江南有个地方，名叫困水湖。这湖三面环山，只有一个狭窄的出口通向大河。老人们说，古时候这里本是一片洼地，没有湖泊。那这困水湖是怎么来的呢？这就得从一个关于承诺与救赎的古老传说讲起了。
明朝嘉靖年间，困水村有个叫陈实的年轻人，他家境贫寒，却心地善良，平日里靠打鱼、砍柴为生，照顾着年迈多病的母亲。
这年夏天，暴雨连下半月，河水暴涨，倒灌入洼地，困水村一片汪洋。村民纷纷逃往高处，陈实背着母亲，刚出家门，就听见邻家传来孩子的哭声——那是周寡妇和她六岁的儿子小豆子。
陈实毫不犹豫，将母亲安顿在高处，转身又冲进齐腰深的水中。他救出小豆子，又返回背周寡妇。这时洪水愈发汹涌，水中漂浮着梁木家具，十分危险。陈实背着周寡妇艰难前行，突然一股急流冲来，他脚下一滑，情急之下将周寡妇猛地推向安全处，自己却被洪水卷走。
陈实醒来时，发现自己躺在一片芦苇丛中，身子轻飘飘的。他看见不远处许多人围在一起，中间站着一个黑衣人和一个白衣人，手持锁链名册。
“陈实，阳寿已尽，随我们回地府报到。”黑衣人道。
陈实大惊：“我母亲还在家中等我！”
白衣人摇头：“洪水无情，生死有命，由不得你。”
正当黑白无常要锁他时，一阵清风吹过，一位青衣老者出现：“二位差官，此人舍己救人，功德一件，何不给他一个机会？”
黑无常道：“芦苇公，你修行不易，莫管阴司之事。”
被称作芦苇公的老者笑道：“这困水洼地即将成湖，正缺一方守护。不如让他暂留此地，若他能引渡百个无主孤魂，便许他还阳，如何？”
白无常与黑无常对视片刻，道：“也罢，就给他一年时间。一年后的今日，若渡不满百魂，必来索拿。”
说罢，三人都消失了。陈实发现自己变成了一缕游魂，困在这片即将成湖的洼地中。
洪水退去，洼地积水成湖，村民称之为“困水湖”。陈实的母亲因丧子之痛，一病不起。周寡妇感念恩情，每日照料陈母，视为亲娘。
陈实作为游魂，在湖边徘徊。第七日深夜，他听见哭泣声，循声而去，见一老妇人的鬼魂在湖边哭泣。
“老人家，为何悲伤？”陈实问。
老妇鬼魂泣道：“我女儿嫁到外乡，我独居湖边，昨日失足落水身亡。可我找不到去阴间的路，也无人祭奠，成了孤魂野鬼。”
陈实想起芦苇公的话，便道：“我可帮你。”
但他不知如何引渡亡魂。正发愁时，一阵风吹过，湖边的芦苇沙沙作响。陈实福至心灵，折下一根芦苇管，道：“请抓住此管，我助你入轮回。”
老妇人的鬼魂握住芦苇管，陈实闭目诚心祈祷，忽见一道微光闪过，老妇鬼魂消失不见。芦苇公的声音在风中响起：“一魂已渡，尚有九十九魂。”
自此，陈实开始了渡魂之路。
转眼半年过去，陈实已渡了三十多个孤魂。这些孤魂有的是淹死无人收尸的旅人，有的是战死他乡的士兵，有的是无嗣而终的老人。每渡一魂，陈实就折一节芦苇，插在湖边。
一晚，陈实正准备休息，忽见一熟悉的身影走向湖边——竟是周寡妇！她神情恍惚，径直向深水区走去。
陈实急忙现身：“周家嫂子！”
周寡妇见到陈实鬼魂，并不害怕，反而泪流满面：“陈实兄弟，我对不起你！小豆子病重，无钱医治；陈大娘药不能断。我实在走投无路，只想一死了之。”
