北镇抚司诏狱，秘字七号房
空气粘稠得如同凝固的血浆，混杂着铁锈、霉斑、陈年污垢和新鲜伤口散发的甜腥气。唯一的光源是墙上一支插在铁环里的松明火把，跳跃的火光将刑具狰狞的投影拉长、扭曲，在渗水的石壁上张牙舞爪。
刀疤脸——或者说，前朝夜不收百户，代号“独眼蝰”的余庆，被几根浸透桐油的粗牛筋索死死固定在冰冷的铸铁刑架上。右腿不自然地扭曲外撇，腕骨粉碎的右手无力垂落，仅存的左臂也被铁环高高吊起，露出腋下那片被汗水、血污反复浸透又干涸、显得格外肮脏的皮肤。他低垂着头，花白肮脏的乱发遮住了仅存的独眼，只有胸膛极其微弱的起伏，证明他还是一具活物。
“吱呀——”
沉重的铁门被推开一条缝隙，鼠王矮小的身影无声无息地滑了进来，如同黑暗本身凝聚而成。他身后跟着一个身材异常魁梧、满脸横肉的狱吏，手里提着一个不大的藤条箱。箱盖开启，里面没有骇人的刑具，只有几卷干净的细麻布、一小罐气味刺鼻的药膏、一个粗陶水罐和一块面饼。
鼠王走到刑架前，没有看余庆，而是伸出枯瘦的手指，极其轻柔地捻起余庆左臂腋下那片污秽的皮肤。他的动作专注而耐心，仿佛在擦拭一件珍贵的瓷器，用蘸了清水的细麻布，一点点擦去上面的污垢和血痂。当那片皮肤终于露出原本的颜色，虽然布满褶皱和旧疤，却已算得上“干净”时，鼠王才停下。他打开药罐，挖出一坨散发着浓烈清凉气味的黑色药膏，均匀地涂抹在那片皮肤上。
冰凉的触感让余庆的身体几不可察地抽搐了一下。
“别动。”鼠王的声音平淡得像在陈述一个事实，“这是南诏来的‘雪蛤续筋膏’，治你这断腿碎腕是杯水车薪，但敷在这块好皮肉上，能保它三日不烂，透亮干净。”他顿了顿，指尖在那片涂满药膏的皮肤上轻轻拍了拍，如同在验收一件作品，“这皮子…得留着。不然，铁蛋那孩子抱他爹的骨灰坛子时，连块囫囵皮都摸不着，多可怜？”
“铁蛋”两个字，像两根烧红的钢针，狠狠刺入余庆混沌的意识！他猛地抬起头，独眼中爆发出困兽般的凶光，嘶哑地低吼：“畜牲！你们…敢动我儿子一根汗毛…老子做鬼也…”
“嘘——”鼠王竖起一根枯瘦的手指，抵在自己毫无血色的唇边，那双亮得瘆人的眼睛平静地注视着余庆的疯狂，“做鬼？那也得有尸首才行。诏狱里的‘十八件’还没给你过一遍，想死？没那么便宜。至于你儿子铁蛋…”鼠王嘴角勾起一丝极其细微的弧度，像是在笑，却比哭更冷，“他很好。城南‘慈济堂’，有吃有穿，还有几个伴读的小子。教他识字的先生，是北镇抚司退下来的老文书，最是耐心。”
余庆的独眼死死瞪着鼠王，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了愤怒。对方连铁蛋的下落都一清二楚！还特意“照顾”着！这比任何酷刑的威胁都更让他肝胆俱裂！
鼠王慢悠悠地拿起那块面饼，掰下一小块，递到余庆干裂的唇边：“吃。吃饱了，才有力气说话。”他看着余庆紧闭的嘴唇和眼中疯狂的抗拒，也不勉强，只是将面饼收了回来，自顾自地继续说道：“你骨头硬，不怕疼，不怕死，甚至不怕自己变成一堆烂肉。这很好，是条汉子。可你怕铁蛋没了爹，更怕铁蛋知道，他爹是个勾结北狄、刺杀朝廷命官、图谋颠覆大夏的…叛国逆贼！”
“不！老子不是！”余庆如同被踩了尾巴的猫，嘶声尖叫起来，声音在狭小的刑房里回荡，“老子是为了…”
