紫宸殿偏殿，死寂被刺破！
“噗——！”
沈笑笑如遭无形的重锤轰击，身体猛地从软榻上弹起，一大口滚烫的鲜血如同喷泉般狂涌而出，狠狠砸入榻前的鎏金铜盆！猩红瞬间在清水中晕染、扩散，如同绽放的死亡之花！她手中的墨匣和澄心玉牌脱手飞出，“当啷”一声砸落在地！
“姑娘——！”苏嬷嬷的尖叫声撕心裂肺！她扑上去，死死抱住沈笑笑软倒的身体，触手一片冰凉！沈笑笑双目紧闭，脸色瞬间由惨白转为一种濒死的金纸色，口鼻间鲜血汩汩涌出，气息如同风中残烛，骤然微弱到了极致！更可怕的是，她那光洁的额角眉心处，一个极其细微、暗红扭曲的蛇形印记，如同被烙铁烫过般，正以肉眼可见的速度浮现出来，散发着冰冷邪异的气息！
反噬！那来自百草轩蛇穴深处的恐怖存在，隔着虚空发动了致命一击！
“太医！快传太医！”苏嬷嬷抱着沈笑笑冰冷颤抖的身体，如同抱着即将碎裂的琉璃，发出绝望的嘶喊！整个偏殿瞬间陷入极致的恐慌！
百草轩后巷，幽深死寂。
萧珩面具下的目光锐利如鹰隼，死死锁定着那佝偻身影消失的青石墙壁。影枭无声地打了个手势，两名擅长机关术的暗卫如同壁虎般悄然滑至墙壁前，指尖在冰冷的砖石上快速而精准地探寻着。
“咔哒……咔哒咔……”
极其轻微的机括转动声再次响起。那块半人高的青石板，如同被无形的手操控，再次无声地向内滑开。一股更加浓烈的、混合着浓重土腥、腐败草药、以及某种令人作呕的、如同大量血液凝固后散发的甜腥恶臭，如同实质的粘稠浪潮，猛地从洞内喷涌而出！瞬间弥漫了整个狭窄的巷道！
饶是这些行走于黑暗、见惯生死的暗卫，猝不及防吸入这浓烈到令人窒息的恶臭，也瞬间感到一阵强烈的眩晕和恶心！
“闭气！小心毒瘴！”影枭厉声低喝，声音在死寂的巷道中带着金属般的冰冷。
萧珩眼神一凝，毫不犹豫，身形如同离弦的黑色箭矢，第一个弯腰钻入那散发着不祥气息的洞口！影枭紧随其后，其余暗卫如同融入黑暗的流水，鱼贯而入！
洞内并非想象中狭窄的通道。
入口之后，是一条仅容两人并行、向下倾斜的粗糙石阶。石阶湿滑冰冷，两侧石壁布满滑腻的青苔和暗红的、如同血迹干涸后的斑驳。墙壁上，每隔数步便镶嵌着一盏惨绿色的、如同鬼火般摇曳的壁灯。灯油散发出一种奇异的腥甜气味，混合着洞内浓烈的恶臭，形成一种令人头晕目眩的诡异氛围。
更令人心悸的是，借着惨绿的光线，能看到石壁之上，并非天然岩石，而是布满了人工开凿的、扭曲盘绕的蛇形浮雕！那些石蛇形态各异，或狰狞张口，或盘绕绞杀，蛇眼处无一例外镶嵌着暗红色的、如同凝固血滴般的宝石，在幽绿灯光下闪烁着不祥的光芒，仿佛无数双冰冷的眼睛，正注视着闯入者！
“小心壁上浮雕！”萧珩的声音低沉如冰，带着极强的穿透力，瞬间压下了洞内令人烦躁的腥臭和诡异的氛围。他手中那柄乌黑的匕首，在幽绿灯光下没有一丝反光，却散发着择人而噬的寒芒。
队伍无声而迅捷地沿着石阶向下。越往下，腥臭之气越重，空气也愈发粘稠冰冷。石阶的尽头，豁然开朗！
眼前是一个巨大得超乎想象的地下空间！
空间中央，是一个深不见底的巨大深坑！坑壁并非泥土，而是由森森白骨混合着暗红色的、仿佛凝固血浆般的粘稠物质垒砌而成！白骨嶙峋，有人骨，有兽骨，层层叠叠，散发着浓烈到令人作呕的死亡与怨毒气息！深坑底部，堆积着更多的、如同小山般的白骨！而在那白骨堆之上，赫然散落着几具新鲜的尸体！尸体穿着宫中杂役或低等太监的服饰，皮肤呈现出诡异的青紫色，裸露的皮肤上，暗红色的、残缺的蛇印如同活物般微微搏动！
这哪里是什么据点？这分明是一个以血肉和白骨为祭的……巨大蛇巢！
饶是萧珩心志坚如铁石，目睹这如同地狱般的场景，面具后的瞳孔也骤然收缩成针尖！滔天的杀意混合着刻骨的寒意，如同冰火交织，瞬间席卷全身！
“主上！看那边！”影枭的声音带着一丝不易察觉的惊悸，指向深坑对面！
在深坑的另一侧，紧靠着一面布满扭曲符文的巨大石壁。石壁前，一个石制的简陋祭坛上，跪伏着先前进入的那个佝偻身影！他此刻正以一种极其诡异的姿势，五体投地，额头死死抵着冰冷的地面，口中念念有词，发出如同蛇类嘶鸣般的、令人牙酸的古怪音节！
而在他的双手之中，正高高捧着一个打开的玉匣！玉匣内，盛放着的，正是那一小撮灰白色的、散发着阴冷怨毒气息的粉末——噬魂蛊虫粉！
