老将军们面面相觑。品鉴？品鉴菜？这……这唱的是哪一出？
英国公性子最急，率先伸出筷子，夹起一块颤巍巍、裹满酱汁的蹄髈皮，送入口中。牙齿轻轻一合，那软糯粘唇的胶质瞬间在口中化开，浓郁的酱香、肉香、香料香如同千军万马般冲入口腔！他眼睛猛地瞪圆！喉结剧烈滚动！
“唔！！”英国公发出一声含糊不清的、如同野兽低吼般的满足喟叹！他顾不上说话，又狠狠夹了一大块带皮的肥肉，塞进嘴里，腮帮子鼓得像只仓鼠，吃得满嘴流油，眼神放光！
镇北侯见状，也忍不住了，伸筷夹了一块炙鹿肉。鹿肉入口，外皮焦脆，内里鲜嫩多汁，带着果木炭火的独特香气和一丝野性的膻香，瞬间点燃了味蕾！他咀嚼了两下，眼睛也亮了！这火候！这味道！绝了！
“好！好肉！”镇北侯一拍大腿，声音洪亮，“外焦里嫩，火候恰到好处！有股子……有股子冲锋陷阵的劲儿！”
“对对对！这蹄髈！绝了！”英国公好不容易咽下嘴里的肉，抹了把油嘴，激动道，“软烂入味！肥而不腻！这胶质……粘嘴！粘嘴好啊！有嚼头！像……像咬住了敌将的铠甲不松口！”
“这鹿肉摆盘也有意思！”另一位老将指着那“军阵”，“瞧这小块摆前头，像先锋！大块压后，像中军！有章法！”
“陛下！此二味，深得军旅三昧！”英国公对着皇帝一抱拳，满脸红光，“尤其是这蹄髈！听着炖煮时的‘咕嘟’声，末将……末将仿佛又回到了三十年前，跟着老帅冲锋陷阵的时候！热血沸腾啊！”
“没错没错！”众将纷纷附和，一时间，偏殿内充满了老将军们豪迈的咀嚼声、吞咽声、拍案叫绝声和对往昔峥嵘岁月的追忆感慨。
皇帝看着案上那两盘被风卷残云般消灭的菜肴，又看看这群吃得酣畅淋漓、仿佛年轻了二十岁的老将军，嘴角几不可察地抽动了一下。他拿起银箸，夹起一小块炙鹿肉，放入口中，慢慢咀嚼着，眼神飘向殿外，不知在想些什么。
而此刻，陈默正蹲在太医院偏院的灶台边，守着药罐子，手里捧着刘二狗不知从哪儿弄来的、已经凉透了的半只烧鸡，啃得正香。他完全不知道，他随口胡诌的“红烧蹄髈论”，已经在御膳房引发了一场“军事化”烹饪革命，并成功征服了大乾最高军事指挥层的味蕾。
千年老参的药力如同吊命的蛛丝，勉强维系着陈忠那盏将熄的油灯。太医院左院判周清源每日施针用药，吊住他一口残气，却也直言不讳：“陈公子，老朽尽力了。参汤金针，只能暂缓其溃烂穿肠之势。那腹中异物……如附骨之疽，非剜除不可！然则……”他捻着胡须，摇头叹息，“此等开膛破肚之举，凶险万分！且不说老丈年迈体衰，单是那刮骨剜肉之痛，便足以令壮士魂飞魄散！若无‘麻沸散’一类的神药镇住神魂，强行施为，无异于……凌迟！”
麻沸散！
这三个字像淬毒的冰针，狠狠扎进陈默心里。此乃军中禁药，传说能令人无知无觉，任人宰割。民间早已失传，唯有边军重伤救治时，才由极少数军医配用，且管制极严。太医院虽有方子，但所需药材珍稀难寻，配药繁琐，非一时三刻可得。陈忠……等不起！
绝望如同冰冷的潮水，再次漫上陈默的喉咙。他看着炕上老仆那张灰败凹陷的脸，听着他即使在昏迷中也因痛苦而发出的微弱呻吟，指甲深深掐进掌心。
“东家……”刘二狗熬得两眼通红，声音嘶哑，“要不……要不咱去求求沈……沈公子？她……她不是……”他话没说完，但意思很明显。沈轻眉，那个能调动军中资源、腰间藏着半枚虎符的神秘女子。
陈默沉默着。百花楼那晚的混乱、宫宴案几下的惊魂、她眼中一闪而过的杀意……种种画面交织。求她？无异于将两人都拖入更深的漩涡。可陈忠……陈忠的命悬在刀尖上！
就在陈默几乎要被这无解的困境逼疯时，院门被轻轻叩响。声音极轻，三长两短。
刘二狗一个激灵，警惕地望向陈默。陈默心头猛地一跳！这个暗号……是沈轻眉在清水县染坊时用过的！
他快步上前，拉开院门。门外夜色深沉，一个穿着不起眼灰色短打的精瘦汉子垂手而立，帽檐压得很低。他什么也没说，只将一个用油纸包得严严实实、巴掌大小的扁平包裹，飞快地塞进陈默手里，随即转身，如同鬼魅般消失在巷子拐角的阴影里。
入手冰凉坚硬。陈默关紧院门，回到油灯下，手指有些颤抖地剥开层层油纸。
里面是一个扁平的锡盒。打开盒盖，一股极其浓烈、混合着辛辣、苦涩和某种奇异甜香的刺鼻气味瞬间弥漫开来！盒内是半盒黑褐色的、粘稠如膏的药泥，旁边还放着一小包碾得极细的白色粉末。
锡盒底部，压着一张折叠的素笺。展开，上面只有一行铁画银钩、力透纸背的小字：
“曼陀罗三，生草乌二，天南星一，闹羊花一，辅以蟾酥、冰片。温水调服一钱，外敷创口。慎用。沈。”
麻沸散！真的是麻沸散！而且是军中特制的、药效最强的配方！
陈默捏着那张素笺，指尖冰凉。沈轻眉……她竟真的弄来了！她知不知道私运此物，一旦泄露，便是杀头重罪？她……
“东家！是……是那个吗？！”刘二狗凑过来，看着那盒药泥，声音激动得发颤。
陈默深吸一口气，压下翻腾的心绪，眼神瞬间变得锐利如刀：“二狗！烧水！准备烈酒！干净的布巾！越多越好！再去厨房，把最薄最快的剔骨刀拿来！磨快！还有针线！快！”
命令如同连珠炮般砸下！刘二狗被这突如其来的气势震得一哆嗦，随即反应过来，连滚爬爬地冲了出去。