“为了什么？”鼠王的声音陡然拔高，尖利如锥，“为了靖王赵焘许给你的那个空头爵位？还是为了他答应事成之后，把你儿子送进王府当伴读，从此脱了这贱籍？”他猛地凑近，那张毫无表情的脸几乎贴到余庆扭曲的面孔上，亮得吓人的鼠目死死锁住余庆的独眼，“蠢货！你当他真会兑现？事成之日，就是你父子二人灭口之时！北狄人、靖王、还有你背后那些见不得光的魑魅魍魉，谁会留着你这个活口？谁会让你儿子知道真相？他只会知道，他爹是个千刀万剐、遗臭万年的国贼！他的余生，将在世人的唾骂和朝廷永无止境的追索中…生不如死！”
鼠王的每一句话，都像一把冰冷的凿子，狠狠凿在余庆心理防线上最脆弱的地方！那些被他刻意忽略的疑虑、深埋的恐惧，被赤裸裸地、血淋淋地撕开！铁蛋惊恐的眼神、被人戳脊梁骨的画面…在他脑海中疯狂闪现！
“想想铁蛋！”鼠王的声音如同恶魔的低语，带着致命的蛊惑，“他才七岁！他该有个干干净净的出身！只要你开口，把你知道的，靖王的安排，北狄的联络人，还有…西山刺杀之外，你们还干了什么…说出来！我以北镇抚司‘嗅金鼠’的名号担保！铁蛋会被秘密送去南方，改名换姓，官府绝档！给他一个清白的身世，一笔足够安稳度日的钱财！他会读书，识字，将来娶妻生子…没人知道他是谁的儿子。他会…平安喜乐地活下去。”
平安喜乐…清白身世…
这几个字，如同最后的稻草，彻底压垮了余庆濒临崩溃的神经。他眼中的疯狂和凶戾如同潮水般退去，只剩下无边的绝望和灰败。高高吊起的左臂无力地垂下，整个身体如同被抽去了骨头，瘫软在刑架上。
他死死闭上独眼，两行浑浊的泪水混着污垢，从眼角汹涌而出。喉咙里发出如同破旧风箱般“嗬嗬”的抽泣，许久，才用尽全身力气，从牙缝里挤出几个破碎的音节：
“…说…我说…别…动我儿子…给他…活路…”
鼠王眼中精光一闪，对身后的魁梧狱吏使了个眼色。狱吏立刻上前，解开余庆吊起的左臂，将他小心地放平在一张铺着干草的破木板上，又将粗陶水罐凑到他干裂的唇边。
余庆贪婪地吞咽了几口冷水，冰冷的液体划过火烧火燎的喉咙，带来一丝短暂的清明。他睁开独眼，眼神空洞地望着头顶渗水的、布满霉斑的石壁，仿佛灵魂已经飘离了这具残破的躯壳。
“是…靖王…”他的声音沙哑而虚弱，每一个字都带着血沫，“江南…运往黑水河谷的…不是盐…是粮…青州大仓的…陈粮…走…海路…绕过市舶司…在…旅顺口外…交接…北狄的船…”
鼠王面无表情，从怀中掏出一支细小的炭笔和一张裁剪整齐的硬黄纸，飞快地记录着。
“…西山…刺杀…是…是‘上面’…临时加的…本来…只…只让我盯着…工坊动静…传消息…那青铜片…是…是信物…接头用的…”余庆断断续续地说着，每一次呼吸都牵扯着全身的剧痛，“…京营…京营里…有靖王的人…张…张相爷…递过话…让京营…以巡边为名…向西山…靠拢…制造…混乱…逼…逼皇帝…把新军…调回来…”
他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，血沫不断从嘴角溢出。魁梧狱吏连忙将他扶起一些，拍打后背。
“还…还有…”余庆喘息着，独眼中闪过一丝极其复杂的光芒，恐惧、怨恨、还有一丝…如释重负，“…墨衡…在…在格物院…有人…北狄…埋的钉子…代号…‘鹞鹰’…负责…搞…搞新火器的…图样…这次…铸铁炮…炸膛…也…也和他…有关…”
鼠王记录的笔尖猛地一顿！那双亮得惊人的眼睛里，第一次闪过一丝冰冷的锐芒！
