西夏王宫，演武厅内。
夕阳将考棚染成血色。应考木案分列场中，案前立着来自四方截然不同的青年才俊的身影。
段誉指尖无意识摩挲腰间玉佩，温润的羊脂玉映着他略显苍白的脸。虚竹双手合十垂首，衣袍被晚风吹得鼓起，露出藏在袖中的少林派信物。萧峰抱臂而立，雁门刀在暮色中泛着冷光，他的目光如刀，扫过对面那个手摇折扇的公子。
慕容复的折扇\"唰\"地收拢，玉坠在胸前轻晃：\"萧兄这口刀，怕不是来考文试的？\"他语调闲散，眼底却掠过一丝锋芒。
主考官的判笔在朱砂砚中重重一顿：\"第一试，以武论道。\"话音未落，十二道寒光破空而至，分袭四人面门。
萧峰冷哼一声，铁刀出鞘半寸，刀锋已将暗器震成齑粉。段誉指尖微颤，六脉神剑无形剑气应手而出，三枚透骨钉在空中诡异地转了方向。虚竹双掌齐出，少林罗汉拳带起金铁交鸣之声，余下暗器竟被震得倒飞而回。
慕容复的折扇再次展开，扇面翻飞间已将暗器尽数收入夹层。他抬眼时，正与萧峰对视，两人目光在空中撞出火花。
众人看得目瞪口呆。
暮色中，榜文被风吹得哗哗作响。四个名字赫然在列，墨迹未干。段誉长舒一口气，却见虚竹合十的双手在发抖。萧峰转身欲走，却被慕容复折扇拦住去路。
\"萧兄可知第二试考什么？\"慕容复笑得温文尔雅，折扇轻敲掌心，\"考的可是...人心。\"他忽然旋身，衣袂带起一阵腥风。
萧峰望着他远去的背影，刀鞘突然发出低吟。暮色里，四个人的影子被拉得老长，仿佛四条即将交织的命运锁链
第二日，风沙顿起，王宫碧波阁内。
烛泪在青瓷盏中凝结成珊瑚状。四张乌木案几分列四角，案头各摆着鎏金酒壶与青铜镜。慕容复的折扇正轻轻敲着镜沿，镜面倒映出他眉间若隐若现的焦虑。
主考官中气十足：\"第二试，请回答平生最乐事。\"
大理世子青衫下摆沾着三两点墨痕，那是昨夜抄录《般若心经》时溅落的星辰。他望着宣纸上未干的墨迹，忽然觉得喉咙发痒，就像那日枯井底，王姑娘的发梢扫过他的喉结。
\"最开心的事么...\"
檀香在青铜炉里爆出个火花，恍惚间他又看见那双绣着金线的软缎鞋。井底青苔的湿气漫过鼻腔，月光从辘轳缝隙漏下来，在王姑娘鬓角结成霜色珍珠。当温热的泪水浸透他前襟时，他分明听见蝴蝶在青石板上扑翅。
段誉指尖抚过腰间的玉佩，羊脂玉突然沁出凉意。他眼前浮现出曼陀山庄的茶花，王语嫣踮脚采撷花瓣时，裙角拂过他手背的触感，一幕一幕徐徐展开，最后停留在一口枯井之中。
\"那日，在枯井之底...她终于肯叫我一声段郎。\"段誉垂眸轻笑，墨汁在宣纸上晕开涟漪。
萧峰的酒囊空了。
契丹汉子屈指弹着牛皮酒囊，空荡荡的回响惊起檐下昏鸦。雁门关外的雪落进酒碗，他仰头饮下整片燕云十六州的月光。阿朱说要在关外牧马时的笑涡，比擂鼓山最烈的烧刀子还醉人。此刻掌心似乎还留着塞上泥土，那捧埋着承诺的黄土，正从指缝簌簌而落。
