沈府正门前的石狮，在暮色四合中显得格外狰狞肃穆。朱漆大门沉重地开启，露出门后压抑而惶恐的气氛。府内灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的阴霾与不安。仆役们垂手侍立，噤若寒蝉，目光闪烁，不敢直视那顶由东宫侍卫严密护送的、缓缓抬入府门的软轿。
沈云昭躺在轿内，厚厚的锦被隔绝了深秋的寒意，却隔不断轿帘缝隙外投射进来的、沈府那熟悉又陌生的光影。她能清晰地感受到府内格局的微妙变化。往昔柳氏主理时，仆役们虽也规矩，眉眼间却总带着几分圆滑与窥探。而此刻，空气仿佛凝固了，每个人都绷紧了神经，行走间脚步放得极轻，透着一股风雨欲来的死寂。
软轿并未直接抬回沈云昭那偏僻的澄心园，而是转向了府邸深处、老夫人常年礼佛的清修之所——松鹤堂。这是太子侍卫传达的旨意：沈大小姐伤势沉重，需静养，由老夫人就近看顾照拂。
松鹤堂位于沈府后园最幽静的一角，院中古松参天，鹤影已杳，只余下森森寒意。轿子在正厅前停下。阿竹和两名东宫侍卫小心翼翼地搀扶沈云昭下轿。她的左腿甫一沾地，便是钻心的疼痛，让她眼前一阵发黑，全靠阿竹死死撑住。
正厅内灯火通明。上首主位上，端坐着一位身着深青色福寿纹锦缎袄裙的老妇人。她便是沈府的老封君，沈弘文的母亲，沈云昭的祖母——沈老夫人。
老夫人年逾六旬，头发已见花白，梳理得一丝不苟，用一根简单的玉簪挽着。她的面容清癯，颧骨微高，带着久病的苍白，但一双眼睛却并未浑浊，反而透着一股历经沧桑沉淀下来的锐利与沉静。此刻，这双眼睛正深深地凝视着被搀扶进来、虚弱得仿佛随时会消散的嫡长孙女。
“祖母…”沈云昭强忍着痛楚和眩晕，在阿竹的搀扶下，艰难地屈膝，欲行大礼。
“快扶住她！”老夫人声音不高，却带着不容置疑的威严，立刻有侍立在旁、一位面容严肃、眼神精明的老嬷嬷（正是心腹周嬷嬷）上前，与阿竹一同稳稳扶住了沈云昭，将她安置在下首早已备好的、铺着厚厚软垫的圈椅中。
“好孩子，你受苦了。”老夫人看着沈云昭苍白如纸的脸和腿上厚厚的绷带，眼底深处掠过一丝复杂难明的痛惜与…审视。她伸出枯瘦却异常稳定的手，轻轻拍了拍沈云昭冰凉的手背，“回来就好。回来了，有祖母在。”
这句话，平淡无奇，却像一颗投入死水的石子，在沈云昭冰冷的心湖中漾开了一圈微澜。她抬眸，对上老夫人那双深邃的眼眸，看到了里面真切的关切，也看到了那份沉甸甸的责任与决心。她微微垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪，低声道：“孙儿不孝，让祖母忧心了。”
“忧心？”老夫人轻轻哼了一声，目光扫过侍立厅内的几名明显是柳氏旧部的管事婆子，那几人接触到她的目光，立刻惶恐地低下头去，“忧心的是那些兴风作浪、不知死活的东西！”
她的声音陡然转冷：“周嬷嬷，传我的话。云昭丫头身子弱，受不得半点惊扰。从今日起，松鹤堂由我亲自坐镇。一应汤药饮食，必经周嬷嬷之手查验。闲杂人等，无我手令，不得擅入松鹤堂十步之内！若有阳奉阴违、怠慢疏忽者…”老夫人顿了顿，语气森然，“杖毙！全家发卖！”
“老奴遵命！”周嬷嬷立刻躬身应道，声音洪亮，带着一股肃杀之气。厅内其他仆役更是吓得大气不敢出。