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### 西山工坊，水力试验场
昨日的低沉轰鸣与秩序井然荡然无存。巨大的水轮依旧在“呜——嗡——”地转动，深青色的镗刀也还在“滋…滋滋…”地啃噬着钢铁，但那声音听起来却像垂死巨兽的喘息，充满了压抑和不安。
试验场中央，一片狼藉。地上散落着扭曲变形的铸铁碎片，大的如磨盘，小的如拳头，上面还粘连着暗红色的、已经干涸凝固的血肉碎块和焦黑的布片残缕。浓重的血腥味混合着钢铁灼烧后的焦糊气、以及桐油皂角水那令人作呕的甜腻气息，形成一股令人窒息的死亡味道。
赵德柱如同一座沉默的铁塔，矗立在这片狼藉边缘。他布满血丝的独眼，死死盯着地上最大的一块扭曲的炮身残骸，那上面有一个狰狞的、向外翻卷的裂口，仿佛巨兽咧开的獠牙。他脸上、身上沾满了飞溅的煤灰和油污，还有几点早已干涸发黑、不甚明显的暗红色斑点。那只完好的右手，紧紧攥着一块沾满油污的破布，指关节因过度用力而呈现出一种死灰色。
周围，匠人们无声地忙碌着，清理着碎片，用草灰掩盖着地上深褐色的血迹。没人说话，只有铁锹刮过地面的沙沙声、沉重的呼吸声、以及压抑不住的、偶尔响起的低低啜泣。一个年轻匠人用独轮车推走一堆沾血的泥土时，终于忍不住，蹲在角落捂着脸，肩膀剧烈地耸动起来。
“哭什么！”赵德柱猛地扭头，声音嘶哑如同砂纸摩擦，带着一种压抑到极致的狂暴，“王老锤子和小栓子…是走了背字！命该如此！都给老子打起精神来！管子！枪管子！一根都不能停！”
他的咆哮在空旷的试验场里回荡，带着一种色厉内荏的绝望。匠人们被他吼得身体一颤，连忙低下头，手上的动作加快了几分，但那股沉重的、令人窒息的悲愤和恐惧，却如同无形的阴云，更加浓重地笼罩在每个人心头。
“赵匠头…”刘老六佝偻着腰走过来，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，声音干涩，“…新铸的…那批炮胚子…还…还试吗？”他指了指远处堆放的几根粗大的铸铁炮管毛坯，眼神里充满了恐惧。王老锤子和小栓子，就是调试一门新铸的短管火炮时，炮身毫无征兆地炸裂，瞬间被撕成了碎片！
赵德柱的独眼猛地扫向那堆炮胚，腮帮子上的肌肉剧烈地抽搐了几下。他何尝不想立刻砸了那堆要命的铁疙瘩！可…少监昏迷前，念念不忘的就是能伴随新军机动的野战炮！图纸还在！墨少监拿命换来的水轮还在转！这炮…怎么能停？！
“试…”赵德柱从牙缝里挤出这个字，仿佛有千斤重，“怎么不试？！但…不是现在！”他猛地指向那台依旧在运转的水轮钻床，“管子！给老子先钻管子！钻够三百根！一根都不能少！少一根，老子把你们塞进炮筒里当药捻子点了！”
他需要时间！需要等墨衡醒过来！没有墨衡那双能看透铁石的眼睛，没有他那颗装着无数奇思妙想的脑袋，谁敢再去碰那要命的炮？！王老锤子和小栓子的血，还没干透啊！
就在这时，一个穿着低级管事服饰、眼神有些飘忽的精瘦汉子挤了过来，声音不大，却带着一种刻意煽动的腔调：“赵匠头…话不能这么说啊…王老锤子和小栓子，家里还有婆娘孩子等着米下锅呢…就这么…白死了？工坊连个说法都没有？这活儿…还怎么干啊？大伙儿心里都怕啊！谁知道下一炮，崩的是谁？”
这话如同火星溅入油锅！
匠人们本就压抑的情绪瞬间被点燃！