祭坛后方，那面刻满扭曲符文的巨大石壁，在惨绿壁灯和深坑白骨散发的怨气映照下，正散发着一种极其微弱、却令人灵魂颤栗的暗红色光晕！光晕流转间，那些符文仿佛活了过来，如同无数条细小的血蛇在石壁上游走！一股冰冷、暴虐、充满了亵渎与混乱的强大精神威压，如同无形的潮水，正从那石壁深处弥漫开来，笼罩着整个地下空间！
“他在激活某种邪术！”萧珩瞬间明白了那佝偻身影在做什么！那石壁上的符文，绝非凡物！很可能是某种召唤或增幅的邪阵核心！
“杀！”萧珩眼中寒光爆射，杀意再无保留！他猛地一挥手，身体如同撕裂黑暗的雷霆，朝着祭坛方向暴射而去！手中乌黑匕首带起一道死亡的寒芒，直取那佝偻身影的后心！影枭和暗卫如同出鞘的利刃，紧随其后，扑向祭坛！
紫宸殿主殿，气氛压抑如铅。
皇帝萧彻端坐龙椅，冕旒下的目光锐利如刀，死死锁住阶下的太师秦巍。方才秦巍那一番“妖邪乱世”、“奸人构陷”的言论，如同在滚油中泼入冷水，瞬间激起了殿内无形的波澜。百官垂首，心中惊涛骇浪，却无人敢言。
“妖邪乱世？”皇帝的声音打破了死寂，听不出喜怒，却带着一种无形的、令人窒息的威压，“太师此言，倒令朕想起一桩旧事。”
他缓缓抬起手，指向御案上那个装着“噬魂蛊”虫粉的玉盒，以及那份用蛇虫文字书写的密信残片：“此等阴毒邪物，出自太子枕下！此等诡谲文字，藏于东宫暗格！此非妖邪，何为妖邪？太子若非受其蛊惑，又岂会行此大逆不道之事？！”
皇帝的声音陡然拔高，如同惊雷炸响：“然！妖邪需有人引！蛊虫需有人饲！太师既言识得南疆秘辛，对此邪物却‘前所未见’？对此文字亦‘不识分毫’？朕……深以为憾！”
字字如刀，锋芒毕露！矛头直指秦巍方才的推脱之言！
殿内气氛瞬间绷紧到了极致！无数道目光如同实质的探针，聚焦在秦巍那紫袍挺直的背影上！
秦巍缓缓抬起头。面对皇帝这近乎撕破脸皮的质问，他那张古井无波的苍老脸庞上，依旧没有出现丝毫慌乱。他浑浊的目光平静地迎向龙椅之上那锐利如鹰隼的视线，甚至……嘴角极其细微地、向上牵动了一下，露出一丝难以言喻的、仿佛带着悲悯又似嘲讽的弧度。
“陛下此言，诛心矣。”秦巍的声音依旧平和，却带上了一丝不易察觉的、如同金玉摩擦般的质感，清晰地回荡在死寂的大殿，“老臣一心为国，天地可鉴。南疆三载，呕心沥血，只为陛下镇抚边陲，扫除蛮瘴。太子误入歧途，身染邪秽，老臣痛心疾首，恨不能以身代之！然……”
他话锋陡然一转，语气中带上了前所未有的凝重与一丝……若有若无的寒意：
“陛下今日，因妖邪乱象，疑重臣，囚亲贵，朝野震动，人心惶惶。此非社稷之福！更恐……正中了那幕后妖邪‘乱我朝纲’的下怀！”
“依老臣愚见，当务之急，非是追查虚无缥缈之‘蛇印’，而是速速稳定朝局，安抚宗室，宽赦东宫无辜牵连之人！待尘埃落定，妖氛自散！若再深究下去……”
秦巍的目光缓缓扫过阶下噤若寒蝉的文武百官，声音陡然变得低沉而充满一种难以言喻的压迫感：
“恐将动摇国本，引来……滔天之祸！”
“滔天之祸？！”皇帝猛地一拍龙椅扶手，霍然站起！冕旒玉珠剧烈晃动，发出清脆的碰撞声！他眼中怒火如同实质般燃烧，死死盯着阶下那个依旧从容不迫的老臣！秦巍这番话，哪里是劝谏？分明是赤裸裸的威胁！以朝局动荡、动摇国本为名，行包庇幕后、阻挠查案之实！更隐隐指向他皇帝若再追查，便是引祸之举！
“秦巍！”皇帝的声音如同九幽寒风，字字如冰锥，“你这是在威胁朕？！”
大殿内，空气仿佛瞬间冻结！剑拔弩张，一触即发！君臣之间那层维持了数十年的温情面纱，在这一刻，被彻底撕得粉碎！
秦巍迎着皇帝那足以焚毁一切的怒火，脸上那丝诡异的悲悯笑容却越发清晰。他缓缓抬起左手，宽大的紫袍袖口滑落，露出了那枚一直被他摩挲着的、毫不起眼的墨玉指环。指环在殿内烛光下，流淌过一丝冰冷滑腻的暗芒。他并未直接回答皇帝的质问，而是用一种极其缓慢、如同蛇类嘶鸣般的、带着奇异韵律的声音，轻轻吐出几个字：
“陛下……可还记得……‘钥匙’？”
“钥匙”二字一出，如同投入滚油的火星！
皇帝瞳孔骤然收缩成针尖！他想起了太后昏迷前那句断断续续的话：“钥匙……终会回到主人手中”！
这老匹夫……他竟然知道“钥匙”？！
就在皇帝心神剧震的刹那——
异变陡生！
秦巍那浑浊的老眼深处，一点极其细微、却冰冷到令人灵魂冻结的金色光芒，如同被点燃的鬼火，骤然亮起！