朔风如刀，卷着雪沫子抽打在格物院高耸的围墙上，发出呜咽般的嘶鸣。后山试验场那片被“雷吼”蹂躏过的狼藉尚未收拾，三重靶的残骸如同沉默的墓碑，矗立在愈发阴沉的天色下。而此刻的格物院深处，气氛比这寒冬更冷、更凝滞。
李严如同一尊冰冷的铁像，矗立在发现裂痕的轮毂旁。那细微却致命的裂纹，在王启年精准的指示下已被彻底清除，替换的新轴套在炉火映照下泛着暗青色的冷光。然而，危机远未解除。王启年正带着几个心腹匠人，将格物院所有库存油脂，一桶桶启封查验。浓烈的桐油气味混杂着一种难以言喻的、极其微弱的酸腐气，弥漫在空气里，像毒蛇吐出的信子，无声地宣告着背叛。
“大人！” 一个年轻匠人捧着半瓢刚启封的油脂，声音发颤，“这桶…也有那味儿！比之前那桶淡些，但肯定混了东西！”
王启年脸色铁青，快步上前，用手指蘸了一点凑到鼻尖，又用舌尖极其小心地尝了尝，立刻啐掉，眼中怒火几乎要喷出来：“是弱酸！混在桐油里，短时间看不出异样，但只要轮轴转动摩擦生热，这玩意儿就会慢慢蚀进精钢！好阴毒的手段！” 他猛地看向堆放油脂的角落，那里原本堆着十几桶，“查！所有启封用过的、没启封的，全部查！”
李严的视线缓缓扫过在场每一个匠人惊惶、愤怒又带着猜疑的脸。内鬼，就在这群刚刚浴血奋战、打造出“雷吼”的人中间！这认知比北狄的弯刀更让人心寒。他声音不高，却带着冻彻骨髓的寒意，压过了炉火的噼啪声：“昨夜，谁最后接触过这批油脂？谁负责看守库房？”
短暂的死寂后，一个负责后勤的老匠人哆嗦着站出来：“回…回大人，油脂入库是小老儿和徒弟王二经手，库房钥匙…钥匙平日挂在库房门内钉子上…昨…昨夜收工晚，小老儿记得最后锁门的是…是刘三儿…”
所有人的目光瞬间聚焦在一个身材矮壮、面相憨厚的匠人身上——刘三儿。他此刻脸色煞白，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“大人！冤枉啊！小的只是按规矩锁了门！钥匙真就挂在里面钉子上！小的…小的什么都没做啊！” 他声音带着哭腔，恐惧不似作伪。
李严的目光锐利如鹰隼，仔细审视着刘三儿脸上的每一丝肌肉颤动。直觉告诉他，这人不像。内鬼行事如此周密，岂会用一个惊慌失措的小卒？他沉声道：“拿下！押下去，仔细审问昨夜行踪、接触过何人！” 两名如狼似虎的金鳞卫立刻上前，堵住刘三儿的嘴，拖了下去。惨嚎声在工棚外迅速远去，更添几分肃杀。
王启年抹了把额头的冷汗，低声道：“李大人，这混入油脂的酸腐物极为隐蔽，绝非普通匠人能弄到，更别说精准投毒。只怕…” 他欲言又止。
李严眼中寒光一闪：“只怕是外面伸进来的脏手。” 他想起冯保密报中那句“原司礼监某些‘有心人’已传来消息，他们的人已设法混入了负责押运‘雷吼’的辅兵队伍…” 看来，靖王的手，比他想象的伸得更快、更深！不仅想毁了“雷吼”，更想彻底抹杀格物院的火种！
“报——！” 一名金鳞卫校尉疾步入内，单膝跪地，“大人！圣旨到！传旨太监已至院门！”
李严神色一凛，立刻整理衣冠，大步迎出。片刻后，王承恩的心腹太监手持明黄卷轴，在肃杀的气氛中朗声宣读：
“上谕：格物院所制‘雷吼’巨炮，既已功成，当速援雁回，解关城倒悬之急！着锦衣卫指挥使李严，总领押运事宜！赐王命旗牌，遇阻碍，可先斩后奏！调拨内帑银五万两，征调精壮民夫三百，双倍挽马！沿途州府，全力清道护卫，不得延误！限尔三日之内，将此国之重器，送达雁回关城头！钦此！”
“臣，李严，领旨！” 李严双手接过圣旨和王命旗牌，入手沉重如山。三日！从京城到雁回关，千里之遥，带着数千斤的巨炮，在寒冬腊月…这几乎是不可能完成的任务！但圣旨中的“倒悬之急”、“国之重器”字眼，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。戚光在雁回关，已是苦苦支撑，每一刻都有人倒下。这“雷吼”，是扭转乾坤的唯一希望！