“是啊！赵头！这炮太邪性了！”
“王老锤子早上还跟我说，今天领了工钱给他家小子买饴糖…”
“这活儿…这活儿没法干了！太吓人了！”
“得加钱！抚恤！不然谁还敢碰那铁疙瘩！”
骚动如同瘟疫般迅速蔓延开来，匠人们停下了手中的活计，围拢过来，脸上写满了恐惧、悲伤和愤怒，七嘴八舌地叫嚷着，要求工坊给个说法，要求提高抚恤，甚至有人喊出了“停工”！
赵德柱看着眼前群情激愤的匠人，看着那个躲在人群后面、眼神闪烁的精瘦管事，一股邪火“噌”地窜上头顶！他认得那管事，叫孙癞子，以前是刘瑾安插在工坊的眼线！刘瑾倒了，这狗东西摇身一变，又不知攀上了谁的高枝！现在居然敢煽动商人闹事？！
“放你娘的狗屁！”赵德柱一声炸雷般的怒吼，独臂猛地抬起，蒲扇般的大手带着一股恶风，狠狠扇在孙癞子的脸上！
“啪！”
一声脆响！
孙癞子被打得原地转了个圈，半边脸瞬间肿起老高，吐出两颗带血的槽牙，惊恐地瘫坐在地。
“抚恤？！说法？！”赵德柱如同暴怒的雄狮，独眼赤红地扫视着被震慑住的匠人们，“王老锤子和小栓子的家小，老子赵德柱砸锅卖铁也养着！少监醒来，朝廷的抚恤一粒米都少不了！你们怕？！老子就不怕？！老子告诉你们！这工坊！是少监拿命换回来的！这水轮！是西山上下几百号人拿血汗堆出来的！北狄的狼崽子在边关磨刀！朝堂上的狗官等着看我们的笑话！现在停工？抚恤？！你们对得起谁？！对得起少监？！对得起那些等着新火器救命的前线弟兄？！还是对得起你们自己裤裆里那二两玩意儿？！”
他猛地踏前一步，独臂指向那台依旧在低沉轰鸣的水轮钻床，声音嘶哑却如同重锤，敲在每个人心上：“怕死的！现在就给老子滚出西山！留下的！就他娘的给老子把腰杆挺直了！钻管子！一根！一根地钻！钻到北狄狼崽子听见这声音就尿裤子！钻到那些等着看笑话的狗官把眼珠子瞪出来！这才叫爷们！这才叫对得起死去的弟兄！这才叫…有说法！”
匠人们被赵德柱这近乎疯狂的咆哮震住了。看着他那张因暴怒和悲痛而扭曲的脸，看着他独臂上暴起的青筋，看着地上孙癞子惊恐的惨状…再看看那台依旧在顽强转动、如同工坊脊梁骨的水轮…骚动渐渐平息下去。恐惧和悲伤依旧存在，但一股更原始、更蛮横的血性，被赵德柱点燃了。
刘老六第一个弯腰，捡起地上的铁锹，闷头继续清理碎片。接着是第二个，第三个…匠人们默默地散开，重新回到自己的位置。水轮的轰鸣声似乎也变得更加沉重有力，钻头啃噬钢铁的“滋滋”声，如同压抑的怒吼。
赵德柱胸膛剧烈起伏，独眼死死盯着地上瑟瑟发抖的孙癞子，如同一头择人而噬的凶兽。他知道，这只是暂时的压制。墨衡不醒，铸铁炮的阴霾不除，工坊这根绷紧的弦，随时可能再次断裂，甚至…彻底崩毁！
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### 乾清宫西暖阁
沉重的紫檀御案上，两份奏报如同烧红的烙铁，灼烤着空气。
一份是北镇抚司加急密奏，鼠王那独特的、如同鼠爪爬行的字迹，详细记录了“独眼蝰”余庆的口供：青州陈粮海运资敌、京营异动、格物院细作“鹞鹰”、铸铁炮炸膛疑云…
另一份，则是工部转呈、由留守工坊的龙骧卫百户代笔的紧急呈报，详细描述了铸铁炮试射炸膛、两名工匠当场身亡、匠人群情激愤几近罢工的混乱局面。字里行间，透着一股血腥气和山雨欲来的压抑。
