大业十一年-春.
龙舟舰队整齐地泊靠在宽阔的洛水河道上，旌旗招展，甲胄森然。
船队启航的号角低沉而悠长，巨大的船锚在绞盘的轰鸣声中被缓缓提起。推动这水上宫阙前行的，并非船帆，亦非桨橹。
是岸上的人。
成千上万的人。
林天生站在龙舟最高层，萧皇后特意为他留出的观景平台上。
视线所及，是两条由无数赤膊脊梁组成的、蠕动着的“人链”。
那是征发来的民夫，数万，甚至数十万计！大多数人只穿着破烂不堪，一根根麻绳，深深勒进他们瘦骨嶙峋的肩膀和胸膛，绳索的另一端，连接着龙舟巨大的船身。
“嘿——哟！嘿——哟！”
每一声号子响起，岸上那庞大的“人链”便如同被无形的鞭子抽打，猛地向前挣动一下，巨大的龙舟也随之向前缓缓挪移一寸。
突然，岸上一阵骚动！
一名看上去已近花甲的老纤夫，脚下一个趔趄，猛地扑倒在地！沉重的纤绳瞬间绷紧，巨大的力量将他拖拽着向前翻滚，肩头的麻绳深深陷入皮肉，鲜血瞬间涌出！
“老东西！找死吗？！” 一声粗暴的厉喝如同鞭哨炸响！
一名身穿皂隶服、腰挎牛尾鞭的监军，凶神恶煞地冲了过去！他手中的皮鞭狠狠抽打在老纤夫布满鞭痕的脊背上！
啪！
一声沉闷而刺耳的皮肉炸裂声，清晰地穿透了号子声和风声，传到了龙舟之上！
老纤夫的身体猛地一弓，发出一声不似人声的惨嚎！皮肉翻卷，鲜血淋漓！
“给老子爬起来！拉！耽误了圣驾行程，诛你九族！” 监军咆哮着，手中的鞭子再次高高扬起！
老纤夫的身体剧烈地抽搐着，周围的纤夫麻木地低着头，更加拼命地向前拉拽，仿佛没有看到同伴的惨状。
林天生的身体瞬间绷紧了！小小的拳头死死攥住冰冷的栏杆，指关节因为用力而泛白。
就在这时，他的目光无意间扫过岸边一处水流稍缓的河湾。
那里，堆积着东西！
起初以为是乱石或枯木，但仔细看去……那分明是累累白骨！
纤绳、白骨、尸体、鞭影、惨嚎……这一幕幕人间地狱般的景象。前世今生，他从未面对过如此大规模的、由权力亲手制造的苦难和死亡！这不是战场，这是赤裸裸的、缓慢的屠杀！
他仰起头，望着萧皇后同样凝重而复杂的侧脸，地问出了那个足以撕裂人心的问题：
“娘亲……他们……不痛吗？”
萧皇后身体猛地一颤！
痛吗？
那些被纤绳勒断肩骨的人痛吗？
那些被鞭子抽得皮开肉绽的人痛吗？
那些累死在岸边、尸骨堆积如山的人痛吗？
那些被征发辽东、埋骨异乡的丈夫、儿子、父亲们痛吗？
她贵为皇后，母仪天下，可这天下苍生的苦痛，她真的看不见吗？她看得见！看得比谁都清楚！可她能做什么？劝谏？她的夫君，那位志在超越秦皇汉武的帝王，早已听不进任何逆耳之言！每一次劝谏，换来的只是更深的疏远和猜忌。
她只觉得胸口堵得发慌。
“唉——！”
那叹息声载着整个帝国的苦难，身为国母，却无力庇护子民，这份痛，比鞭挞加身更甚百倍！
一阵带着明显山东口音的歌谣声，顺着微凉的河风，飘进了敞开的船舱窗户。
那歌声沙哑、低沉，仿佛无数冤魂在地底的合唱：
“长白山前知世郎，纯着红罗锦背裆。
长槊侵天半，轮刀耀日光。
上山吃獐鹿，下山吃牛羊。
忽闻官军至，提刀向前荡。
譬如辽东死，斩头何所伤！”
尤其是最后两句——“譬如辽东死，斩头何所伤！”
萧皇后掩面的身体猛地一僵！那双总是含着悲悯与雍容的凤眸，此刻充满了惊骇欲绝和一种大祸临头的恐惧！
王薄！《无向辽东浪死歌》！
这流传在山东、河北，煽动百姓抗拒辽东征役、甚至公然造反的逆歌！它竟敢……竟敢传入这天子御驾的龙舟之上！
她猛地扭头，目光如同利刃般射向歌声飘来的方向——那是岸边一片茂密的芦苇荡。歌声正是从那里隐隐传出，随即又迅速消失。
船舱内的空气瞬间凝固了。侍立在一旁的云裳、张德福等人，也个个面无人色，大气不敢出，眼中充满了惊惶。
龙舟依旧在纤夫们血泪交织的号子声中，沿着这条用白骨铺就的黄金水道，缓缓前行。