百闻不如一见。
尽管已经高估，此地繁盛仍让朱罡烈小小吃了一惊。
商队络绎不绝，
店铺鳞次栉比。
怎么看都有城镇规模。
奇怪的是，表面一派熙熙攘攘的兴旺景象。
往来的庄户、佃农，却大多面有菜色。
外来人神采飞扬。
本村本寨的老大多唯唯诺诺。
疲惫与畏缩，刻在在骨子里。
朱罡烈保持孩童状态，混在人群中。
边走边观察，将细节记在心里。
很快，他就发现此地表面热热闹闹，暗地里气氛紧张，戒备森严。
大街上，时不时就有庄丁巡逻。
他们手持长棍，看每个过往行人的眼神，都充满警惕。
贼窝就是贼窝。
怎么伪装，气质都没法改变。
朱罡烈感叹之余，又觉奇怪。
按理说，天河水府正向这里倾销粮食，他们平时又打家劫舍，庄户们不该是这般营养匮乏的模样。
心思转动。
他不再做过多停留，径直往翊波提供的地址走。
庄寨背靠山坳，往深处去，逐渐败落。
迎面是大片棚户。
还未靠近，便听到尖锐刺耳的斥骂声。
“朱达！你这教头白吃干饭吗？战马瘦成芦柴棒！肯定有人偷工减料，中饱私囊？”
尖嘴猴腮的管事叉腰站在院中，唾沫横飞。
花枝招展的妇人，捏着丝帕，站在他身后，满脸嫌弃。
“哎哟，马都喂不好，我看这教头的位置，还是换个人做吧。”她阴阳怪气，“春梅，从前在我跟前伺候，手脚还算麻利，怎么嫁了人，连个正形都没有？”
“三夫人……”
年轻村妇畏畏缩缩，往丈夫身后躲，不知如何是好。
朱达穿着粗布短打。
拳头紧握，青筋暴起，“管事，草料短缺我已上报三次，每次都被驳回。马匹消瘦，赖不到我。”
管事上前，几乎贴到朱达脸上，“短缺？我看是你监守自盗，还敢狡辩！”
“你……你你，血口喷人！”
朱达气得脸色发青。
他越生气，猴脸越得意，“你不是骨头硬？今天就叫你腿软！”
三夫人掩嘴帮腔，“出身匪类，就是手脚不干净。高恭达长老早就看你不顺眼，要不是庄主……”
朱罡烈冷眼旁观。
胸中火起。
指尖微动。
那管事正骂得起劲。
忽感腿弯剧痛。
小腿一软。
“噗通”一声，摔了个四脚朝天。
啃得满嘴泥土马粪。
他挣扎着想爬起来。
却觉得不仅小腿，全身都发软，手脚完全不听使唤。
越挣扎，越没劲。
被迫在地上扭动，姿态极其难看。
围观庄户本来噤若寒蝉，看到这一幕，想笑又不敢，各个表情如便秘。
三夫人吓了一跳。
刚想去扶。
头上步摇突然脱落。
直直掉进旁边窝堆粪坑。
“啊！我的钗子！”
她尖叫一声。
顾不得管事，手忙脚乱去捞。
刚伸手。
腰上突然一麻。
整个人跪进屎堆。
弄得满身污秽，狼狈不堪。
庄户们见二人丑态百出。
再也忍不住，哄笑出声。
三夫人惊怒交加。
猛地想起，朱达夫妇背后有仙人护佑的传闻。
脸上血色，瞬间褪尽。
她再不敢逗留，提着裙角，转身就逃。
管事好不容易爬起来。
灰头土脸。
怨毒地瞪了朱达一眼。
也跟着挤出人群，一瘸一拐地溜走。
众人纷纷议论。
朱达夫妻也一头雾水。
等人群散去。
朱罡烈这才慢悠悠走上前。
装作好奇模样。
“叔叔，婶子，刚才那两头好凶？”
朱达夫妇惊魂未定，赶紧捂住朱罡烈的嘴，“孩子慎言。”
“那是庄里三夫人和管事，不好惹，你小小年纪，别平白遭祸。”春梅蹲下，将朱罡烈揽在怀里。
她看到虎头虎脑的半大男孩，被勾起心事，说话间已经红了眼圈。
“你是哪家孩子？”
朱罡烈被生母抱在怀里，心理异样。
不知不觉间也痴了。
半晌，才回过神，眨眨眼，道，“西边逃难，跟着商队来到高老庄。叔婶能收留我一晚吗？”
春梅心软。
拉了拉丈夫衣袖。
朱达叹气。
虽心中疑惑，还是将朱罡烈让进屋里。
屋内陈设简陋。
光线昏暗。
朱罡烈找了个话头。
有一搭，没一搭地问着庄里的事情。
起初，夫妇俩还警惕。
聊得多了，觉得这孩子健谈，性格也好，怎么看怎么喜欢。
渐渐地，话题越说越宽，提防渐去。
直到朱罡烈“无意”间问起他们子嗣。
夫妇俩同时僵住。
刚刚还笑呵呵的春梅，瞬间破防。
别过头去，肩膀微微耸动。
朱达岔开话题，让婆娘准备饭食，这才勉强化解窘态。
从这天起，朱罡烈就赖在夫妇家里。
他谈吐幽默，手脚利索，见机也快。
夫妇俩越发喜欢，也就默认，不提他来去。
混熟之后，少了许多遮掩。
很快，朱罡烈对这座庄子有了比较深入的了解。
高老庄是西域道上华夏族裔聚居区。
往来在丝绸之路上的汉家子，或多或少都会跟这地方有些联系。
即便不定居，也是过路的好去处。
他们并不讳言自己劫道。
但从不碰华夏人。
高恭谨一族在这个庄子有绝对话语权，盘剥不松不紧。
底层人在这居住，待遇比青塘要好。
能糊口，但想过富，并不容易。
朱罡烈又问起子嗣问题。
两人起初讳莫如深。
来回几趟，已经有意留下这孩子的夫妻俩慢慢松口。
“我俩有过……一个儿子……”
他们断断续续地讲述起来。
两年前，朱达还只是普通猎户。
与春梅私定终身。
却不敢让家主知晓。
在众多丫鬟婆子掩护下，春梅生产。
儿子出生不久。
就被迫……送走。
“送到哪里？”朱罡烈追问。
两人却无论如何不肯多说。
只说庄子里供养着一位法师。
这法师邪性。
需要刚出生的婴儿。
用其精血炼制丹药。
被选中的孩子，各个有去无回。
他们不忍心儿子遭毒手。
又无力反抗。
只能送走。
“法师？用婴儿经血练功，那不是邪修？”
春梅赶紧让他噤声。
朱达明显紧张，“你过了年龄，但也不是绝对安全。”
“这么可怕，这里几千户人家就不反抗？难道家家都要把亲骨肉送去？”
“唉……”
“大家都心存侥幸，谁也不想做出头鸟。”朱达长叹，壮硕的身子不自觉矮了几分，“那法师要精挑细选，十个孩子送进去，有八个能还回来……”
春梅狠狠啐了一口，“难不成，还要谢谢他？亏你还是个教头！”
朱达表情矛盾，似要辩解，又有说不出的屈辱，只磕磕绊绊道，“今年，没怎么索要孩子……”
“那法师走了？”
“那法师……行踪诡秘，有时候几个月都不见人影。最近一次听说他的消息，好像是一个月前……”
朱罡烈静静听着。
笼在袖口里的手，悄悄捏碎了一枚用魔戒升级的搜索符。
神念散开。
瞬间笼罩整个高老庄。