赵琰端坐在御座之上，指尖无意识地敲击着光滑的紫檀桌面，发出沉闷的“笃笃”声。烛火在他脸上投下明暗不定的光影，那深邃的眼眸深处，如同暴风雨来临前的海面，看似平静，却酝酿着足以吞噬一切的惊涛骇浪。墨衡生死未卜，工坊新炮炸膛，匠人动荡，格物院被渗透，靖王的手已经毫不掩饰地伸向了军械根本，甚至勾结北狄！而朝堂之上…
“陛下！”一声带着悲愤与控诉的声音打断了赵琰的思绪。内阁次辅，户部尚书张廷玉，手持象牙笏板，出班奏对。他须发皆白，面容沉痛，声音洪亮，带着一种占据道德高地的凛然：“西山工坊惨剧，骇人听闻！两名匠人粉身碎骨，数十匠眷哭嚎于野！此非天灾，实乃人祸！皆因墨衡此人，好大喜功，罔顾人命，以奇技淫巧强铸铁炮，终酿此祸！此等‘格物’，非但靡费国帑，更是草菅人命！臣，泣血恳请陛下，即刻下旨！”
张廷玉猛地提高了音量，如同掷地有声：
“一，停止西山工坊所有铸铁炮相关事宜，封存图纸，追查罪责！”
“二，严惩墨衡玩忽职守、致死人命之罪！”
“三，裁撤靡费无度、徒惹祸端之格物院！以正国法，以慰冤魂，以安民心！”
张廷玉话音落下，暖阁内一片死寂。勋贵队列中，不少人的嘴角勾起不易察觉的冷笑。文官队列里，更有不少人目光闪烁，显然早已串联。
王承恩侍立在御座旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕，但拢在袖中的手指，已悄然捏紧了拂尘柄。
赵琰缓缓抬起头，目光如同实质的冰锥，扫过张廷玉那张“悲天悯人”的脸，扫过那些沉默或暗喜的臣子。他没有看那份血淋淋的工坊呈报，也没有提鼠王的密奏，反而拿起御案上另一份不起眼的、来自西山工坊的清单。
清单上是赵德柱歪歪扭扭的字迹，记录着水轮钻床运转以来，每日成功钻出的合格枪管数量。从最初的几根，到十几根，再到昨日…二十七根！旁边，还沾着几点黑乎乎的油渍，像是匠人匆忙写就时蹭上的。
赵琰的手指，在那“二十七”的数字上，重重划过。然后，他抬起眼，看向张廷玉，声音平静得可怕：
“张卿。”
“臣在。”
“墨衡重伤昏迷，人事不知。这铸铁炮试射，是朕下的旨意，是朕要他尽快拿出能随军机动的野战炮。按卿所言，这‘玩忽职守’、‘致死人命’之罪…是该算在墨衡头上，还是该算在…朕的头上？”
“轰！”
如同平地惊雷！
赵琰这轻飘飘的一句话，却比任何雷霆震怒都更具杀伤力！直接将矛头引向了自身！
张廷玉脸上的沉痛瞬间凝固，瞳孔猛地收缩！他万万没想到，皇帝竟会用这种近乎自污的方式，来保墨衡！来堵他的嘴！
“陛下！臣…臣绝非此意！”张廷玉慌忙躬身，后背瞬间被冷汗浸透，“陛下心系军国，锐意革新，此乃社稷之福！只是墨衡此人…”
“只是什么？”赵琰打断他，声音陡然转冷，如同西伯利亚的寒风，“只是他出身卑贱？只是他弄的都是你们看不懂的‘奇技淫巧’？只是他动了你们某些人碗里的肉？！”他猛地站起身，抓起御案上那份记录着“二十七根枪管”的清单，狠狠摔在张廷玉脚下！
“看看！张廷玉！睁开你的眼睛好好看看！”赵琰的声音如同受伤的猛虎，带着滔天的愤怒和不容置疑的威压，“这就是你们口中的‘靡费国帑’、‘徒惹祸端’！水轮转一天，抵得上几十个匠人钻一个月！这些管子！装上戚光他们造出来的枪机，就是射杀北狄狼骑的利器！这就是大夏的筋骨！这就是朕要的锋刃！”
