话说大周朝年间，江南有个叫临渊城的地方，城里百姓每年六月十五都要过个古怪节日，唤作“傀儡节”。这节日规矩也奇：家家户户得用上好的檀木、蚕丝做一具与自己一般高的提线木偶，外头罩着素白面具，穿统一的灰布衣裳。节日那三日，全城人得揣着自己的傀儡上街，由人牵着线走街串巷，活似满城走了百十来个木头人。
起初这节俗不过是个驱邪的由头，可这些年越闹越邪乎。有人说，这傀儡能替人背晦气；更玄乎的说，傀儡里头藏着人心里头的“另一个自己”——或是憋了一年的委屈，或是藏了十年的野心，全给缝进木偶肚子里了。到得十六日夜里，全城人聚到城隍庙前的火场，把傀儡往火里一扔，噼啪作响间，当真是“旧人换新颜”。
今年这傀儡节，城东街的周小吏照例起了个大早。他四十出头，生得瘦小，常年穿件洗得发白的青布官袍，见人先堆笑，开口必称“大人说得是”。上司骂他三句，他能低头认六句错，街坊背地里都叫他“周软蛋”。
可今儿个周小吏手里捧着的傀儡，却把街坊们吓了一跳——那木偶足有七尺高，玄铁铠甲上描着金鳞，手里提着杆朱漆长枪，面具是张怒目圆睁的将军脸，活脱脱是从庙里请下来的门神！
“老周头，你这是……”隔壁卖炊饼的老王扒着门框瞅，“你小子憋着劲儿想造反呐？”
周小吏耳根子通红，攥着傀儡的提线直搓手：“不、不是……我、我就是想试试……”话没说完，街尾突然传来铜锣响：“时辰到——傀儡游街咯——”
霎时间，满城木偶倾巢而出。有娇滴滴的美人傀儡，扭得比活人还柔；有胖墩墩的财神傀儡，肚皮上挂着金元宝；还有个滑稽傀儡，脸上画着三撇胡子，走两步就摔一跤，惹得孩童追着笑。唯有周小吏的将军傀儡走得笔挺，长枪往地上一戳，惊得路边的狗直往后缩。
“哟呵！周软蛋今儿个硬气了？”茶楼二楼，几个纨绔子弟趴着栏杆起哄，“那枪尖儿咋还滴着血哩？”
周小吏抬头，正对上一双带笑的眼睛——是城守府的赵师爷。这赵师爷平日里最会拿捏人，上月刚克扣了周小吏半年的俸禄，美其名曰“贴补军饷”。此刻他晃着折扇，故意高声道：“周大人这是要替朝廷征讨北狄啊？可别忘了，您手里使的可是木头枪！”
满楼哄笑里，周小吏攥紧了提线。那傀儡将军忽然动了——枪尖一挑，挑飞了赵师爷的折扇；胳膊一抡，扇子“啪”地拍在纨绔子弟脸上。城楼下顿时鸦雀无声。
“这、这是线自己缠上的……”周小吏舌头打结，可心里头却像烧了把火。他鬼使神差地又扯了扯线，将军傀儡竟对着茶楼抱拳一拱：“赵师爷，下官这厢有礼了！”
哄笑声更大了。可这次，连茶楼里的大人们都憋红了脸——谁不知道赵师爷克扣俸禄的事儿？周小吏这傀儡，分明是在替全城人出气！
待到十六日夜，城隍庙前的火场早堆成了小山。周小吏站在人群里，看着自己的将军傀儡被架在火堆上。火舌刚舔着木头，那傀儡竟似活了般，长枪“咔”地折成两截，面具“扑簌簌”掉下几片金漆。
“要烧喽……”周小吏喉咙发紧。去年今日，他烧的是个佝偻老叟傀儡，因为那会儿他刚被上司骂得狗血淋头，觉得自己活得像条狗；前年烧的是个哭哭啼啼的孩童傀儡，因为他儿子病逝，他连哭都不敢出声……
火舌卷着将军傀儡的衣甲，金鳞一片片剥落。周小吏忽然想起今儿个游街时，街坊们看他的眼神——有惊诧，有佩服，还有几个年轻后生偷偷拱手行礼。原来当一回“硬骨头”，竟比憋一辈子“软蛋”痛快！
“轰”的一声，傀儡烧成了灰烬。周小吏摊开手掌，掌心里躺着半片烧焦的金鳞，在月光下闪着微光。
次日大早，城守府前聚了一堆人。周小吏捧着个红漆匣子，站在台阶下搓着手：“大、大人，这是下官整理的北疆军饷账册……”
城守大人正往鼻烟壶里倒烟丝，闻言手一抖：“你？”
“是。”周小吏咽了口唾沫，“账册里少了三千两银子，是赵师爷去年借去‘贴补军饷’的。下官……下官昨日焚了傀儡，想通了——当狗的日子，到头了。”
城守大人捏着鼻烟壶的手顿了顿。远处突然传来铜锣响：“新任城守到——”
人群哗然中，周小吏看见一个穿玄铁铠甲的将军跨马而来。那将军摘下面具，露出一张棱角分明的脸——竟是昨日茶楼上被将军傀儡挑了扇子的纨绔子弟！
“周大人好胆色。”新任城守翻身下马，将一卷诏书拍在台阶上，“圣上早疑赵师爷贪墨，特命我微服查访。今日这傀儡节……倒是省了咱们的功夫。”
周小吏望着城隍庙飘起的青烟，忽然想起昨夜火堆里那片金鳞。原来有些东西烧成灰了，反倒能长出新的骨头来。