光绪二十三年，辰州府的雪落在义庄青瓦上，像撒了把碎银子。十五岁的小乞丐蜷缩在供桌下，盯着香灰里半块发霉的糍粑，喉结动得比檐下冰棱子滴的水还急。忽有根乌木赶尸杖挑开桌帷，杖头铜铃震落雪粒：\"要饭还是要命？\"
“要饭怎么说？要命怎么讲？”小乞丐丝毫不惧，没有正面回答他，反问道。
拄杖的老者叫严齐，紫黑脸膛像浸过桐油的老棺材板，右眼蒙着块渗血的黑布，他是个老赶尸匠。此时的他对这个小乞丐很感兴趣，踢开脚边碎骨，浑浊的左眼在小乞丐左脸那碗口大的青痣上转了三圈：\"跟我学赶尸，能吃饱饭。”
小乞丐听了没含糊，跪地便拜，口称师傅。
“别这么快喊师傅，赶尸匠入门不简单的。赶尸匠传人需过三关——胆关、力关、相关。哦，对了你叫什么？\"
\"没名字......他们都喊我丑货。\"少年嗓音像破风箱，露出缺了颗门牙的齿缝。
“可有父母兄弟姐妹？”
“就我一人！”
严齐突然将赶尸杖戳进他指缝间的青砖，杖头铜铃骤响，惊飞梁上三两只夜枭。小乞丐眼皮都没眨。
三关考验开始了…
第一关：中元节义庄夜
七月半，鬼门开。严齐用牛血在义庄门上画了镇魂符，将少年反锁其中：\"子时三刻前，若能坐在当门那口棺材上唱完《夜路歌》，算你过了胆关。\"月光从瓦缝漏进来，四十九具棺材泛着青白光泽，像极了乱葬岗里翻着肚皮的死鱼。
梆子声敲过三更，小乞丐啃完最后一块供糕，忽然听见棺材板传来\"咚咚\"闷响。是从西北角第七具开始的，那口棺材钉着七枚镇魂钉，棺头摆着个褪色的绢花。他摸着黑走过去，指甲刮过棺盖缝隙时，闻到股混着腐肉味的桂花头油香。
\"咔嗒\"，最上面那枚棺材钉崩飞了。小乞丐蹲下身，看见盖缝里挤出一缕雪白的头发，发尾系着根红绳。他突然想起西街李媒婆说过，吊死的女人会用红头绳勾活人的魂。于是伸手抓住那缕头发轻轻一拽，准备去偷那红绳，棺材盖\"吱呀\"掀开半尺，露出张涂着厚粉的惨白人脸。
女尸眼珠浑浊，嘴角还凝着黑血，身上的桃红寿衣绣着并蒂莲。小乞丐歪头看她，忽然咧嘴笑了，丝毫不惧道：\"你戴的耳环歪了。\"说着伸手替她扶正银坠子，指尖触到她冰凉的耳垂时，听见身后所有棺材盖都在轻颤。
他丝毫不惧，爬上当门那口棺材坐下，扯着破锣嗓子唱：\"阴人走，阳人留，鬼火照路不回头......\"直到梆子敲过五更，女尸突然\"咕咚\"躺回棺材里，棺材底缝渗出的血在青砖上画出蜿蜒的红线。
第二关：酉时三刻背尸
八月初八，酉时三刻。严齐领着少年到乱葬岗，三具新收的尸体用竹篾兜裹着，草绳在脖子上打了死结。\"背到三十里外长青坡，寅时前须让尸首'走'完一里路。\"老者用赶尸杖指着天边如血的残阳，\"若天亮前到不了，你就陪他们躺这儿！\"
第一具尸体是个壮汉，颈间有道尺长的刀疤，肚子鼓得像怀胎十月。小乞丐将他扛上左肩时，腐肉粘住他的粗布衣裳，撕开时带下块泛着油光的皮肉。第二具是个瘦子，两条腿软得像面条，只能用草绳捆在他腰间。第三具是个孩童，眼睛被野狗啃掉了，空洞的眼窝正对着他的青痣，小乞丐索性抱着。
山路铺满碎骨，每走一步都发出\"咔嚓\"声。露水浸透草鞋，脚底的血泡破了又结，他数着路边的鬼针草，数到第七百株时，孩童的头突然歪过来，嘴唇擦过他耳边：\"哥，我冷......\"
小乞丐解下腰间破袄，裹住孩童尸体，却感觉有只冰凉的手在摸他后颈。他猛地转头，看见壮汉的刀疤正在渗血，血珠滴在瘦子脸上，将那死白的面皮泡得发涨。他咬碎一颗虎牙，腥甜在嘴里散开，突然把三具尸体叠起来扛在肩头，像扛着捆湿柴般大步往前跑。
到达长青坡时，东方已泛起鱼肚白。严齐正坐在山神庙前抽烟，三具尸体的脚底板都渗着血——这是\"走\"过一里路的迹象。少年将尸体轻轻放下，发现孩童尸体手里攥着他半块衣角。
第三关：饕餮镜照人心
九月初九，重阳节。严齐捧来青铜镜，镜面刻着狰狞的饕餮纹，镜背篆着\"照破阴阳\"四个古篆。\"此镜只照赶尸人，照出本心方为真。\"老者点燃三柱香，烟雾里少年看见镜中自己的脸忽大忽小，青痣如活物般蠕动。
镜面突然裂开蛛网状纹路。小乞丐看见自己七窍冒出黑烟，黑烟里隐约有九具尸体手拉手转圈。严齐猛地吹灭香烛兴奋道：\"难得啊！七窍生阴火，天生赶尸人。当年我照镜时，不过三窍冒烟......\"
小乞丐三关已过，从此便拜入了严齐的门下了。
“既然你无姓无名，没有父母弟兄，你以后就跟我姓吧，我叫严齐，你以后就叫严飞好了。”
老者取来黄纸，用朱砂写下\"严飞\"二字，墨汁竟在纸上洇出血丝。忽有狂风撞开木门，檐下的赶尸铃串成一片，四十九具棺材同时发出\"嗡嗡\"共鸣。严飞摸着左脸发烫的青痣，听见山下村落传来婴儿夜啼，哭声里混着若有若无的赶尸调：\"喜神客栈开，阴魂归乡来......\"
严齐将赶尸杖郑重交到他手里：\"明日，带九具尸体回辰溪。记住一点——\"老者凑近他耳边:\"赶尸不回头，回头鬼索命。切记、切记！\"
暮色时分，严飞看见自己映在铜盆水里的脸，青痣在脸上形成一片暗紫色的云，遮住了半张脸。
（本章完）
注:第二关的“让尸首‘走’完一里路”是赶尸行当的秘术体现。
严飞背着尸体在夜路疾行时，尸体因颠簸摩擦、与草木山石剐蹭，脚底皮肤破损渗血（尤其是壮汉和孩童尸体），加上严飞脚步剧烈震动，加速了尸体组织液化，血水从草绳缝隙、尸兜孔洞滴落在尸体脚底，形成“行走”痕迹。