萧峰的酒壶\"当\"地砸在案上。他眼前浮现出聚贤庄大战时阿朱关切的眼神；他眼前浮现出雁门关外两骑并行时的默契；他眼前浮现出雷雨下小镜湖桥上的不舍。\"最乐事？\"他忽然仰天大笑，震得烛火摇曳，\"那日在雁门关外，阿朱说要陪我牧马放羊...\"话音未落，酒液已浸透\"虽千万人吾往矣\"的字迹。
佛珠在虚竹指间猛然绷断，第一百零八颗菩提子滚过青砖地，小和尚慌忙俯身去捡，僧袍袖口露出半截结痂的齿痕。他想起无崖子传功时的谆谆教诲，更难忘却与父母相认的刹那。\"我...我爹娘曾唤我...虚竹。\"他喉结滚动，袈裟下的僧袍已被冷汗浸透。可这一切都比不过那不见天日，不知日升日落，却只盼着一个人来的时光。
监考官轻咳一声，他耳尖瞬间红透，仿佛又回到那个飘着酥酪香的寒夜。冰窖里三十六盏长明灯，把姑娘腕间金钏照得比佛前琉璃更亮。
“那是在…在一个…很冷…冷的…冰窖之中”，待虚竹说完，满阁的人哄堂大笑，虚竹的脸红的恨不能塞进桌子腿里去。
慕容复的剑穗在抖。
慕容复的折扇突然折断，他盯着断扇上\"以彼之道\"的残痕，想起姑苏燕子坞的复国密道。\"最乐事...\"他突然剧烈咳嗽，掌心渗出的血染红了\"燕云十八骑\"的考题。参合指劲震断了两根紫檀笔杆，姑苏公子盯着案上《大燕世系表》，宣纸渐渐洇出龙纹血印。表妹的惊呼混着曼陀花香飘来，他猛地攥紧剑柄。青铜触感冰凉，恍惚是十二岁那年，父亲按着他手掌贴上传国玉玺的夜晚。
段誉的答卷晕开一朵墨梅，虚竹的纸上落着七歪八扭的\"梦\"字，萧峰的狼毫笔尖凝着干涸的酒气。慕容复的案头，半幅未画完的舆图浸在血泊里，像极了燕子坞残破的旌旗。
西风卷起满地菩提子，叮叮咚咚滚过青石阶，恍若姑苏城外那艘载满野望的画舫，正撞碎在历史的暗礁上。
帏幔后闪出一个公主贴身侍女，她笑盈如花：“各位公子，第二场考试结束，萧大侠对阿朱姑娘情深义重，令公主倾佩，请萧大侠在阁外稍坐品茶，其他几位公子请听第三题，请回答平生最喜欢的姑娘的名字。”
试场四角各立着青铜灯台，灯火如豆。数名考生垂手而立，烛火在他们面上投下明暗不定的阴影。考官黑袍拖地，手中铁笔在砚台里蘸墨的声音格外清晰。
段誉指尖无意识摩挲腰间玉坠：“这...这问题实在让人脸红，不过在下生平所爱之人...是王语嫣姑娘”。
慕容复笑容温润如玉：“复生平之志，唯有复国。目前最喜欢的姑娘当然是公主，”眼神陡然变得冰冷如霜：“儿女情长...不过是江湖过客，他日复国成功，公主必为大燕皇后”。
虚竹合十的手掌微微颤抖，袍下的身躯绷得笔直：“阿弥陀佛...”他忽然踉跄半步，佛珠哗啦散落：“小僧...小僧尘缘已断...，不过，最喜欢的姑娘乃是一座冰窖里的姑娘，我们互相并不认识，只不过我叫她…叫她…梦姑”，就罢额角青筋暴起，一副无地自容样。
“请虚竹先生再说一遍，”侍女追问，
“叫她…叫她梦姑”，虚竹手足无措地盯着地面。
又是满堂大笑。
“请虚竹先生随我来。”侍女的回答惊呆了众人。