“公公，” 李严看向宣旨太监，声音低沉，“陛下…可还有口谕？”
太监凑近一步，声音压得极低：“陛下口谕：京城恐有惊天巨变，朕坐镇中枢，等那‘地龙’抬头！卿此行，关乎国运，不容有失！京城诸事，朕自有安排！”
李严心头巨震！陛下果然洞若观火！那“地龙”的阴影，同样笼罩在陛下心头！他将独自面对京城即将喷发的火山！一股难以言喻的沉重与决绝瞬间填满胸腔。他重重抱拳：“请陛下放心！臣，万死不辞！”
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宣旨太监的身影刚消失在格物院大门，李严便如同一张瞬间拉满的强弓，爆发出惊人的效率。
“王启年！” 他厉声喝道。
“卑职在！”
“格物院所有匠人，即刻起分为三队！一队，由你亲自带领，清点所有‘雷吼’配件、专用工具、备用材料，打包造册！一队，配合金鳞卫，彻底清查院内所有人员，尤其是新进辅工、杂役，挖出所有可疑之人！最后一队，立即按陛下新赐内帑银，采买最上等的桐油、防冻脂膏，所有物料，入箱前必须三人共验，签字画押！若有丝毫差池，提头来见！”
“遵命！” 王启年吼声应诺，转身便吼叫着分派人手。整个格物院如同被投入巨石的深潭，瞬间沸腾起来，压抑的愤怒化为疯狂的行动力。
李严的目光转向肃立的金鳞卫：“张猛！”
“标下载！” 一个如铁塔般的汉子跨步出列，正是李严最得力的副手。
“你带一总旗精锐，持我手令及王命旗牌，即刻出发！沿官道快马疾驰，通知沿途所有驿站、州府、卫所！圣命押运国之重器‘雷吼’北上，所有桥梁、隘口、道路，提前加固、清雪、戒严！征调民夫、挽马，务必在官道集结待命！敢有推诿、懈怠、阻挠者——” 李严将王命旗牌重重拍在张猛手中，眼中杀机毕露，“立斩不赦！”
“得令！” 张猛双手接过旗牌，如同接过一团燃烧的火，转身点齐人马，蹄声如雷，轰然冲出格物院，卷起漫天雪尘。
“其余人等！” 李严扫视剩下的金鳞卫，“随我进驻辅兵营！押运队伍所有人员，上至军官，下至马夫，全部重新甄别！来历不明者、形迹可疑者，一律剔除！有敢反抗者，格杀勿论！”
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京城，西缉事厂。
幽深的值房内，只有灯花偶尔爆裂的轻响。冯保一身暗青色便袍，靠在铺着厚厚毛皮的太师椅上，指尖无意识地敲击着冰冷的扶手。他面前的书案上，摊开着两份密报。
一份来自格物院：“油脂投毒，疑内鬼所为，已捕锁匠刘三，然其似非主谋。李严总领押运，三日期限，刻不容缓。”
另一份则是他手下最精干的档头刚送来的：“靖王府外松内紧，采买异常。连日有大量车马深夜入府，卸下之物以厚毡覆盖，形似…木桶？又有数批身份不明之‘匠人’被秘密接入府中后园，再未现身。另，查得原司礼监秉笔太监曹吉祥（刘瑾心腹余党）三日前曾密会靖王府长史，后其名下城南一处不起眼的棺材铺，夜间常有沉重车辙印进出，通往…废弃的官窑砖场方向。”
“木桶…匠人…棺材铺…砖场…” 冯保低声咀嚼着这几个词，镜片后的眼睛眯成一条危险的细缝。一股浓烈的不安感，如同冰冷的潮水，沿着脊椎悄然爬升。这绝不是普通的阴谋！靖王要的，绝非一城一池！
他猛地坐直身体，声音如同淬了冰的钢丝：“来人！”
一个如同影子般的番子悄无声息地出现在门口。
“加派人手，给我盯死三处！” 冯保语速极快，“第一，靖王府后园！挖地三尺，也要弄清楚那些‘匠人’在搞什么鬼！第二，曹吉祥那个棺材铺！所有进出之人、车辆，尤其是夜间，给咱家查清楚里面装的是什么！第三，城南废弃官窑砖场！那里地下坑道纵横，是藏污纳垢的好地方！派最机灵的好手，扮作流民或拾荒者，想办法混进去！记住，宁丢勿醒！”
