岁幼童，以及自己刚刚救治的、明显营养不良的五岁“亲孙”，一股难以言喻的震撼与酸楚涌上心头。原来如此。他看向那年轻妇人，她依旧低着头，泪水无声滴落。王强看着那妇人，敬意油然而生。
突然，外面一阵骚乱。驴嘶叫声此起彼伏，村民们四处躲藏，惊呼声响彻村落：“鬼子来了！”
王强一把抓住吴爱莲，语速极快：“吴爱莲同志！现在情况紧急！鬼子怕是来扫荡，这里方圆几十里寄养着几百个红党后代！”他指向刚刚被治疗的两岁幼童，声音沉重：“他就是其中一个！我打算将鬼子引开！”王强直视吴爱莲，眼神坚定：“吴爱莲，这样我们有可能会死，你怕不怕？”
吴爱莲咬紧牙关，毫不犹豫：“不怕！就是死也要把鬼子引开！”