袁宏道忙阻拦：“大人且慢，下官已安排妥当，您可稍候再行。”
凌若甫审视片刻，平复情绪后落座：“如此也好。”
袁宏道试探性问道：“此事由大人嘱托枚橙安办理？”
凌若甫点头：“你见过他？”
袁宏道答：“枚橙安欲派护卫护送，被我推辞。
此际不宜张扬，盼大人体谅。”
凌若甫摆手：“你做得对，不必自责。
他既救了婉儿，又寻回拱儿 ** ，确有恩于我。”
袁宏道顺势奉承：“大人宅心仁厚。”
凌若甫沉吟片刻：“日后再说，先不提这些。
你见过司里里否？”
袁宏道答：“见过并查问，她未向笵贤泄露身份。”
凌若甫正色问：“此话当真？”
袁宏道回：“经多方验证，她始终未吐露半分。”
凌若甫沉思后追问：“何以守口如瓶？”
袁宏道直言：“此事关系重大，或欲借此脱困。
且彼时笵贤位卑职微，不言亦属合理。”
凌若甫缓缓道：“若笵贤不知，便不会加害拱儿。”
“确然如此！”
忽有所悟，凌若甫提及：“今日枚橙安言，纵使笵贤知情，亦无杀拱儿之由，你以为如何？”
袁宏道细察凌若甫神色：“他是否详述缘由？”
凌若甫颔首：“或许吧。”
沉思良久，凌若甫徐徐开口：“拱儿虽设局却未实行，笵贤与婉儿情深，亦知拱儿兄妹情笃，此言可有道理？”
袁宏道稍作权衡答：“实则有理。”
凌若甫未即刻回应，目光游移不定，似在斟酌。
良久，转向袁宏道：“烦请先生再赴东宫，通报太子。”
袁宏道点头应诺：“定当遵从。”
凌若甫补言：“此外，关于笵贤之事，请代达吾意。”
袁宏道趋前低语：“相爷但讲无妨。”
书房外，笵贤与凌大宝并肩坐于石阶，仰首望天，皆陷深思。
凌大宝忽启唇问：“天何以湛蓝？”
笵贤随口应：“因海乃蓝。”
凌大宝蹙眉再问：“海又何以成蓝？”
笵贤详释：“日光射入海，水映蓝。”
袁宏道静听，心有所感。
凌大宝犹好奇：“池水何不现蓝？”
笵贤即答：“水浅故也。”
“原是如此！”袁宏道低声叹。
笵贤与凌大宝转目视之，笵贤未识，凌大宝喜而起，笵贤随之。
袁宏道笑曰：“浅水自不见蓝。”
凌大宝趋前，仿大人作揖：“袁先生安。”
袁宏道笑意温然，还礼：“大宝有礼。”
继而赞笵贤：“公子学富伍车，令人敬服。”
笵贤谦言：“谬论耳，先生勿笑。”
袁宏道微笑拱手：“相爷候公子于书房。”
言毕径直去。
笵贤目送远，忽忆一事，急询凌大宝：“书房何方？”
凌大宝立答：“知！随我来。”遂引笵贤往书房。
书房内，凌若甫整拱儿幼时书作，闻大宝唤“爹”，抬眸望门，速归卷轴，转身出。
行数步，见大宝牵笵贤至。
望凌若甫，大宝释手，奔前曰：“爹，笵贤带来矣。”
笵贤止步，拜凌若甫。
凌若甫打量笵贤，语大宝：“去外稍歇，我与他议事。”
大宝观笵贤，复问：“爹，二宝何时归？”
凌若甫色变，不答。
大宝察氛围异，低声：“爹，我去外了。”旋步出。
笵贤忧形于色，回首望大宝。
凌若甫释疑：“大宝幼病后如斯，虽年长，心若童。”
笵贤默听。
“婉儿滞留，染痨疾。
幸枚橙安医术高，其状渐佳。”
笵贤插言：“亦晓医理，愿为婉儿诊疾。”
凌若甫瞥一眼，趋书架，笵贤随之。
凌若甫从书架上取下一张纸，边展开边说：“他自小便肩负家族传承重任，生活不易，但从无怨言。”
看着纸上“万鸟归凌”泗字，他对身边的笵贤解释道。
凌若甫深吸一口气，缓缓开口：“这是我儿子幼时所书，我常提及，朝中六部官员如鸟群般纷争不断。”
笵贤接过纸张，轻声念出：“万鸟归凌，二公子意欲凌家世代掌权。”
凌若甫眼露哀伤，转身走向书架，“虽稚嫩，却有豪气，只是语气稍显狂妄，年轻人难免如此。”
随后，他又递过两幅卷轴，“这是他幼年的作品。”
笵贤展开一看，笔力刚劲，不禁称赞：“二公子年少时的书法已远超于我。”
凌若甫神情恍惚，陷入回忆，“自入仕以来，我历经三次起伏，即便身陷囹圄，也从未绝望，直至昨晚……得知他的死讯。”
笵贤直视凌若甫，“我以性命担保，对二公子之死全然不知。
若有半句虚言，任凭处置，绝无悔意！”
凌若甫目光微动，“牛栏街之事出自他手，意在取你性命。”
笵贤坦然承认，“今日得知此事，见其遗墨，闻其抱负，方知二公子心性高傲。
即便不知身份，我们之间的冲突亦合乎情理。
然而……”
凌若甫语气低沉，“然而？”
笵贤道：“二公子行事直率，惯于率性而为，带人寻仇尚属平常，但此等隐秘手段却不符他的风格。”
笵贤话语间暗藏暗示，意指凌拱性格粗犷，缺乏策划复杂计谋的能力。
笵贤虽仅接触过几次，却已察觉凌拱的性情，凌若甫怎会不知？他深知自己儿子的脾性，因此听完笵贤的话后，顿时怔住。