陈实心中酸楚，却坚定道：“嫂子万万不可！你若死了，小豆子和我的母亲谁来照顾？我救小豆子，不是让你如此轻生！”
耳边忽传来芦苇公的声音：“你可送她一节芦苇，教她明日去城中当铺换些银钱度过难关。”
他折下一节芦苇，递给周寡妇：“明日你带此芦苇去城中当铺，或许能换些银钱。”
周寡妇将信将疑地接过芦苇离去。第二天，她发现那节芦苇竟变成了一截小小的金芦苇，正好够医治小豆子和购买数月药材。
陈实不知自己如何有此能力，芦苇公的声音响起：“渡魂积德，自有神通。然此类干涉阳间之事，不可多为。”
此后，陈实更专注于渡魂之事。
一晚，湖上突现一艘花船，船上歌舞升平，却无半点人气。原来是前朝沉没的游船，船上的鬼魂仍重复着当年的欢宴，不知自己已死。
陈实上船，告知众鬼真相。众鬼大怒，不肯接受。为首的富商鬼魂讥笑道：“你不过是个孤魂野鬼，有何资格渡我们？”
陈实不恼不怒，取出芦苇管，吹奏起来。芦苇声凄清婉转，众鬼闻声，渐渐醒悟自己已是亡魂，悲泣不已。陈实一一渡之，竟一次渡了二十余魂。
隆冬时节，湖面结冰。一队商旅贪近道，踏冰而行。陈实察觉冰层薄弱，急忙现身阻拦。商人们见鬼魂显形，吓得魂飞魄散。
陈实急中生智，化出人形，道：“我是湖边居民，前方冰薄危险。”
他引导商队绕行安全处，救了一行十余人。当晚，商队首领梦中见陈实说明原委，醒后到湖边祭拜，为陈实立了个小祠。
春日又至，陈实已渡了九十九魂，只差最后一魂。
期限将至，黑白无常现身湖上：“明日此时，无论是否渡满百魂，你都需随我们回地府。”
陈实焦急等待最后一魂，却整夜无孤魂出现。
次日清晨，湖边来了一个人——陈实的母亲。原来陈母感知大限将至，强撑病体来到湖边。
“实儿，娘知道你还在这里，”陈母对着湖面呼唤，“娘昨夜梦见一切，知道你为还阳，渡魂救人。娘为你骄傲。”
陈实现身，母子相见，悲喜交加。
日落时分，陈母气息渐弱：“实儿，娘要走了。”
陈实心如刀绞，突然意识到：母亲若此时去世，便是那最后一魂！
若渡母亲，自己可还阳；但让母亲成为自己还阳的工具，实为不孝。若不渡母亲，错过期限，自己将永堕阴间。
陈母微笑道：“孩子，渡娘走吧。娘已无牵挂，知道你活着，比什么都强。”
陈实摇头：“娘，我宁可永世为鬼，也不愿用您的魂魄换我还阳。”
他将母亲抱到安全处，对着天空喊道：“芦苇公！黑白无常！我愿放弃还阳，留在此地继续渡魂！”
话音刚落，湖面金光万道，芦苇公与黑白无常同时现身。
芦苇公笑道：“善哉！最后一试，你已通过。不牺牲至亲以利己，是真善也。”
黑无常点头：“百魂之数已满，最后一魂，便是你对自己的救赎。”
白无常道：“陈实，你即刻还阳。因你功德，增寿一纪；困水湖此后由你守护，号‘芦苇真人’。”
陈实还阳，照顾母亲安度晚年。他终身未娶，守护困水湖，用芦苇渡魂之法，引渡无数孤魂。周寡妇的儿子小豆子拜他为义父，学习医道，后来成为名医。
而那困水湖边的芦苇，从此与众不同：茎中空如管，夜间发出微光；百姓取之，可避邪祟；死者手中放一节，可助魂魄安渡。此俗相沿成习，称为“芦苇渡魂”。
至今，困水湖边的老人们还说，月明之夜，偶尔能看见芦苇公与陈实的身影在湖面上漫步，继续引渡那些无家可归的亡魂呢。