沈云昭心中微震。祖母久病，锋芒却丝毫不减当年！这雷霆手段，是宣告，更是震慑！是在这权力更迭的真空期，为她沈云昭，也为整个松鹤堂，筑起一道坚固的屏障。
“好了，”老夫人似乎耗了些精神，脸上疲态更显，她挥了挥手，“云昭伤重，先扶她到暖阁歇下。太医开的药，仔细煎了送来。”
“是。”周嬷嬷和阿竹连忙应声，小心地将沈云昭扶起。
就在这时，一阵突兀而凄厉的哭嚎声，如同鬼魅夜啼，猛地从松鹤堂外、西北方向远远传来，穿透了寂静的夜色！
“我的蓉儿啊——！我苦命的女儿啊——！你们这些黑了心肝烂了肠子的贱人！还我女儿！还我蓉儿——！”
那声音嘶哑尖锐，充满了无尽的怨毒与疯狂，正是沈月蓉的生母——赵姨娘！
松鹤堂内的气氛瞬间凝固。老夫人眉头紧锁，眼中闪过一丝厌烦。周嬷嬷脸色一沉。阿竹则紧张地握紧了沈云昭的手臂。
“老夫人，是…是赵姨娘。她…她自打二小姐被押回静思庵后，就有些…疯疯癫癫了。一直哭闹不休…”一个管事婆子小心翼翼地回禀。
“疯癫？”老夫人冷哼一声，“我看她是借机生事！静思庵离这里隔着几个院子，她嚎给谁听？无非是想闹到我这里，替她那心如蛇蝎的女儿求情！痴心妄想！”
老夫人话音刚落，那哭嚎声非但没有停歇，反而更加凄厉，并且夹杂着恶毒的咒骂，竟由远及近，朝着松鹤堂的方向冲了过来！
“沈云昭！你这个天煞孤星！克死亲娘的扫把星！你怎么还不死！你怎么不去死啊——！”
“柳佩兰！你这个假仁假义的毒妇！你利用我！你害了我的蓉儿！你不得好死——！”
“火凤凰…哈哈哈…什么狗屁火凤凰…淹死了…都淹死了…报应！都是报应！你们都要遭报应——！”
赵姨娘的声音越来越近，伴随着杂乱的脚步声和仆妇们惊慌的劝阻声，显然已经挣脱了看守，状若疯魔地冲到了松鹤堂的院门外！
“拦住她！”周嬷嬷厉声喝道，同时挡在老夫人和沈云昭身前。
守在外面的东宫侍卫反应极快，两名侍卫如同铁塔般堵住了院门。
“滚开！让我进去！我要见老夫人！我要见那个小贱人！”赵姨娘披头散发，身上原本还算体面的衣服被撕扯得凌乱不堪，脸上涕泪横流混合着尘土，双眼赤红，状若厉鬼。她拼命想往里冲，却被侍卫铁钳般的手臂死死拦住。
“沈云昭！你跟你娘一样！都是祸水！都是该被盐腌了沉塘的贱货！你娘活该被…唔！”污秽不堪的咒骂戛然而止，一名侍卫眼疾手快，用一块布巾塞住了她的嘴。
然而，最后那句含糊不清的“…被盐腌了沉塘的贱货！你娘活该被…”，却如同淬了剧毒的冰锥，狠狠刺入了沈云昭的耳中！
“轰——！”
一股难以言喻的、源自血脉深处的狂暴灼热感，伴随着心口胎记刀剐般的剧痛，毫无征兆地在她体内轰然炸开！眼前瞬间血红一片！母亲…盐腌…沉塘？！
“噗！”沈云昭喉头一甜，一口暗红的鲜血猛地喷了出来，溅落在身前冰冷的地砖上，触目惊心！
“小姐！”阿竹魂飞魄散，失声尖叫。
“云昭！”老夫人也是骇然变色，猛地站起，身体却因虚弱而晃了晃，被周嬷嬷及时扶住。
“快！快扶小姐进去！”周嬷嬷当机立断，厉声吩咐阿竹和旁边的丫鬟。
阿竹和丫鬟手忙脚乱地搀扶起已经陷入半昏迷、身体却因那突如其来的血脉反噬而微微痉挛的沈云昭，踉跄着退入内室暖阁。