“是！督公！” 番子领命，无声退下。
冯保重新靠回椅背，望着窗外沉沉的夜色。陛下将监控京城、挖出“地龙”的重任交给了他，这既是天大的信任，更是悬在头顶的利剑。李严押着“雷吼”北上，如同抱着火种行走在万丈深渊边缘。而京城地下，那涌动的暗流，随时可能化作吞噬一切的巨兽！
“地龙…地龙…” 冯保喃喃自语，眼中寒芒闪烁，“咱家倒要看看，你是真龙，还是…一条见不得光的蚯蚓！”
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靖王府，密室。
烛火跳跃，将靖王赵弘庆和张廷玉的身影拉长，扭曲地投在墙壁上。空气里弥漫着檀香也掩盖不住的紧张气息。
“王爷，‘雷吼’已经上路了。” 张廷玉的声音一如既往的平稳，却带着一丝不易察觉的紧绷，“李严亲自押送，持王命旗牌，沿途州府全力配合，日夜兼程。看这架势，我那皇帝师侄，是真被逼急了，铁了心要在三日内将这凶器送到雁回关。”
“哼，三日？” 靖王转动着翡翠扳指，嘴角噙着一丝冰冷的嘲讽，“带着几千斤的铁疙瘩，走这冰天雪地的千里路？我那皇侄，还真是天真！他以为有了王命旗牌，就能一路坦途？这世上…意外总是很多的。” 他眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“曹吉祥那边，安排得如何了？”
“王爷放心。” 张廷玉微微躬身，“曹公公的人，已经像钉子一样，楔进了押运的辅兵队伍里。一个在辎重队负责油脂补给，另一个…则在军械组，专门伺候那些炮弹。都是不起眼的位置，但关键时刻，足以让那‘雷吼’变成一堆真正的废铁，或者…一个巨大的棺材。”
他顿了顿，镜片后的目光冷静得近乎残酷：“按照计划，他们会在队伍行进到‘鹰愁涧’附近动手。那里官道狭窄，一侧是悬崖，一侧是冻得发脆的陡峭山壁。时机选在深夜，队伍人困马乏之时。先由油脂组的人，在关键轮轴和炮架上…再‘加点料’，确保其金属在剧烈震动下加速脆化。接着，军械组的人，会在一枚待装的炮弹引信上做点极其细微的手脚…让它在炮膛里，提前那么一点点…热情绽放。”
靖王的手指猛地一顿，扳指发出“咯”的一声轻响。他缓缓抬起头，烛光映照下，那张儒雅的面孔竟有几分狰狞的快意：“热情绽放…好！很好！本王要听到那声‘热情’的巨响！要看到李严和他那宝贝‘雷吼’，一起在鹰愁涧下，粉身碎骨！” 他眼中最后一丝人性彻底泯灭，只剩下疯狂的野心在熊熊燃烧。
“至于京城…” 靖王的声音变得幽冷，“‘地龙’各部，可都就绪了？”
“万事俱备，只待王爷七日后子时的令旗！” 张廷玉斩钉截铁，“各部首领皆已立下血誓，死士皆已进入预定位置。火药、引线、通路…皆已反复查验无误。只待时辰一到，地火喷涌，便是这京城…改天换日之时！”
“好！” 靖王猛地一拍桌案，震得烛火狂舞，“蛰伏待机！不得妄动！告诉所有人，这最后七日，都给本王把皮绷紧了！成败，在此一举！待本王登临九五…” 他眼中射出贪婪而狂热的光芒，“尔等皆是从龙首功，裂土封侯，享不世之荣华！”
“臣（奴才），誓死追随王爷！” 张廷玉深深拜伏下去。密室里，只剩下烛火燃烧的噼啪声，和两个扭曲身影下，那无声涌动的、足以吞噬一切的黑暗。
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京城以北，官道。
一支庞大的队伍，如同沉默的钢铁巨兽，在冰封的官道上艰难跋涉。凛冽的朔风卷着雪沫，抽打在每一个人脸上、身上，刀割般的疼。
队伍的核心，是那尊被厚厚油布严密覆盖的“雷吼”。即使看不见真容，它庞大的轮廓依旧散发着令人心悸的压迫感。十六匹最强壮的挽马分成四组，套着粗如儿臂的精钢索具，喷吐着浓重的白气，奋力拖曳着沉重的炮车。巨大的精钢轮子在冻得硬邦邦的路面上，碾出深深的辙印。轮轴处复杂的簧片结构，随着颠簸不断压缩回弹，发出低沉的嗡嗡声，有效地化解着冲击力，确保这数千斤的巨物行进得相对平稳。