他一步踏下御阶，龙行虎步，逼视着脸色发白的张廷玉，也逼视着满朝噤若寒蝉的臣子：
“铸铁炮炸了！死了人！朕心痛！比你们谁都痛！那是为朕的江山流血的工匠！他们的抚恤，按阵亡将士例加倍！他们的家小，朝廷养一辈子！但，炮，还要铸！格物院，不但不裁撤，还要扩大！墨衡的罪？等他醒来，查明炸膛根由，若真是他图纸之错，朕亲自下旨治他的罪！若是有人从中作梗…”赵琰的目光如同实质的刀锋，刮过每一个人的脸，最后落在张廷玉身上，“…朕，诛他九族！”
最后四个字，如同冰雹砸落，带着森然刺骨的杀意！整个西暖阁的空气仿佛都被冻结了！
赵琰深吸一口气，压下翻腾的怒火，声音恢复了帝王的冰冷和决断：
“传旨！”
“工坊匠人王老锤子、李小栓，因公殉职，追授忠勇校尉，抚恤按阵亡双倍计发，家眷由西山工坊供养终身！”
“西山工坊铸铁炮事宜，暂停试射。所有铸炮图纸、炮胚、现场残骸，封存待查！着北镇抚司‘嗅金鼠’亲赴西山，会同龙骧卫，彻查炸膛真相！凡有疑点，无论涉及何人，严查到底！”
“格物院上下，一体甄别！着吏部、锦衣卫协办！三日之内，给朕清干净！”
“京营各部，”赵琰的目光扫过勋贵队列中几个脸色微变的将领，“无兵部虎符与朕手谕，擅离驻地五十里者…以谋逆论处！斩立决！”
一连串旨意，如同惊雷，炸得朝堂鸦雀无声！抚恤封赏堵住了悠悠众口，暂停试射给了缓冲，北镇抚司介入调查彰显决心，格物院清洗不留情面，最后对京营的警告，更是如同悬在头顶的利剑！张廷玉脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他精心准备的发难，被皇帝以更强势、更铁血、甚至不惜自污的方式，硬生生压了回去！还埋下了北镇抚司介入调查的钉子！
赵琰不再看任何人，转身大步走回御座，袍袖带起一阵冷风。
“退朝！”
王承恩尖利的声音响起，带着不容置疑的威仪。
百官如梦初醒，神色复杂地躬身行礼，如同潮水般退出西暖阁。只有张廷玉，退到殿门时，借着转身的瞬间，袖中手指微动，将一张卷成细条的密函，悄无声息地塞进了等候在门边阴影里、一个毫不起眼的小黄门手中。小黄门的身影如同鬼魅般一闪，消失在殿外长廊的阴影里。
赵琰端坐御座，看着空荡下来的暖阁，紧绷的背脊才微微松弛了一丝。他疲惫地闭上眼，手指用力揉着突突直跳的太阳穴。方才朝堂上的强硬，如同抽干了他大半力气。工坊的烂摊子、格物院的细作、靖王的毒手、北狄的威胁…千头万绪，如同无形的巨网，越收越紧。
“陛下…”王承恩悄步上前，奉上一盏温热的参茶。
赵琰睁开眼，接过茶盏，却没有喝。他的目光落在御案上那份鼠王的密奏上，落在“鹞鹰”二字上。
“承恩，”赵琰的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“你说…墨衡现在，醒着吗？他知道…工坊出事了吗？”
王承恩垂下眼帘：“回陛下，西山急报，墨少监气息稍稳，但依旧昏迷。赵德柱…拼死压着工坊的乱子，水轮…没停。”
“没停…就好。”赵琰低声重复了一句，仿佛在汲取某种力量。他端起参茶，一饮而尽，温热的液体划过喉咙，带来一丝暖意，却驱不散心头那沉甸甸的寒意。他再次看向那份记录着“二十七根枪管”的清单，指尖在那油污的数字上，轻轻摩挲着。
血肉为薪…这薪火，还能燃烧多久？他这执火之人，又能否在风暴彻底降临前，护住这微弱的火种？