院门外，被堵住嘴的赵姨娘仍在疯狂地挣扎呜咽，赤红的眼睛里充满了怨毒和一种近乎癫狂的得意。
老夫人脸色铁青，看着地上那滩刺目的鲜血，再看看院门外那个疯妇，眼中最后一丝怜悯彻底消失，只剩下冰冷的杀意。
“周嬷嬷！”老夫人的声音如同淬了寒冰。
“老奴在！”
“赵氏失心疯，秽言乱语，惊扰主子，其罪当诛！”老夫人一字一句，斩钉截铁，“念其侍奉多年，且育有…沈月蓉。赐白绫！即刻行刑！尸首…扔去乱葬岗！”
“遵命！”周嬷嬷眼中寒光一闪，没有丝毫犹豫，躬身领命，转身大步走向院门。对付这种口无遮拦、知晓太多隐秘又彻底疯癫的祸害，唯有让其永远闭嘴，才是最干净利落的选择。
院门外的呜咽挣扎声，在周嬷嬷冷厉的目光和侍卫的压制下，变成了绝望的、徒劳的呜咽，被迅速拖离了松鹤堂的范围，消失在浓重的夜色里。那凄厉的哭嚎与恶毒的咒骂，仿佛从未响起过，只余下死一般的寂静，和空气中若有若无的血腥气。
松鹤堂内，灯火依旧通明，却笼罩在一片更深的寒意之中。
暖阁里，沈云昭被安置在柔软的床榻上，额角冷汗涔涔，身体依旧在细微地颤抖。阿竹用温热的湿巾擦拭着她嘴角的血迹，眼泪止不住地往下掉。太医被紧急召来，正凝神诊脉，眉头紧锁。
老夫人由周嬷嬷搀扶着，站在暖阁门口，隔着珠帘，看着里面那个脆弱得仿佛一碰即碎的身影，苍老的脸上是前所未有的凝重。
赵姨娘最后那句戛然而止的疯话，如同一枚毒刺，深深扎进了在场每一个有心人的心里。尤其是“…你娘活该被…”那未尽之言，配合着“盐腌”、“沉塘”这等恶毒字眼，以及沈云昭那剧烈的、仿佛被触及了最深禁忌的反应…
“盐…”老夫人无声地咀嚼着这个字，浑浊的眼底翻涌起惊涛骇浪，一些尘封多年、被刻意遗忘的、关于沈云昭生母——那位身份神秘、最终“病逝”的儿媳的模糊记忆碎片，不受控制地翻涌上来，与拓跋烈当众点破的“盐蚀文”…诡异地重叠在了一起！
难道…当年云昭生母的“病逝”…竟也与这“盐”有关？！赵氏一个深宅妇人，如何能知晓这等隐秘？是柳氏…还是…？
一股寒意，顺着老夫人的脊椎悄然爬升。
“老夫人，”太医诊完脉，面色沉重地走了出来，低声道，“大小姐急怒攻心，引动内息，那阴寒之力反噬更甚，伤势…加重了！需立刻施针稳住心脉，辅以药力压制。只是…这根源之毒…”太医摇了摇头，未尽之意，不言而喻。
老夫人闭了闭眼，深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，声音恢复了平日的沉稳，却带着一丝不易察觉的疲惫：“有劳太医，务必全力救治。需要什么药材，尽管去库房支取，就说是我说的。”
“是。”太医连忙应下，转身回去施针。
老夫人拄着拐杖，缓缓走到暖阁窗边。窗外，夜色如墨，沈府这座看似平静的深宅大院，此刻在她眼中，却仿佛变成了一个巨大的、布满蛛网的陷阱。赵姨娘的死，只是暂时堵住了一张乱说话的嘴。但那张嘴里吐出的零星疯话，却像投入深潭的石子，激起的涟漪，正悄无声息地扩散开去，不知会引来多少暗处的窥视与惊涛骇浪。
她回头，看着暖阁内那个在昏迷中依旧紧蹙眉头、承受着巨大痛苦的孙女，苍老的手指紧紧攥住了拐杖。
云昭…你这孩子身上背负的秘密和苦难，恐怕…远比你祖母想象的，还要沉重百倍千倍。