李严一身玄黑飞鱼服，外罩黑色大氅，骑着通体乌黑的战马“墨龙”，行进在炮车侧前方。他腰悬绣春刀，眼神锐利如鹰，扫视着官道两侧每一处可能藏匿危险的树林、山丘。刺骨的寒风对他而言仿佛不存在，所有的精神都绷紧到了极致。王启年带着几个最核心的匠人，骑马紧紧跟在炮车旁，不时跳下马检查轮轴、簧片的状态，或指挥民夫调整挽马的力道。
数百名精壮的民夫，在锦衣卫和金鳞卫的严密看护下，喊着低沉的号子，推着装载弹药、配件、粮草的大车紧随其后。车轮辘辘，马蹄嘚嘚，沉重的呼吸声在寒风中交织成一片，气氛压抑而紧张。
“大人！” 一名金鳞卫小旗官策马从前路折返，脸上带着忧色，“前方二十里，就是‘落马坡’！坡陡路滑，昨夜又下了层薄雪，恐怕…”
李严抬眼望去，远处一道长长的斜坡如同灰白色的巨蟒，蜿蜒伸向阴沉的天空。坡道两侧是光秃秃的、覆盖着薄雪的山壁。地形确实险恶。
“传令！” 李严声音冷硬，“前队探路，清除浮雪暗冰！挽马队，提前检查所有索具、挂钩！炮车前后，加派双倍人手，准备随时垫木、拉绳！过坡时，所有人噤声，听号令行事！违令者，斩！”
命令层层传递下去，队伍的速度明显放缓，气氛更加凝重。民夫们看着那陡峭的长坡，眼中都带着畏惧。王启年跳下马，亲自蹲到炮车轮边，用手仔细摸着轮毂轴套的温度，又检查了簧片的预压状态，确认无误后，才稍稍松了口气，但眉头依旧紧锁。
队伍如同缓慢移动的蚁群，一点点靠近落马坡的坡底。寒风在这里打着旋，发出凄厉的呼啸。前路探马不断汇报着路况。李严勒住马，手按在刀柄上，目光死死锁住坡顶。
突然！
“咴咴——！” 炮车左前方一匹负责牵引外侧的挽马，毫无征兆地发出一声凄厉的悲鸣！紧接着，它庞大的身躯猛地向内侧一歪，轰然倒地！巨大的惯性瞬间扯乱了整个挽马队列！粗大的钢索猛地绷紧、扭曲！
“不好！马失前蹄！” “稳住！拉住炮车！” 惊呼声和怒吼声瞬间炸响！
失去平衡的炮车猛地一顿，沉重的车身在倾斜的坡道上，向着内侧山壁的方向滑去！外侧的车轮瞬间离地！千钧一发！
“垫木！快！” 王启年目眦欲裂，嘶声大吼！早已准备好的民夫们吼叫着，拼命将沉重的楔形垫木塞向翘起的车轮下方！
“拉！” 李严的吼声如同惊雷！炮车两侧待命的数十名壮汉，同时发力，拽紧了系在炮车底盘上的粗大绳索！
“嗬——！” 震天的号子声中，巨大的炮车在距离山壁不足三尺的地方，硬生生被拉回了路面！车轮重重落下，发出沉闷的巨响，整个车身都为之震颤！
惊魂未定！民夫们瘫坐在地，大口喘着粗气。金鳞卫迅速上前，检查那匹倒毙的挽马。一名兽医蹲下查看片刻，抬头对李严道：“大人！马左前腿骨…粉碎性断裂！像是…像是踩到了极其尖锐的硬物！这路上…”
李严下马，走到那匹马的尸体旁。马的前蹄铁缝隙里，赫然卡着一块边缘异常锋锐、形状不规则的黑色石头！这绝不是天然路面上该有的东西！
他弯腰捡起那块石头，入手冰冷坚硬，边缘锐利得能割破皮手套。他的目光缓缓抬起，如同实质的冰锥，扫过周围惊魂未定的民夫，扫过负责前路探查的金鳞卫，最后，落在那被严密守护的炮车之上。
一次马匹意外？一次精心伪装的刺杀开端？
他攥紧了手中那冰冷的凶器，指节因用力而发白。这才仅仅是开始。真正的杀招，恐怕还在后面。鹰愁涧…他望向北方更远处那片被阴云笼罩的、如同巨鹰展翅般的险峻山影，眼神森寒如九幽玄冰。
“清理路面！换马！继续前进！” 李严的声音斩断寒风，“天黑之前，必须通过落马坡！” 他翻身上马，墨龙似乎感受到主人的杀意，不安地刨动着蹄子。
队伍再次缓缓移动，如同负伤的巨兽，带着沉重的喘息和无声的警惕，顽强地攀向那危机四伏的陡坡。风雪更紧了，将官道和两侧的山壁，都染成一片肃杀的灰白。