并非他未曾思考过这些问题，而是太子告知时，称凌拱认为这一切皆为己策，凌若甫便未多虑。
如今回想起，确有蹊跷。
“继续说。”凌若甫沉声道。
这些都是笵贤即兴想到的，稍作整理后继续道：“二公子带人捉拿程巨树不足为奇，但他是如何得知程巨树的位置的？监察院审问期间，程巨树在北方边境被捕，当时正潜伏隐匿，二公子是如何精准找到他的？”
“其次，关于北齐密探司里里，二公子究竟是如何与其结识的？即便他偶然知晓身份，又怎会得知她持有令牌？更不解的是，他如何确认那块令牌能调动程巨树？”
“我不熟识二公子，但您对他极为了解。
他是否可能绕过您及北齐高层直接联络？”
凌若甫陷入沉思。
笵贤边思虑边续道：“我不知大人如何看待此事，但我总觉二公子背后似有一隐匿势力，强大无比，暗助于他。
或许整件案子都是此人为了二公子谋划，欲致我于死地，却不愿亲自动手，遂借二公子之力。
事成则己得益，败露则二公子担责。
然如今出了岔子……咦，这般做，他又何必害二公子？让他承受风险岂非更有利？对自己又有何好处？”
凌若甫静观笵贤，未打断其思路。
笵贤依旧边思边言。
夜审之后，我被诬为杀二公子之凶手，满朝官员对我疑窦丛生。
诚然！此刻行动，不但能使二公子成为众矢之的，还将所有嫌疑引向我，使我陷于太子与凌相的围攻。
而那幕后者安然无恙，两全其美，不论结果如何均无损于己！此计着实高明！唔，这般手段亦过于狠辣！
易位而谈
凌若甫脑海中突然浮现一位久怀警惕之心的狂妇——长公主！若为她所为，一切便说得通了！
正是那狂妇！至此，凌若甫气息粗重，双手紧握，指节泛白，藏身书架后的面容笼罩在深深的阴影中，目光透出浓烈的怨恨，牙齿咬得吱吱作响！
笵贤说完即望向凌若甫，但隔着两列书架，光线又暗，凌若甫低头不语，笵贤看不清他的神情。
“相爷，您听到了吗？我虽仅是猜测，但合乎情理，烦请大人稍加考量。”
凌若甫自书架后现身，神态如常，缓步走向书桌，对笵贤之言恍若未闻。
“你与婉儿之事，尽快处理为宜。”
笵贤略显惊讶，嘴角微扬，随后跟上。
凌若甫于案几后落座，手扶椅背，臂搭膝上注视笵贤。
“官场之事，我会尽力扶持你。
你教训过郭宝坤，郭家对你之怨，我代为承当。
至于你在笵家未入族谱之事，不必挂怀，日后凌家资产与人脉都将交付予你。”
笵贤稍感惊异，自己不过是随意提及，便获此等信赖，莫非这是将我当作继承人之意？似是来得太急了些。
“这……”
凌若甫显然尚有话待续。
“这唯一的前提便是……”
笵贤听闻前提，略加思索即答应，但内心颇为复杂。
此前提看似平常，实则关键，即便对方未曾提及，他亦早有此念。
然他不愿使这份情谊显得功利，更不愿因承诺动摇本心。
笵贤抬首直视凌若甫，语气笃定：“此事非比寻常，不可交易。”
凌若甫闻言，一脸错愕，未料如此简单的要求竟遭拒。
他难以明白笵贤的思维逻辑。
\"我只是...\"笵贤稍作停顿，语气坚定却透着真诚，\"我要娶婉儿，是因为我深爱她，别无他因。
她的快乐对我来说胜过世间一切。
保护凌家的安全自然是我的职责，但这并非交换条件，而是出于真心。
\"
笵贤说完，深深一鞠躬：\"凌相，我所说句句属实，只盼您能理解我的诚意。
\"
凌若甫打量着笵贤，目光里夹杂着几分试探。
虽然他并未完全被说服，但隐约察觉到对方没有虚假之意。
不过，婚事还未正式提上日程，女儿与人单独相处确实不合礼法。
\"你们究竟何时见面？是否有旁人在场？这些细节还需查证清楚。
\"
太子正安坐书房，看书习字。
笵贤去凌相府拜访的事情他已经得知。
清晨时分，他已将需要嘱咐的事宜全部向凌相交代完毕。
在他看来，笵贤此行无疑是在自讨苦吃。
一旦凌相查实情况，笵贤必定难逃惩罚！
太子对笵贤的态度总是摇摆不定，实在让人无奈。
每次他刚要认可笵贤时，后者总会做出一些不合时宜的行为。
这次也不例外，原本因为笵贤智取司里里而对他赞赏有加，可转眼间他又连夜审问司里里。
这件事本身并无问题，但紧接着凌拱就遭遇了不幸！若说凌拱的死与笵贤无关，太子绝对不信！凌拱不仅是他的心腹，还是挚友，更重要的是他是凌若甫的儿子——一个尚未完全掌握的政治工具。
凌拱一死，唯一的纽带断了，太子悲痛欲绝，巨大的损失让他无法承受。
如果不除掉笵贤，他如何掌控这个利益团体？又怎能平复内心的愤怒？
再者，这样做还能满足长公主的愿望，在姑母面前赢得几分好感，尽管两人关系已经淡薄，但能多维持片刻也是好的。
综上所述，笵贤必须死。
就算是天王老子出面，也无法挽救他的命运。
就在太子为笵贤定了死局之时，太监来报：